Владелица клуба энергично закивала.
— Итак, к концу перерыва клиенты Барри ушли. — Блондин кивнул. — Клод, а ты?
— Я вышел, чтобы поесть, — ответил тот. — Я не могу наедаться перед танцами, но мне нужно было съесть хоть что-то. Я вернулся — Барри был один, готовился к следующему выступлению. И я последовал его примеру.
— Я вернулся на своё место, — продолжил Джефф. — Клаудия была у окошка с наличными. Она всё подготовила: и кассу, и печать, и кошелёк. Но разговаривать со мной так и не собиралась.
— Ты уверен, что это была Клаудия? — неожиданно спросила я.
— Это была не Клодин, если ты это имеешь в виду, — ответил он. — Они разные, как день и ночь, даже сидят по-разному.
Эльфийка выглядела довольной, выбрасывая огрызок яблока в мусорку. Она улыбнулась мне, прощая меня за то, что задавала о ней вопросы.
Яблоко.
Клод, не стерпев, начал что-то говорить. Я подняла руку. Он замолчал.
— Я попрошу Клодин снять ваши кляпы, — обратилась я к Рите и Барри. — Но я не хочу, чтобы вы говорили, пока я не задам вопрос, ясно? — Они оба кивнули.
Клодин сняла кляпы, пока Клод пристально смотрел на меня.
Мысли прорывались в моё сознание с лихорадочным натиском.
— Что сделала Рита с кошельком с деньгами?
— После первого номера? — Джефф задумался. — Ээ… Я же сказал. Взяла его с собой.
Тревожный сигнал прозвучал в моих мыслях. Теперь я знала, что на верном пути.
— Ты сказал, что, когда увидел Клаудию, готовую забрать деньги после второго номера, у неё было всё подготовлено.
— Да, и что? У неё были штамп на руку, касса и кошелёк, — отозвался Джефф.
— Верно. У неё должен был быть ещё один кошелёк — для второго номера. Рита взяла первый. Так что, когда она пришла забрать выручку после первого выступления, второй кошелёк был у неё в руках, верно?
Джефф попытался вспомнить.
— Ээ… Да, наверное.
— Так что, Рита? — спросила я. — Ты принесла второй кошелёк?
— Нет, — ответила та. — В кабинке было два с самого начала вечера. Я просто взяла тот, который был у Клаудии, а у неё остался пустой, чтобы положить деньги с выручки от второго номера.
— Барри, ты видел, как Рита заходила в кабинку?
Блондин-стриптизёр хаотично раздумывал. Каждая его мысль пульсировала в моей голове.
— У неё что-то было в руках, — наконец, подытожил он. — Я в этом уверен.
— Нет, — крикнула Рита. — Он там уже был!
— Да что такого в этом кошельке, в самом деле? — спросил Джефф. — Это же просто виниловая сумочка на молнии, вроде той, что выдают в банках. Как это могло навредить Клаудии?
— А что, если внутри всё было смазано лимонным соком?
Оба эльфа скривились, ужас появился на их лицах.
— Это могло убить Клаудию? — обратилась я к ним.
Ответил Клод.
— О, да. Она очень остро на это реагировала. Её могло стошнить просто от запаха лимона. Как-то раз, после одной из стирок, ей стало ужасно плохо, а потом мы обнаружили, что от простыней шёл лимонный запах. Клодин пришлось ехать в магазин, потому что почти всё бельё было надушено этой мерзостью.
Рита начала орать, как сигнализация в машине, вроде тех визгливых, что долго не отключаются.
— Клянусь, это не я! — вопила она. — Не я! Не я!
Но её сознание говорило: "Поймали, поймали, поймали".
— Да, это ты, — сказала я.
Выжившие брат и сестра стояли перед стулом на колёсиках.
— Отпиши нам бар, — произнёс Клод.
— Что?
— Отпиши нам бар. Мы тебе даже доллар дадим за него.
— С чего бы вдруг? У вас трупа нет! Вы даже в полицию не пойдёте! Что вы скажете: "Я эльф, у меня аллергия на лимоны"? — она засмеялась. — Да кто этому поверит?
Барри тихо повторил:
— Эльфы?
Джефф ничего не сказал. Он не знал, что тройняшки не переносили лимоны. Он понятия не имел, что его любовник был эльфом. Что-то боязно мне за судьбу всей человеческой расы.
— Барри нужно уйти, — предложила я.
Клод, кажется, завёлся. Он смотрел на Риту, как кот на канарейку.
— До свидания, Барри, — вежливо попрощался эльф, развязав стриптизёра. — Увидимся в клубе завтра вечером. Наша очередь делать деньги.
Рот Клодин всё это время двигался, и лицо блондина приобрело безразличное и расслабленное выражение.
— Увидимся, отличная была вечеринка, — добродушно обронил он.
— Приятно познакомиться, Барри, — ответила я.
— Приходи к нам на выступления, — стриптизёр помахал мне рукой и вышел из дома, Клодин провожала его до двери. Она вернулась в мгновение ока.
Клод освобождал Джеффа. Поцеловав его, он пообещал:
— Я скоро позвоню тебе, — а затем нежно подтолкнул своего бывшего любовника к двери. Клодин произнесла то же заклинание, и лицо Джеффа сразу же расслабилось, с него спало напряженное выражение.
— Пока, — отозвался охранник, закрывая за собой дверь.
— Вы и меня так заколдуете? — поинтересовалась я немного визгливо.
— Вот твои деньги, — ответила Клодин. Она пожала мне руку. — Спасибо, Сьюки. Думаю, пусть она это помнит, а, Клод? Она была молодцом!
Я почувствовала себя щенком, которого приучили ходить в туалет.
Клод минуту поразмышлял, а затем кивнул. Его внимание вернулось к Рите, которой дали время прекратить истерику.
Эльф выудил контракт прямо из воздуха.
— Подписывай, — приказал он Рите, а я протянула ему ручку, которая лежала на столе, рядом с телефоном.
— Ты забираешь бар в обмен на жизнь своей сестры? — выразила она свой скептицизм, и, как я посчитала, это был очень неудачный момент.
— Конечно.
Женщина взглянула на двух эльфов с презрением. Сверкнув кольцами, она взяла ручку и подписала контракт. Поднявшись, Рита разгладила складки платья на бёдрах и тряхнула головой.
— Тогда я пойду, — заявила она. — У меня есть ещё один бар, в Батон-Руж.[3] Я буду жить там.
— Ты лучше беги, — ответил Клод.
— Что?
— Тебе нужно бежать. Ты должна нам деньги и месть за смерть нашей сестры. Деньги у нас есть, а точнее, средство их заработать, — он показал на контракт. — Теперь нам нужна месть.
— Это нечестно.
Ладно, это даже мне показалось отвратительным.
— Честность — это лишь малая часть эльфа, как одна буква в алфавите. — Клодин выглядела ужасающе: не ласковая, но и не одержимая. — Если ты сможешь скрываться от нас в течение года, мы оставим тебе жизнь.
— Целый год! — Теперь Рита, кажется, начала понимать, в какую ситуацию попала. Она была в отчаянии.
— Начиная прямо… с этой секунды. — Клод оторвал взгляд от своих часов. — Лучше иди. Мы дадим тебе четыре часа форы.
