Я в ступоре наблюдала, как высокий бугай в сером балахоне заводит в одну из комнат полноватую молодую девушку в полупрозрачной накидке, с чёрными распущенными волосами до пояса. На лицо она была довольно симпатичной, но вот в глазах застыло такое глухое отчаяние, что мне стало не по себе и душу окатило острое сочувствие.
Едва за ними закрылась дверь, в коридоре появились ещё двое мужчин, которые практически тащили в соседнюю комнату высокую блондинку. Бледная, как мел, девушка едва передвигала ногами от страха, но накачанных зелёных парней это только забавляло. С довольным гоготом и шутками эти две горы мышц волокли свою живую игрушку под руки, то и дело щипая её за ягодицы.
— Меня отправят туда? — пошатнулась я от шока. Ибо другой альтернативы не видела. Где я за несколько минут найду себе мужа? Причём нормального — такого, чтобы у меня был хоть малюсенький шанс со временем его полюбить.
Няш издал глухое рычание.
Глава 6
Кандидаты
Энжи
Никогда бы не подумала, что такое крошечное существо может издавать настолько грозные звуки. Ты ж мой защитничек…
Генерал и Рэйнер посмотрели на котёнка с уважением, а Милис ободряюще приобняла меня за плечи, оказывая молчаливую поддержку.
— Император Элмер Первый Сиятельный предоставил тебе выбор: ты можешь отправиться в Дом удовольствий либо стать женой одного из двух граждан Элтанской империи. Первого из них зовут Гронд де-Норд, он боец космического батальона «Сигма». Возраст — сорок один год, раса — оркин, совместимая с твоей в плане физиологии. Храбрый воин, окончил Зандельскую военную школу, факультет диверсии. Участвовал во множестве боевых операций, — генерал ткнул на панель, и на стене вместо публичного дома высветилось изображение маньячного Шрека с лёгкой безуминкой в глазах и редкой белой растительностью на голове.
Няшик издал второй грозный рык.
Мне даже представить было противно, что этот чокнутый зелёный качок ко мне прикоснётся во время выполнения супружеского долга, который обещал быть коротким: отдала этот самый долг — и сразу отправилась на тот свет. От омерзения или внутренних разрывов после этого диверсанта — не важно.
— А в-в-второй в-в-вариант? — от ужаса я начала заикаться.
— Второй вариант перед тобой, — огорошил меня седовласый генерал и, видя, что у меня медленно отвисает челюсть, поспешно уточнил: — Нет, это не я. Он, — махнул он на Рэйнера.
— Он? — пискнула я, боясь поверить в такое счастье. Молодой, красивый, сильный. Смотрит на меня с умилением. Вроде бы адекватный. Но самое главное — он владелец Няшика.
Пожирая меня взглядом, в котором застыла мольба и ещё куча непонятных мне эмоций, Рэйнер медленно кивнул.
— Соглашайся! Хороший мальчик, — прошептала мне на ухо пушистая сваха в белом комбинезоне.
— А почему именно эти двое? — робко спросила я, чувствуя во всём этом какой-то вселенский подвох. Публичный дом, зелёный монстр или милый красавчик — тут явно был выбор без выбора. Зачем же императору делать меня женой Рэйнера?
— У Гронда де-Норда подошёл срок на брачные узы, — приступил к объяснениям генерал. — Каждый гражданин Элтанской империи, достигнув совершеннолетия, подаёт заявку на вступление в очередь для создания семьи. И когда через десять лет эта очередь подходит, он заполняет специальную анкету, где указывает свои предпочтения, увлечения, профессию и прикладывает характеристику от психолога. Специалисты из Комитета по делам семьи подбирают для него трёх невест — таких, чтобы они максимально подходили ему и в физическом, и в психологическом плане. Он должен выбрать из них одну, ту, которая согласится стать его женой. Женщин в нашей империи в три раза меньше, чем мужчин, и каждая из них занесена в особую семейную базу. Если все трое кандидаток откажутся от брака с этим мужчиной, он признаётся дефектным.
— И навеки останется одиноким? — удивилась я, поражаясь таким традициям.
— Не совсем: у него остаётся шанс обрести семью, став вторым или третьим мужем. Вот только у него будет мало прав: дети будут считаться наследниками первого мужа и носить фамилию того мужчины. И всё его имущество — движимое и недвижимое, а также финансы — окажется в распоряжении первого мужа, — пояснил Тэслер.
— А для вторых и третьих мужей тоже есть своя очередь? — я честно пыталась понять всю эту странную брачную систему.
— Нет, там никакой очереди нет, — заверил меня генерал.
— А что с девушками, которые раз за разом отказываются от кандидатов в мужья? Они это делают безнаказанно? — поинтересовалась я.
— Не совсем, — покачал головой Тэслер. — После семи отказов, так и не став ничьей женой, они отправляются в Дом удовольствий, до пенсии. Те разы, что они согласились на брак, а мужчина отказался — не считаются.
— А до принятия решения им хоть даётся время пообщаться, узнать друг друга? — я озадаченно посмотрела на генерала.
— Конечно! — кивнул он. — Целые сутки!
— Понятно… — пробормотала я, решив не озвучивать, что думаю про их традиции.
— Но законом предусмотрена возможность заключать добрачные соглашения между женихом и невестой, которые хотят быть вместе. Всё это фиксируется в Комитете по делам семьи. Тогда эта девушка не участвует в брачном отборе и просто дожидается, когда у её жениха подойдёт очередь на создание семьи. При этом она может передумать и в любой момент расторгнуть этот договор. Как и мужчина, — объяснил генерал.
— Если у вас так мало женщин — как ваша империя ещё не выродилась? — полюбопытствовала я.
— Жители с других планет очень стараются получить наше гражданство, — пожал плечами генерал.
— Ладно, с этим мне более-менее понятно. Так что насчёт моих… э-э-э… женихов? Почему именно они? — вернулась я к главному вопросу.
Я чувствовала, что всё это время Рэйнер прожигал меня взглядом, а сама робела и стеснялась посмотреть на него.
— Как я уже сказал, у Гронда де-Норда подошла очередь на вступление в брачные узы. Никаких добрачных соглашений у него не заключено, так что Комитет теперь обязан подобрать ему трёх невест. По воле императора, ты входишь в их число, — терпеливо разъяснил мне Тэслер.
— А этот Гронд — он уже одобрил мою кандидатуру? — на всякий случай спросила я. Просто было интересно. Краем глаза уловила, как нахмурился Рэйнер.
— Твоей анкеты он ещё не видел, но я уверен, что он бы обрадовался браку с тобой, — заверил меня генерал. — Собственно, как и с любой другой девушкой. Лишь бы кто-нибудь согласился создать с ним семью.
Няшик в моих руках презрительно фыркнул, а Рэйнер — поморщился.
— А этот молодой, но перспективный боец элитного боевого отряда «Альфа», — кивнул Тэслер на моего жениха номер два, — стал кандидатом в твои мужья по особому распоряжению императора. Рэй должен был сочетаться брачными узами через год, но его невеста расторгла с ним добрачное соглашение и завтра станет женой кузена императора. Возможно, Элмер Сиятельный решил загладить вину перед Рэем и наградить его супругой уже сегодня. Или по какой-то другой причине, не знаю. Как бы то ни было, ты для Рэя — единственный шанс создать семью и обрести наследника. Если ты от него откажешься — он не только вылетит из брачной очереди, но и не сможет стать ни вторым, ни третьим мужем в другой семье. Таков указ императора.
— Вот как? — удивилась я. Рэйнер понуро опустил голову, теперь уже избегая встречаться со мной взглядом. Что ж, получается, нас обоих припёрли к стенке с этой женитьбой.
— От себя хочу добавить, Энжи, — очень серьёзно посмотрел на меня генерал, — что Рэйнер мне как сын. Он замечательный человек и будет отличным супругом — любящим и заботливым. К тому же он не простой гражданин империи, а имеет титул лорда. Он богат и знатен. Будет жаль, если славный род Ан-Мар прервётся. Надеюсь, ты этого не допустишь и согласишься стать его женой.
Няшик послал мне волну одобрения.
— Я… — от сильного волнения в горле резко пересохло. Собиралась сказать: «Я согласна», но не смогла выговорить эту фразу.
