— Она вырывалась. Завтрак будет через час в общей зале — скучающе проговорила она и вышла.
Маргарет не обратила на нее внимание, в ужасе уставившись на Лорелею. Девушку, которую уводили утром, сложно было узнать в той, что, скрючившись лежала на кровати.
Глава 3
На заднем дворе неприметного серого здания было многолюдно. Среди всей толпы выделялся высокий, плотно сложенный мужчина. Его лицо невозможно было рассмотреть за широкими полями шляпы. Весь его вид выражал невозмутимое спокойствие. Только большие руки с проступающими венами со злостью сжимались в кулак. Он не замечал, что печатка на указательном пальце правой руки — символ его власти. До крови впивалась в кожу.
— Ваше величество! Мы нашли их на окраине деревни, недалеко от столицы. Два месяца назад там пропали двое детей. Два других тела были найдены в сточной канаве под центральной мостовой. — дрожащим голосом отчитался глава Отдела Магических Расследовании Сэмюэль Дотт, не сводя глаз на лежащие перед ним четыре небольших скелета, обтянутые почерневшей кожей. В его зелёных глазах отражалось отвращение. В свои двадцать пять лет он повидал очень многое. Выросший в приюте, а затем долгое время прожив на улице, он видел много ужасных вещей. Его невозможно было ничем удивить. До того момента, как увидел трупы выпитых детей.
— Что нибудь нашли рядом с телами? Хотя не надо отвечать, я знаю ответ. — с горечью произнес король. — Сэм усилить патрули на дорогах, особенно ночью. Развесить вывески с предупреждением, что вводится комендантский час. Чтобы после обеда детей не было на улице.
— Слушаюсь, ваше величество. Ещё какие-нибудь поручения? — учтиво склонил голову Сэмюэль.
— Сообщите родителям — глухо ответил Габриель.
Опуская поля шляпы как можно ниже, Король Северной Империи быстрым размашистым шагом пересёк внутренний двор. Подойдя к ограде, он оседлал вороного жеребца и, пришпорив его, пустил в галоп. Он поскакал в замок окружным путём, чтобы привести свои мысли в порядок. Ему нужна была тишина.
Морозный ночной воздух с каждым вздохом приносил физическую боль. Проникая в рот, он сводил в холодной судороге скулы, обдирал горло и разрывал лёгкие. Он весь промок под мелким колким снегом с дождем. Холод пробирал до костей. Но он не обращал на это внимание.
Северная Империя всегда была достойным соперником среди других государств. Она славилась своими плодородными землями, лесами, с целебными травами и источниками. Имела огромную армию и внушительный флот. Теперь же от былого величия осталось только видимость.
Его империя, его земля умирала. Забирая все живое с собой. Высыхали леса, иссушались родники, умирали животные. Его народ вымирал. Женщины молили о детях, которых не могли зачать.
Земля требовала своей законной награды за то, что она рождала Одаренных. Наделяла людей магией. Каждые сто лет носитель одной из стихий должен был принести в дар чашу своей крови Каменному Древу Жизни.
Пятьдесят лет назад над Древом Жизни растянулось огненное марево. Земле нужен был дар от мага огня. Вот только во всей Северной Империи не было такого Одаренного. С того времени родилось трое детей со стихиями земли, воды и воздуха. Двое из них лежали на заднем дворе Отдела Магических Расследований. А третий был убит сорок лет назад.
Сорок лет назад кто-то начал выпивать Одаренных. Сначала это были взрослые люди, затем все чаще стали находить подростков, а теперь детей. Никому бы никогда не пришло в голову совершить такое. Все знали, что цена велика. Земля не потерпит такого кощунства и пренебрежения к своим дарам. Только кто-то покусился на то, что было под запретом. Для того, что бы продлить себе жизнь на долгие десятилетия. Магия была врожденной. Ее невозможно было приобрести в течении жизни, купить. Она была такой же неотъемлемой частью человека, как его душа. И представляла собой как одно более развитое чувство из других, присущие каждому человеку. За исключением магии иллюзии, позволявшее создавать визуально то, чего не было и рассеивалась как дым, для того, кто знал о ней. За раздумьями он не заметил, как оказался на дворцовой площади. Перед королевским парком.
Вдали, за многовековыми огромными деревьями, виднелись дворцовые шпили. Желая остаться незамеченным, король объехал площадь с парком и оказался возле высоких дворцовых стен. Вершина которых терялась в темноте. Проехав вдоль стены, он остановился возле неприметной железной двери. Скрытый иллюзией и голыми ветвями дикого винограда. О существовании двери знали всего лишь два человека: король и его Ищейка.
Спрыгнув на землю, он схватил покрепче коня под уздцы и, отодвинув ветви, открыл дверь. Перейдя на другую сторону, Габриель оказался среди высокого садового лабиринта, который рос вокруг дворца. Пройдя тайными тропами, он вышел на задний двор и не спеша повёл коня в конюшню.
При входе его встретил конюх.
— Ваше Величество, доброй ночи, позвольте, я займусь Шехаром. — низко поклонившись, он потянулся к лошади. Кивком головы поблагодарив конюха, Габриель передал ему уздцы и направился во дворец. Не обращая внимания на приветствия гвардейцев, король бегом направился к себе в покои. Стараясь никому не попадаться на глаза.
Огромный дворец спал. В тишине эхом разносились его гулкие шаги по белоснежным коридорам. Поприветствовав охрану перед покоями, он вошёл, на ходу стаскивая с себя промокший плач и шляпу.
— Долго же ты гулял. — услышал он в слабо освещённой гостиной голос. — Я уже подумывал отправить за тобой твоих меченосцев, — продолжал издеваться мужской голос.
По-прежнему не видя ночного гостя, его величество направился к себе в спальню и быстро переодевшись вернулся в гостиную. Подойдя к почти потухшему камину, он подкинул дрова. Потом подошёл к креслу и с громким вздохом уселся в него, ища глазами Ищейку. Он стоял в проеме высокого окна, вглядываясь в ночную мглу. Одетый во все черное, высокая худощавая фигура Ищейки сливалась с тьмой.
— Тео, долго будешь истуканом стоять. Сядь, — устало проговорил Габриель.
— Сколько? — серьезно спросил Ищейка, садясь напротив короля и своего единственного друга.
— Четыре. Два стихийника, один эмпат — довольно слабый и у четвёртого дар убеждения если не ошибаюсь.
— Смогли распознать, что за стихии?
— Там не было огня, если ты спрашиваешь об этом.
Стараясь стереть с памяти трупы мертвых детей, Габриель закрыл лицо руками и быстро протер уставшие глаза.
Он так устал. При всей его власти и могуществе он был не в силах что-либо сделать. Оставалась надежда на ведьму и ее дар видения.
— Нашел вещунью?
Ищейка вздрогнул. Предсказания старой ведьмы заставило каменное сердце биться в бешеном ритме. Его бросило в жар, не хватало воздуха. Нервно выдохнув, Тео вскочил и подошел к окну. Открыв его настежь, он жадно втянул морозный воздух, который охладил горевшее тело.
— Мне, что клещами вытаскивать ответы?
— Подожди — прошептал Ищейка, переводя дыхание.
Габриель не ожидал такой реакции от своего друга. Всегда спокойный непоколебимый, он сейчас напоминал загнанного в угол зверя. Он чувствовал его эмоции – неверие, надежда. Не понимая причину такого поведения и злясь на него, он резко выкрикнул:
— Тео! Что она сказала?!
Не обращая внимания на гневный окрик короля, Ищейка стоял возле открытого окна, вдыхая морозный воздух. Его мысли были далеки от королевских покоев. Он снова и снова возвращался в воспоминаниях к хижине, где ведьма предсказала ему столь желанное будущее.
— Она сказала, что не быть тебе спасением для своего народа, пока прах не станет началом.
— И все? Как это понимать?!
Нехотя он повернулся. Черные глаза смотрели со страхом и мольбой. Нервно проведя руками по своим черным волосам с белоснежной проседью, он глубоко вздохнул и хрипло прошептал:
— Нет, не все, — громко сглотнув, не веря тому, что говорит Ищейка, с надеждой вымолвил — Она предсказала, что мое проклятье исчезнет.
