На реальную работу служанки я не подписывалась. Кому надо – тот сам в руки тряпку возьмёт.
– А как зовут ту девочку, что таскает мои чемоданы?.. – тут же по-деловому уточняет юная герцогиня, очевидно не желая мириться с пылью.
– Понятия не имею, – отвечаю и иду смотреть наш «укромный уголок».
Хм… тут даже две кровати есть, а не сено на полу раскидано... И небольшой комод в углу стоит – попрочнее на вид, чем в гостиной.
Похоже, к слугам северяне относятся лучше, чем к их господам.
– А за едой когда можно будет сходить? – протягивает Алинэ, заглядывая в нашу комнатушку.
Нет, ну, она явно почву прощупывает! Пытается понять, на что я соглашусь, а от чего точно откажусь в качестве её «подчинённой».
Или я надумываю?..
– Ты уже проголодалась? – смотрю на неё тяжелым взглядом, – Скоро встреча с императором.
Широко раскрытые глаза, полные ожиданий, вынуждают меня глубоко вздохнуть…
– Хорошо, за едой я могу сходить, – протягиваю, забросив сумку под дальнюю кровать.
В конце концов, мою легенду должны подтверждать хоть какие-то реальные действия…
– Спасибо большое! Я скажу своей служанке, чтобы помогла тебе разобрать вещи! – хлопнув в ладоши, радостно отзывается юная герцогиня.
– Ни в коем случае! Мою сумку могу трогать только я, – предупреждаю всерьёз, – лучше имя её узнай. И объясни, какие у неё теперь обязанности.
– Точно! Так и сделаю, – кивает самой себе Алинэ, словно запоминая сложное задание…
Ещё раз тяжело вздыхаю и выхожу из покоев. Хорошо, что на моё перемещение по дворцу не наложено никаких запретов. Мне это, конечно, не помешает делать то, что я планирую, но целыми днями сидеть взаперти в компании юной герцогини и неопытной служанки – развлечение так себе.
Спускаюсь вниз и иду на запах. Не знаю, есть ли в гостевом дворце кто-то кроме Алинэ, но еду готовят явно не для слуг: слишком богатые ароматы.
Хоть с этим проблем не возникнет…
На просторной кухне орудовали двое: седая кухарка и её молодая помощница, явно не допущенная до самого процесса готовки.
Однако, в её руках был нож – и им девица работала очень умело.
– Добрый день, – здороваюсь, рассматривая утварь.
– А это у нас кто? – поворачивается ко мне помощница, прокручивая тесак в руке, а затем отрубая голову общипанной птице.
– Меня зовут Ная. Я служанка герцогини Даронской. Пришла узнать, когда будет обед, – достаточно вежливо произношу.
Затем жду едва не полминуты, пока мне хоть кто-нибудь соизволит ответить…
– Что за герцогиня? Ты знаешь такую? – лениво протягивает помощница и переводит взгляд на кухарку, но та лишь молчаливо качает головой.
– Вам не обязательно знать её, просто скажите, когда будет готов обед, – замечаю ровным голосом.
Теперь становится понятным предупреждение посла о количестве приёмов пищи. Удивительно, что с таким отношением нас вообще накормят.
– Ишь, какая голосистая! – резко воткнув тесак в разделочную доску, бросает мне помощница кухарки, – Ты откуда такая взялась, чтобы говорить нам – что обязательно, а что необязательно?
Прищуриваюсь, пристально глядя на эту девицу. Русоволосая и пышнотелая, она то ли видела во мне соперницу, то ли не любила лично герцога и его дочь.
– Ты работаешь в гостевом дворце императора и не знаешь, в какой стороне находится герцогство Дарон-Гицы? – уточняю без эмоций.
– Восток, – сплюнув на пол, цедит девица и начинает разделывать птицу.
Так, ясно. Она не любит восточное направление в целом.
– Я получу ответ на свой вопрос? – стою на своём, даже не думая реагировать на эту грубость.
Полы тут мыть всё равно не мне.
– Вот, скажи мне, старуха Кани, почему мы должны обслуживать всяких ублюдочных отпрысков проклятых цаянских земель? – взглянув на кухарку, вопрошает девица.
Пораженная услышанным, стою и не двигаюсь. Потому что, если двинусь, кому-то станет больно.
– Держи язык за зубами, Сати, – впервые решает ответить вслух кухарка и бросает на меня короткий взгляд, – обед будет через час. А сейчас уходи.
Таааак… это враждебное отношение – то, с чем мне придётся постоянно сталкиваться? И ведь даже нашу служанку сюда вместо себя не пошлёшь – её же просто съедят и не подавятся!
– Благодарю, – напряженно отвечаю и хочу, было, выйти из кухни, как в дверях вырастает громила с размахом плеч шириной в проход.
– А это кто тут у нас? – почти слово в слово повторяет воин вопрос Сати.
Братик её, что ли?
– Служанка герцогини Даронской, – решаю ответить.
Потому что, если это сделаю не я, то меня представят так, как сочтут нужным. И, боюсь, это представление мне очень не понравится…
– И за что служанка герцогини Даронской вас благодарит? – стоит на месте этот громила, даже не думая пропускать меня.
– Похоже, она благодарит нас за то, что я назвала её ублюдочным отпрыском проклятых цаянских земель! – хохочет Сати.
Медленно разворачиваюсь к девушке.
– Что, скажешь, твоя белая башка, черные брови и молочная кожа – случайный подарок судьбы? – грубо бросает мне та.
– Я не отрицала, что во мне есть эта кровь, – мягко произношу, пристально глядя на неё.
– Тогда чего глазами своими сверкаешь? – презрительно фыркает помощница.
– Что конкретно тебе сделало государство Цай? – спрашиваю ровным голосом.
– Сати, Кор, заканчивайте. А ты, служанка герцогини, ступай отсюда. И в следующий раз вместо себя другую девушку отправь: не нужны мне здесь конфликты! – грозно произносит кухарка, и я впервые замечаю знакомые черты на её лице.
Так она ж сама с востока! Совершенно точно. Только, почему-то заступаться за меня не торопится. И, похоже, скрывает свои корни – благо поседевшие волосы позволяют.
– Да, не место здесь цаянским шлюшкам, – фыркает Сати, когда Кор послушно делает шаг в сторону от двери, освобождая проход.
…
– Повтори, – предлагаю сухо, не двигаясь с места.
– Я говорю: не место на кухне цаянским ш… – фразу Сати не заканчивает, невольно сплюнув кровь от хлёсткой пощечины.
– Как?.. – теряется Кор, рядом с которым я стояла ещё секунду назад.
– Ты что… ударила меня? – недоверчиво переспрашивает девица.
– Хочешь удостовериться? Повтори сказанное ранее, – предлагаю ей совершенно спокойно.
– Да я тебя сейчас!.. – Сати велением воли поднимает в воздух все ножи на столе, а до меня доходит, что передо мной – стихийница.
Ветер.
Отлично…
Теперь понятно, чего она была такой самоуверенной и дерзкой. Стихийников с подобной силой нынче появляется всё реже; а, если учесть, что исторически они рождаются исключительно на этой холодной земле, Сати должна чувствовать себя едва ли не принцессой Севера.
Впрочем, меня это мало волнует.
– Ну, попробуй, – вновь предлагаю, не меняясь в лице.
– Сати! Остановись! – требовательно произносит старуха Кани, но в меня уже летят отлично заточенные орудия кухонного убийства.
Ухожу с их траектории, мягко поворачивая корпус.
– А это ещё что такое? – ещё больше хмурится Кор, глядя на меня.
– Ты закончила? – уточняю у Сати.
– Закончила? – сводит брови та.
И падает на пол, не имея сил удерживать своё тело вертикально.
Люблю эту хитрую точку на теле. Точнее – люблю на неё нажимать, когда кто-то сильно бесит.
– Что ты с ней сделала? – изумленно восклицает старуха Кани, пропуская Кора, летевшего своей подруге на помощь.
Я к тому моменту уже стою с другой стороны кухни, сложив руки на груди.
– Через пару часов она сможет почувствовать ноги. К вечеру уже будет стоять… возможно, – произношу ровным голосом, – что касается обеда и ужина – за ними на кухню приду я. И вообще… сюда буду приходить только я. Так что будьте морально готовы. Если выясню, что вы испортили еду или ещё как решили досадить герцогине и её слугам…
– Никто здесь не будет портить пищу! – строго выговаривает мне старуха Кани, – Не под моим руководством! Так что нечего запугивать меня и моих людей!
