В кармане у меня смятая пятидесятидолларовая купюра… и всё. Всё кончено. С меня хватит. Погоня подошла к концу. Может быть, мне стоит подождать прямо здесь, пока Слай Хермс не найдёт меня. Девять дней назад он чуть не обнаружил меня, а потом ещё два дня назад. Я до сих пор не знаю, как мне удалось сбежать. Он уже близко. Следует по пятам. Так было всё это время. Я не знаю, как он это делает. Он словно читает мои мысли.
Я очень устала. Кости ноют. Какая-то часть меня счастлива, что всё наконец закончилось. Это та часть меня, которая заставляет меня хотеть закрыть глаза прямо здесь и сейчас. Поспать, пока он меня не поймает. Я подавляю зевок. К счастью, остаётся большая часть меня, которая отказывается сдаваться. Мне нужно убрать машину с улицы. Мне нужно…
Мои глаза замечают вывеску через дорогу. Обычаи Драконов. Над вывеской — автомобиль. Я протираю глаза и снова смотрю. Да, на крыше здания стоит машина. Должно быть, её подняли краном. Это седан старой модели. Может быть, Кадиллак? Я не разбираюсь в машинах, поэтому не знаю ни марки, ни модели. Это просто фантастика. Он был перекрашен в великолепный королевский синий цвет с огнедышащим драконом, нарисованным сбоку. Я также не очень хорошо разбираюсь в живописи, но это шедевр. Произведение искусства, если я когда-либо видела такое. Тот, кто разрисовал металлическую поверхность, талантлив. Они увеличили необузданную силу и красоту зверя таким сверхъестественным образом. Синий цвет контрастирует с переливающейся чешуёй существа. Ободки блестят серебром. Похоже, кожаный салон ярко-красного цвета. Вау! Просто вау. Несколько секунд я сижу, разинув рот.
Потом я беру себя в руки. Сейчас не время сидеть и пялиться. Если они специализируются на транспортных средствах, возможно, они смогут починить мою машину. Я уверена, что некоторые винтажные модели нуждаются в ремонте, а также в тюнинге? Не то чтобы я могла заплатить им за оказание услуг. Я сомневаюсь, что пятидесяти баксов будет достаточно. Я отстёгиваю ремень безопасности и выхожу из машины. У меня голова идёт кругом. Я должна придумать план, а не продолжать действовать вслепую. У меня нет выбора, я должна отправиться туда и попытать счастья. Уже ничего не поделаешь. Я нажимаю на кнопку, чтобы запереть машину и пройти небольшое расстояние через дорогу.
Часть меня боится попасть в очередной тупик, но я должна попытаться. По крайней мере, может быть, кто-нибудь из тех, кто там работает, захочет помочь мне убрать машину с улицы. Может быть, Слай подумает, что я проехала прямо через этот город. По дороге я не рассмотрела его названия. Несмотря на то, что он был приличного размера, я на самом деле планировала просто пересечь его, потому что этот преследующий ублюдок сидел прямо у меня на хвосте. Надеюсь, он не узнает, что я застряла здесь. По крайней мере, на короткое время. Я смогу что-нибудь придумать. Я не могу сдаться. Я отказываюсь. Неважно, насколько я устала. Как же мне надоело бегать. Я не сдамся. Слаю придётся самому отрубить мне голову. Я до сих пор в шоке от того, что он лично последовал за мной. Я ожидала, что он отправит своих головорезов, но он этого не сделал. Это он. Только он. Самолично.
Охотится за мной.
Я вздрагиваю и делаю глубокий вдох, пытаясь успокоить нервы.
— Ничего не выйдет, — бормочу я, открывая входную дверь в мастерскую. Когда я вхожу, звенит старомодный колокольчик. Секретарша совсем не такая, как я ожидала, и всё же она идеальна. На ней юбка-карандаш и белая майка. Туфли на шпильке у неё в красный горошек. Они подходят к её губам, которые тоже красные. Её светлые волосы собраны в пучок на затылке. Очки в толстой черепаховой оправе. Её левая рука покрыта татуировками. Целый рукав цветового вихря. Я стараюсь не пялиться, но ничего не могу с собой поделать. Она прекрасна.
— Привет. — Она улыбается, поднимая брови. — Чем могу помочь? — девушка вскидывает голову, глядя на меня так, словно я не в своём месте. Как будто меня здесь не должно быть. Не обычная клиентура…, и она права.
На мне короткие джинсовые шорты и розовая футболка. Ярко-розовая. Это единственная чистая одежда, которая у меня осталась. Мои шлёпанцы красные. Волосы собраны в неряшливый хвост. Акцент на «неряшливый». Сегодня утром я вымыла их в тазу. Расчёсываться было некогда. Мне пришлось выбирать между волосами и зубами, и можно сказать, что победило, глядя на меня. Короче говоря, я словно в аду побывала.
— Мне нужна помощь, — выпаливаю я. — Я застряла. Сломалась… на самом деле, прямо через дорогу… — хихикаю я. Это то, что я иногда делаю, когда нервничаю. И ещё болтаю. Слишком много. — Меня зовут Ава, и я… Мне нужно отогнать машину. Вообще-то, — я широко раскрываю глаза, — мне нужно починить свою машину, но сначала её нужно отбуксировать. Мне нужна помощь с этим и с ремонтом тоже. — Я снова хихикаю, как полная идиотка. Я хочу проложить говорить, но мне удаётся закрыть рот и держать его таким.
Другая женщина улыбается. Это не снисходительная или недобрая улыбка. В ней присутствует жалость. Я уже могу сказать, что она собирается мне отказать.
— Мы не компания, которая занимается буксировкой, — она качает головой, — и хотя у нас есть ремонтное подразделение, это не главное наше направление. Мы специалисты по ремонту кузовов. Я была бы рада посидеть с тобой… — она жестом указывает на стол и стулья в дальнем конце комнаты. — Мы можем обсудить варианты твоей поездки. Я говорю о внутренней и внешней отделке от звуковых систем до…
— Нет… — я качаю головой и тяжело вздыхаю. — Я не ищу ничего подобного. На самом деле, покраска просто фантастическая идея. — Я хихикаю… снова. Что, черт возьми, со мной не так? — Я езжу на «Хюндай Элантре». — Что ты там говорила? Как Слай так легко меня находит, если я езжу на таком популярном автомобиле? На том, который должен слиться с толпой. Ответ на этот вопрос прост. — Горчично-жёлтого цвета, — бормочу я. — Как детские какашки, — добавляю я без всякой надобности. — Я получила машину за копейки. Одна пара купила её для своей дочери, которой нравился этот цвет. Так было до тех пор, пока она не увидела свою новую машину. Маленькая принцесса быстро передумала. Горчичный цвет не подходит для автомобиля, — я качаю головой. — Они выставили его на продажу, но — сюрприз, сюрприз! — желающих не нашлось. Я не думаю, что кто-то хотел машину цвета детских какашек. — Я хихикаю в сотый раз. — В любом случае, мне нужно было попасть из пункта А в пункт Б, и мне было всё равно… в то время. — Теперь мне не всё равно. Боже, ну я совсем. Жёлтая машина. С таким же успехом можно повесить неоновую вывеску со стрелкой, направленной прямо на меня. — Лучше бы я её не покупала, — мне больно говорить это, потому что я люблю свою машину.
Другая женщина улыбается. На этот раз в улыбке чувствуется неподдельный юмор.
— Ты пришла по адресу. Давай сядем и…
Мои плечи опускаются, и я качаю головой.
— Я не смогу позволить себе покраску. Моя машина сломалась. Мне нужно её починить. Пожалуйста, помоги мне. Это совсем рядом. — Я показываю в ту сторону, откуда только что пришла, и если посмотреть в окно, то можно увидеть мисс Саншайн. Да, я назвала свою машину Мисс Саншайн. Нет ничего плохого в том, чтобы попытаться извлечь из происходящего максимум пользы. — Пожалуйста, — добавляю я, выдерживая взгляд незнакомки.
Она поджимает губы, потом вздыхает.
— Я серьёзно задумываюсь, над тем, чтобы помочь, — она жуёт кончик ручки. — Но только на этот раз сделаю исключение. Я Сьюзен… — она протягивает руку.
Я беру её и встряхиваю.
— Приятно познакомиться, — я прикусываю нижнюю губу. — У меня нет денег. — С таким же успехом я могла бы пропустить эту часть. — Это не совсем правда, у меня есть пятьдесят баксов, но, думаю, этого будет недостаточно. Кроме того, если я отдам последние деньги, мне придётся ночевать в машине.
Лицо Сьюзен вытягивается, глаза затуманиваются.
— Тогда ничем не могу помочь. — Она смотрит на меня большими голубыми глазами, полными беспокойства. — Мне очень жаль, Ава… Ты ведь сказала, что тебя зовут Ава, верно? Мы не занимаемся благотворительностью.
