И, преисполненная радости, она бросилась меня обнимать.
Я немного неловко привлек её к себе.
Вблизи Элла оказалась ещё симпатичнее, чем издалека. И обнимать её было, что уж там греха таить, приятно. Она прижалась ко мне, и я чуть крепче обхватил её руками, надеясь, что так у неё будет меньше вариантов попытаться мен убить. Мы простояли так, должно быть, несколько минут, прежде чем она наконец-то отпрянула и заявила:
- Нам надо срочно приниматься за дело.
- За какое дело? – осторожно уточнил я.
Преисполненная энтузиазма ведьма, конечно, выглядела очень мило, но меня терзали смутные сомнения касательно того, что я действительно сумею оправдать её немалые надежды. Девушка смотрела на меня так, словно к ней только что с небес спустился некий спаситель, но беда в том, что к спасителям я никакого отношения не имел.
Однако сопротивляться, когда тебя волочат вперед, словно на привязи, вариантов не было. Элла цепко держалась за мои пальцы, пока мы шагали по коридорам башни, и успевала задать сто вопросов и дать сто ответов, пока я мог разве что раз-другой моргнуть.
…Это здание действительно не имело ничего общего с тем музеем, который я, собственно, пришел посетить. Совсем другие коридоры, странные лестничные пролеты, возникающие будто из неоткуда и уводящие тоже непонятно куда… Всё вокруг больше напоминало таинственный лабиринт, и одному богу известно, как из него найти выход.
Башня, как оказалось, больше напоминала некое кольцо стен. Из окон можно было увидеть сад, и мы совсем скоро спустились в галерею без стен. Тут было довольно высоко, но не настолько, чтобы не слезть, и я уж было задался вопросом, так ли неприступна башня и так ли трудно её покинуть, пока наконец-то не осознал – ведь выход был во внутренний двор, но наружу не вели даже окна! Только, как пояснила Элла, правильно истолковав моё шокированное выражение лица, те несколько узких бойниц наверху, но оттуда не выпрыгнешь, слишком высоко.
- Значит, ты говоришь, твоего мужа очень сильно все боялись, но непонятно, почему именно? – поинтересовался я, когда мы остановились на небольшом балкончике и дышали свежим воздухом. Погода на улице была чудесная, и тут, если честно, веяло свободой гораздо больше, чем в осточертевшем мне офисе, где единственное желание, которое только могло возникнуть у сотрудников – повеситься поскорее в надеждах сбежать от скуки смертной.
- Ты был очень могущественным магом, - Элла явно не оставляла свои идеи убедить меня в том, что я – её покойный муж. Она ухватилась за эту мысль так крепко, что согласиться было явно безопаснее для здоровья, нежели проявлять упорное сопротивление. – Но в чём именно заключалась сила, я не знаю. Здесь полно колдовских штук, и духи рассказывали мне о том, что много защитных барьеров здесь прежде не было. Если б не твоя магия, мне пришлось бы гораздо сложнее.
- Мы похожи внешне, но я никогда не был твоим мужем, - промолвил я. – Я не верю в перерождение душ, правда.
- Ты можешь не верить во что угодно, - беспечно пожала плечами Элла. – Но оттого оно не перестанет быть правдой.
Я недовольно закатил глаза. Её святая уверенность в том, что мы были мужем и женой, конечно, потрясала, и я даже не находил в себе достаточно сил, чтобы спорить.
- Ладно, - пришлось сдаться, чтобы лишний раз не сердить молодую ведьму. – Это всё, конечно, кажется ирреальным, но думаю, что нам стоит обсудить более реальный план действий. Ты ведь хочешь стать модельером?
- Хочу, - серьезно кивнула Элла. – Очень хочу. Вопрос в том, насколько это осуществимо. Понимаешь ли, в башне всё ещё нет дверей.
- Но они могут появиться?..
- Если башня будет уверена в том, что всё вокруг безопасно, то да. Но для этого сюда не должны каждый день выстраиваться целые очереди всяких женихов и завоевателей.
- Боюсь, я не знаю, как это осуществить.
Элла выразительно закатила глаза.
- Тебе придется стать таким, как прежде.
- Вряд ли мне это просто так удастся.
- Боюсь, у тебя нет особого выбора.
- Иначе ты меня убьешь? – я нисколечко не сомневался в том, что Элла может, дайте ей только волю.
- Нет. Но если ты не сориентируешься быстро, тебя убьет он.
- Кто такой он?
Элла только молча ткнула пальцем вверх.
Я запрокинул голову, рассчитывая увидеть, например, ту самую пресловутую мантикору.
Но нет. К нам, нарезая круги вокруг башни, медленно спускался здоровенный, очень сказочного вида, но с вполне реальными крыльями, чешуей и огнем, дракон.
Глава третья. Демьян
Что ж. У меня либо прогрессирующее сумасшествие и несколько затянувшийся глюк… Либо эта фэнтезийная реальность фэнтезийнее некуда.
Дракон был огромен, и я мог смело назвать это его главной характеристикой. Все эти нюансы вроде «пугающий», «завораживающий», «огнедышащий» - всё смело отступало на задний план, уступая первое место здоровенному размаху крыльев, длиннющему хвосту и пасти, в которой, как мне показалось, можно смело разместить футбольную команду вместе с воротами.
- Мать твою налево, - выругался я, наблюдая за тем, как здоровенное чудище осматривается, думая, где б это приземлиться, и уже вроде как метит в центр сада.
- Познакомься. Это мой жених, - сообщила Элла.
- Жених?! Мне кажется, ты что-то говорила о Прекрасном Принце! – возмутился я. – У нас разные представления касательно принцев, очевидно…
- Нет, принц – это другой жених. Дракон из них самый искренний, но хуже всех воспринимает отказы, - Элла подумала с минуту и добавила: - И он самый опасный, потому что может прожечь дыру в магической защите.
- Но не прожег же до сих пор?
- Не прожег, - согласилась она, - вместо этого он упорно пытался выманить меня наружу. Мне кажется, он боится повредить башню. Но он, как и большинство моих женишков, не слышит слова «нет»…
Я вздохнул. Неизвестно, что именно там боялся повредить дракон, но точно не меня. Потому что, стоило ему наконец-то приземлиться на круглую лужайку – я заметил, что он завис где-то в метре-двух от земли и уперся лапами в воздушную подушку, - как чудище моментально повернуло свою голову в нашу сторону и уставилось на меня с таким вящим неодобрением, что куда уж хуже.
В целом, с эстетической точки зрения дракона можно было назвать красивым. Скульптурная чешуя, здоровенные глазищи, частокол зубов… Ох, лучше б он его не показывал, честное слово. Весь мой восторг касательно дракона смазывался тем фактом, что корова ему на один зуб.
- Здра-а-авствуй, Элла, - дракон немного тянул гласные звуки, и его раскатистый голос разносился над башней. – Ты уже придумала, в каком платье ты буу-у-удешь выходить за меня за-а-амуж?
Элла скривилась.
- Послушай, Драго, - она, очевидно, обратилась к дракону по имени, - я тебе уже неоднократно говорила и отвечу ещё раз: никакого «замужа» у нас с тобой не будет. Ни с тобой, ни с кем-либо ещё. Потому будь добр, перестань топтать мои цветы и давить их своим задом. У нас элементарно нет будущего.
Дракон издал странный хрюкающий звук.
- И почему же ты отказываешься выходить за меня за-а-амуж? – продолжая мерзко тянуть гласные, полюбопытствовал Драго. – Почему ты столь упряма? Твоим сердцем овладел один из этих мерзких принцев, которые шастают сюда? Так мы их пожжем. Всех пожжем… Тебе угрожают чужие армии? Я разобью их одной лапой!
- Ага, - буркнула Элла. – А потом меня. Одной лапой.
- Никто не посмеет тебя обидеть, - пророкотал дракон, - но ты станешь моей жено-о-ой!
Он выдохнул небольшую струйку пламени и с любопытством воззрился на Эллу. А потом спокойно поинтересовался:
- Ну так что мешает тебе стать моей супругой, юная ведьма?
Элла замялась. То ли испугалась, то ли, может быть, подумала, что быть женой дракона не так и плохо… Но не она ли меня уговаривала, причем с угрозой применить грубую физическую силу, остаться здесь и защищать её от всяких драконоподобных существ? И отогнать их подальше от башни?
