себя.
Болезненное любопытство влекло вперёд, дальше и дальше, будто там, за тем поворотом, скрыто что-то важное. А потом и за следующим. А потом всё ниже, ниже, к самому сердцу горы...
Может, это духи заманивают? Если так, то мне нечего предложить, кроме своей души. Впрочем, вряд ли она придётся им по вкусу. Если они, конечно, не любят соль и пепел.
В лицо подул едва ощутимый ветерок – я огляделся.
Стены и потолок узкого хода облепили скальные улитки, хранившие под тонким панцирем нежный бирюзовый огонь – он завораживал, как колдовские огни на болоте. Но с каждым шагом цинний становилось всё меньше, а оставшиеся начали гаснуть. И, когда я всерьёз задумался над тем, чтобы повернуть обратно, слух уловил мимолётное движение за спиной.
***
Сегодня матушка Этера разбушевалась – заставила убирать в святилище, несмотря на то, что этим занимались самые маленькие сёстры.
"В воспитательных целях и для блага незрелой души" – выразительно приподняла брови Верховная, намекая, что это наказание за моё любопытство.
И я послушно ползала с тряпкой и метлой, пачкаясь в пыли. Я! Та, кому доверяли участвовать в самых значимых обрядах! Отскребала вековую грязь и натирала кристаллы до блеска. Подумать только! Дожили…
А сейчас в мыслях маячила лишь уютная комната и чашка травяного отвара. В силу возраста я пока не прошла посвящение и не стала одной из старших жриц, поэтому могла жить в родном доме, а не в обители Матери Гор. Но рано или поздно придётся покинуть привычное место, как бы не было тяжело.
По телу свинцом разлилась усталость, голова и мышцы гудели. Именно это заставило меня свернуть не в тот коридор. Как-то странно получилось, ноги сами вели меня в ту сторону, где должны были поселить людей с равнины.
Я просто немного отвлеклась. Задумалась. Потеряла концентрацию.
Камень чутко реагировал на присутствие чужаков – я слышала его тихий ропот. Он разговаривал со мной и почти всегда откликался на просьбы, будь то вопрос о нахождении алмазных жил или попытка проскользнуть незамеченной мимо чуткого ока отца.
На все мои вопросы о людях с равнины и их визите он отвечал:
"Не твоего ума дело".
Даже братец Орм не признавался, хотя наверняка знал.
Ну, ничего... Рано или поздно станет известно. Может, скоро нам позволят спускаться на равнины, путешествовать и уходить так далеко, как только захочется! Не опасаясь гнева старейшин и Матери Гор.
И, может, каждый из нас скоро станет чуточку свободней.
Весь день утреннее приключение будоражило фантазию и не давало покоя, тлело озорным надоедливым угольком, дожидаясь, когда на него обратят внимание. И зря я гнала его прочь! Не могла, слабовольная, отказать себе в искушении посмаковать несколько мгновений, когда без стеснения глядела в глаза чужака! Так открыто, прямо, дерзко.
Взгляд, пробирающий до мурашек, прибивающий к месту.
Так на меня никто никогда не смотрел.
Воспоминание о нём жгло, и, что странно, боль была приятной. От неё тянуло внутри, и хотелось продлить её как можно дольше. Наслаждаться ею.
Я одёрнула себя – ну что за глупости бродят в моей дурной голове! Всего один мимолётный взгляд, а я уже раскисла. Размечталась.
И всё же… Интересно, о чём думал в тот момент чужак? Запомнил ли он моё лицо?
Хотелось, чтобы запомнил. Словно это имело какой-то смысл, словно у нас есть шанс ещё хотя бы раз встретиться. Стоило закрыть глаза, как перед внутренним взором вставал образ мужчины, пришедшего с равнин.
Всё это было слишком смело, запретно, неприлично для девушки. Особенно для жрицы. За такие мысли стоило меня выпороть! Или отправить в самую тёмную пещеру замаливать грехи.
«Ты должна помнить, кто ты такая, – сказал внутренний голос тоном матушки Этеры. – Сосуд божественного Дара, проводник божественной воли. Негоже осквернять себя непотребными мыслями».
Я коснулась ладонями горячих щёк. Глубоко вздохнула и задержала дыхание.
Образ, который пыталась прогнать из головы, никуда не ушёл – напротив, наполнился красками. Так бы и стояла, путаясь в паутине ощущений, но внезапно горы шепнули о чужом присутствии.
Это точно не искатели! На них не похоже.
Страх быть обнаруженной сковал по рукам и ногам. Ладонь коснулась прохладного камня. Скользнула выше, погладила.
Я закрыла глаза, привычно сплетаясь с пульсом гор, дыша с ним в такт, пропуская через себя. Обмениваясь мыслями и теплом. С раннего детства я могла вести с горами безмолвные разговоры, поражая своими способностями родных.
Матерь вняла просьбе – огоньки цинний стали медленно затухать, погружая пещеру в почти абсолютный мрак, скрывая присутствие. Богиня, которой я ежедневно молилась, всегда была ко мне благосклонна.
Проскользну мимо тенью или нет? Тихо, как едва ощутимый ветер. Как пёрышко.
Но, может, хоть одним глазком взглянуть, кто это? Я буду осторожна.
Он так близко, что слышно дыхание...
***
С детства я обладал отменным слухом и чутьём. И вот сейчас – чей-то прерывистый вздох. Звуки шагов.
Тихие, как у бывалого убийцы. И такие же осторожные.
Тело, ведомое инстинктами, среагировало мгновенно – поворот, бросок, и вот я уже прижимаю к стене безымянного соглядатая.
– Что тебе нужно? – спросил, не повышая голоса и силясь рассмотреть очертания чужого лица.
Подгорная тьма лишила зрения, но обострила другие чувства. В нос ударил запах мёда, сухих трав, нагретых камней и...
Женщины?
Совсем лёгкий, неуловимый аромат волос и кожи.
Стиснув плечи сильней, я подался вперёд, проверяя, не ошибся ли? Нет, точно не ошибся. Руки тонкие, и сама она маленькая, хрупкая, дышит испуганно – точно не убийца. И как я мог перепутать?
Внезапно стена пещеры у неё за спиной засияла мягким золотым светом – он обрисовал контуры сотен мелких и крупных кристаллов, выросших прямо из недр скалы. Как будто серый камень превратился в гигантскую жеоду.
Я опустил голову – девушка смотрела на меня с безмолвной паникой во взгляде, словно пойманный зверёк. А где-то на краю сознания мелькнула мысль, что глаза у неё – вересковый мёд. Совершенно небывалые, тёмно-золотые, с длинными пушистыми ресницами. Светлая кожа, огненно-рыжие волосы, стекающие на грудь мягкой волной.
Так это она! Та, кого я принял за видение.
– Что тебе нужно? – повторил вопрос.
Узкие ладони легли мне на грудь в попытке оттолкнуть, а в следующий миг обоих поглотил портал.
Глава 3.
Острая нехватка воздуха, ослепляющий свет и толчок – нас бросило вперёд, и только в момент падения я понял, что продолжаю удерживать девушку за плечи, а она цепляется за мою рубашку. Ещё чуть-чуть, и мы, не разнимая объятий,
