— Добро пожаловать, — поздоровалась распорядительница. — Меня зовут лиа Ольде, я буду следить за ходом испытаний и сообщать результаты. Моя помощница, — она указала на соседку, — Лиа Валерия, обращайтесь к ней с мелкими вопросами.
— И не только, — лиа тепло улыбнулась, обведя всех ласковым взглядом. — Буду рада помочь советом или просто моральной поддержкой. Не сомневайтесь, я не стану поверять ваши секреты кому бы то ни было. Разумеется, если они не таят в себе угрозы империи, — добавила она.
— Рада стать частью отбора. Меня зовут лиа Дилия, — еще одна особенность — здесь исчезали титулы и статусы, чтобы подчеркнуть: император выбирает сердцем. Во всяком случае, так считается.
Говорят, что лиа Валерия иномирянка, предназначенная, благодаря чему и попала во дворец. Ее даже удостоили награды за помощь в прошедшей войне. Правда, не озвучивали за что, и это оставляло вопросы.
Еще полгода не стихали разговоры о ее свадьбе. Она стала самым значимым событием сезона. Император присутствовал на торжестве и лично поздравлял молодых. В этом тоже не обошлось без сплетен. Судя по ним, однажды Его Величество дрался на дуэли из-за нее.
Я прошла к столу и заняла одно из свободных мест. Всего девушек после двух дней отбора набралось семь. Завтра последний день, вряд ли произойдет неслыханное пополнение. Скорее всего претенденток соберется около десяти. Не очень хорошо. Чем нас меньше, тем больше внимания каждой.
Еще один повод быть осторожней.
За едой зашла непринужденная беседа о красотах окрестностей. Лиа Катарина, сидящая справа от меня, предложила устроить экскурсию, так как она давно при дворе и хорошо его знает. В компанию к нам навязалась и лиа Равия.
На вид им обеим, как и мне, двадцать, но вот Катарина — словно рыжий лисенок с веснушками, а Равия воплощение сдержанности и рассудительности. Темно-русые волосы с красным отливом, довольно высокий рост и спокойная улыбка выделяли ее среди остальных.
Я бы предпочла не тратить время и посвятить его книгам, но пока рано. Нужно найти компанию, чтобы избегать подозрений, а в дальнейшем попросить прикрыть, если понадобится.
Ужин подходил к концу, и девушки стали покидать столовую. Я тоже поднялась, направляясь на выход, но меня остановила лиа Валерия.
— Вы не против, если я провожу? — поинтересовалась она.
Мы вышли в коридор, неспешным шагом прогуливаясь по дворцу. Его атмосфера для меня непривычна. Дома всегда тихо и почти безлюдно. Нам пришлось сократить штат прислуги, вести закрытый образ жизни, чтобы уберечь тайну Эдгара.
Здесь же, в самом сердце империи, царило оживление. Придворные плели интриги, стража провожала немыми взглядами, слуги, иногда встречающиеся по пути, проворно уступали дорогу, склоняясь перед господами.
— Вам случалось быть при дворе? — спросила девушка. Она старше меня на три года, но эта разница почти не ощущалась. Наоборот, нас что-то связывало. Долг, который обе исполняли? Возможно…
— Раньше мы с семьей жили в столице, нередко выходили в свет, — мне удалось скрыть напряжение. Не стоит показывать, что эта тема меня волнует.
— Что же заставило вас уехать? За последние три года я не видела вас на приемах или балах, — выходит, сама лиа их посещает регулярно? Странно, она не казалась любительницей придворных развлечений.
— Дела рода требовали присутствия в поместье. Мы оставили столицу на несколько лет.
— Надеюсь, теперь вы здесь задержитесь. Даже если не станете парой для императора, уверена, получите немало интересных предложений, — девушка очаровательно улыбнулась, а я кивнула в знак благодарности. Вот только лиа неведомо, что я понятия не имею, что делать с этими предложениями. Мне они ни к чему.
— Быть может, вы дадите пару советов, как привлечь внимание императора? — спросила, чтобы поддержать разговор, хотя на самом деле это волновало меньше всего.
— Будьте искренни, лир оценит вашу честность. Приятного вечера и спасибо за разговор, — мы остановились у моих покоев.
— Хорошего вечера, — отозвалась в ответ.
Зайдя в покои, я задумалась. Лиа Валерия ко всем проявляет интерес? Провожает до покоев? Если такое дружелюбие к участницам — часть ее работы, то ее поведение логично, но отчего меня не покидает чувство, будто лиа знает куда больше? Да и роль ее в этом отборе значительнее, чем у помощницы распорядительницы.
Подумать об этом решила позже, когда смогу понаблюдать за другими девушками, а сейчас не пора ли заняться тем, зачем я здесь появилась? Ведь это естественно, если лиа хочет скрасить вечер за чтением?
Романы меня не интересовали, но в библиотеке я взяла первый попавшийся, чтобы за ним спрятать совершенно другую книгу. Редкие дары и магия. То, что случилось с братом, повсеместно не встретишь. Более того, ни я, ни знакомые отца о подобном не слышали.
После происшествия на площади я думала, что все обойдется обычным заклятием очищения от чар. Артефакт в совокупности с магией должен снять печати, наложенные незнакомцем. Вот только все пошло не по плану.
Сперва в городе пропал маг, который мог провести подобный ритуал. Пришлось отправиться в другой. В пути Эдгар простыл и у него поднялся жар. Точнее, мы думали, что он простыл. Правда выяснилась, когда мы прибыли к магу.
Ритуал начали, не откладывая, но готовились внимательно, тщательно проверяя каждое действие. И он не сработал. Точнее, не возымел никакого действия. Моя печать через мгновение погасла, у брата же проступила отчетливо.
— Вы знаете, что это значит? — отец все же поддался тревоге, не сумев удержать лицо.
— Не так много, чтобы помочь. Знаю лишь, что печати связаны, но для девушки время еще не настало и символ спит. С мальчиком иначе. Думаю, уже вскоре метка даст о себе знать. Без нужных книг ее смысл не расшифровать, но элементы говорят о наделении хозяина неким даром.
— Это опасно? Зачем кому-то понадобилось делиться редкой магией? Да еще с ребенком?
— Этого мне не известно. Но печать слишком сильна для него. Так как дар не врожденный, а приобретенный, ему нужно время, чтобы подстроиться под тело хозяина. Он будет черпать его собственные силы. За каждое применение последует расплата.
— Это слишком жестоко, — я испуганно прижала брата, стремясь защитить.
— Если мы заблокируем магию? Не позволим ее использовать? — отец уже искал варианты. Сдаваться он не собирался.
— Вы заблокируете силу ребенка. Дар вплетается во владельца гораздо глубже, его не перекроешь. Эмпатия ведь тоже дар, и ее можно лишь приглушить.
— Что нам делать? Если я обращусь к придворному целителю, он сумеет помочь?
— Возможно. Но имейте ввиду: об этом станет известно императору. Хотите ли вы такой судьбы сыну?
Отец тогда ничего не ответил. Лишь поблагодарил за встречу и, заплатив, увел нас обратно. По дороге домой Эд заснул. Я воспользовалась моментом, чтобы понять, что же имел ввиду маг.
— О какой судьбе он говорил? Что плохого в том, если узнает император? Говорят, он справедлив, вдруг согласится помочь? — я говорила шепотом, чтобы не разбудить брата. Он заметно ослаб, и ему нужно отдохнуть.
— Очевидно, что дар необычен и уникален. Когда о нем узнает император, захочет изучить, а после использовать. Венценосная семья всегда с алчностью заполучает уникальные дары и способности. Таких магов лишают права выбора. Дворец становится золотой клетью.
В словах отца я не сомневалась. Понимала, что он прав. Помню, жил у нас талантливый артефактор. Как-то проезжал со свитой один из придворных магов и заприметил его. Пригласил во дворец. Сперва парень обрадовался шансу, умчался на следующей же неделе.
Его мать лучилась гордостью за сына, но лишь первое время. Не прошло и месяца, как он практически перестал писать, навещать, а потом и вовсе пропал. Однажды я случайно встретила его при дворе, только узнала не сразу. Молодой парень стал тенью самого себя.
— Такие маги более не принадлежат семье. Их используют. Слепо или против воли, всегда находятся уязвимые места. Я не хочу, чтобы Эда лишили будущего. Император никогда не должен об этом узнать…
