хлопнула в ладоши от радости. Но радовалась я недолго, внезапно налетели кумушки.
– Вот он, пакостник! – вскрикнули позади меня, предположительно, голосом Римы. – Ловите его, ловите!
– Предлагаю продолжить нашу беседу чуть позже, дорогая моя, – удивительным баритоном отозвался Лягух и… прыгнул в кусты.
Три кумушки бросились за ним, и из рук каждой выскакивали какие-то фиолетовые молнии… или что-то вроде того. Магия? За что они так злы на него? Ещё утром не трогали!
– Ах этот негодник! Все помады у меня поворовал утром…
– А у меня – настойку! – возмутилась Бьяна. – И только ведь пришел сказать об императрице – и бац – всё пропало! Использовал как отвлекающий манёвр!
– А вы ожидали от него бескорыстности?! Думали, о чести императора заботится?! Он мои шиньоны использует в качестве подушек! А они потом жабой воняют!
И три матрёшки отправились по кустам, за деревьями искать лягушку и пытаться магией его угомонить. Я стояла с открытым ртом и вдруг начала осмысливать их слова. Он пришёл сказать об императрице… о “моём” сегодняшнем проступке? “Заложить”, так сказать? Чтобы потом вытребовать поцелуй? Всё это звучало странно, очень странно. И как-то поубавило у меня желания целовать это зелёное хитрющее существо. Вдруг что-то задумал? Сначала следует узнать о нем побольше.
Свернув с дороги, я отправилась гулять по саду. На здешних деревьях росли диковинные плоды: фиолетовые груши, красный инжир, что-то, похожее на маленькие тыквы, только зелёного цвета. Были и вполне привычные глазу вещи, например, яблоки. Пробовать я ничего не решилась: мало ли, какие из них ядовитые? Вдруг император использует их как злая мачеха Белоснежки – для убийства ему неугодных? Так и представила правителя в чёрной рясе и бородавках, с корзинкой яблок, протягивающего плод красавице-мне.
Нервно рассмеялась. И, не заметив, угодила на что-то мягкое. Закричала, но было уже поздно – какая-то штука, похожая на светящуюся верёвку, обвязалась вокруг моей лодыжки и вздёрнула меня вверх, словно какую-то дичь.
Мамочки, помогите!
Последнее я закричала вслух. И как ни странно мне тут же ответили весёлым смехом и знакомый голос протянул:
– Теания, ты попала в ловушку для рыси?
Я прокрутилась, чтобы увидеть его – моего дражайшего супруга, который не сдержал смех. А я, между прочим, вишу вниз головой, выставляя своё нижнеё белье напоказ. Благо тут коротенькие кружевные панталоны, иначе совсем стыдно было бы.
Но смеялся он красиво. И так заливисто, что я бы тоже улыбнулась, не будь в настолько унизительном положении. Ох и дура Теания – такому мужу изменять! Характер, правда, переменчивый – то говорил, что не сошлёт в монастырь, то передумал… Хотя я тоже дура – попалась в такую ловушку!
Собственно, если в монастырь меня сошлют, как я домой попаду? Неужели придётся бездумно довериться лягушонку? Но цель номер один – слезть отсюда.
– Сними меня! Пожалуйста…
Император присвистнул и сложил руки на груди, из-за чего камзол натянулся, являя очертания мышц. М-м, а император-то не брезгует заниматься спортом. Интересно, каким? Фехтованием?
– Теания, ты знаешь такие слова? Раньше не слышал от тебя ничего подобного. Так уж и быть – повтори ещё раз, и я тебя спущу.
У-у, злодей! Но что мне, жалко волшебного слова для спасителя?
– Ни за что! – воскликнула я, чувствуя, что моя гордость уязвлена. Не буду умолять его, когда он, являясь моим мужем, и так обязан помочь. – Сними меня немедленно!
– Хорошо, – легко пожал плечами император и щёлкнул пальцами.
Верёвка (или что это было?) на моей лодыжке развязалась, а я упала на землю. Шмякнулась со всей силы, едва не повредила шею, но больнее всего пришлось косточке на многострадальной лодыжке – ею я ударилась о лежавший в траве камень.
– Ау!
Я бросила раздосадованный взгляд на супруга. Я-то думала он сейчас как благородный джентльмен поймает меня, я улыбнусь ему, отблагодарю… эх, не те нынче мужчины в фэнтези-мире пошли, не те!
– Ты почему магию не использовала? – прищурился супруг.
– Надеялась на тебя, – быстро нашлась я. – Точнее, на остатки твоего мужского достоинства… уж прости, ошиблась. В тебе.
У Владыки брови полезли на лоб. Ладно, признаю, фраза достаточно избитая, но правда же – полезли. Он настолько удивился моей наглости и хамству, как и я – его.
– Ты… с каких пор стала такой дерзкой?
– Когда ты сослал моего обожаемого маркиза в Оранз…
– Орванз, – машинально поправил меня император. – Вроде не первый любовник, которого я отсылаю.
– Но он был самым любимым, – заявила я и ступила на ногу, тут же поморщившись и покачнувшись.
Наконец-то в муже проснулся джентльмен. Слава богу, не окончательно слёг в могилу. Я уж думала не дождусь. Владыка помог мне опереться на него и вежливо поинтересовался, что со мной. На самом деле, дико болела косточка на лодыжке. Ужасно! Из-за чего нога уже опухла и ступать было больно.
– Банальный ушиб, пройдёт через некоторое время, – заявила я. – Можете идти… а я тут посижу. Кстати, а откуда здесь ловушки для рыси?
Муж, чьего имени я до сих пор не знаю по нелепому стечению обстоятельств, наградил меня странным взглядом.
– Повесили, когда неделю назад сбежала из императорского зверинца одна особь, разве не помнишь? Ловушка магическая, сама привлекает жертву.
А, ну конечно, как я могла “забыть”? Я растерянно кивнула, а Владыка потом всё-таки подхватил меня на руки. Так легко, словно я была пушинкой. Ладно-ладно, фэнтези-мужчины в моих глазах сейчас реабилитировались. Особенно один конкретный их представитель.
Но длилось это впечатление недолго и разбилось уже со следующими словами:
– Мне кажется, или ты потяжелела? Надеюсь, ты не беременна?
Обидно, между прочим. Я не полная, но рост у меня выше среднего, поэтому и вешу я немало. Может, Теания была ниже меня? Да и намёки кумушек натолкнули на те же мысли.
– А вы часто носили меня на руках, чтобы с такой уверенность сыпать “комплиментами”? – прищурилась я.
– Не то чтобы часто… Но ты ведь любительница падать в обмороки в самых щекотливых ситуациях, избегая неприятных вопросов, – хмыкнул Владыка и вновь оглядел меня. – Ты какая-то бледная, да и глаза – потухшие. А учитывая твою бурную половую жизнь… Всё-таки я отнесу тебя к придворному целителю.
Я сглотнула. Пожалуйста, пусть целитель не заметит подмены! Не заметит ведь? На плаху совершенно не хочется!
– Знаешь, мне уже гораздо лучше. Можешь отпустить меня.
Император не стал жеманничать и быстро отпустил, но я тут же почувствовала боль, поэтому сама запрыгнула обратно на руки императора.
– Передумала. Отнеси в мою комнату. Не нужно мне к
