и двух кварталов не пройдешь одна.
– А если не одна?
– Что?
– А если ты проводишь меня до дома? – В меня уперся требовательный взгляд.
Девчонка явно не привыкла к отказам. Но придется ее разочаровать. Мой лимит благотворительности на сегодня исчерпан. Да и не только на сегодня.
– Ага, как будто мне делать больше нечего, – усмехнулась я, устраиваясь подобнее и вытягивая ноги.
– Я заплачу. Сейчас… – Ника осмотрела свои руки, как будто искала что-то, потом тронула себя за ухо и довольно улыбнулась. – Смотри, – она сняла сережку и протянула мне. – Если доведешь меня до дома, отдам их тебе.
Я глянула на предложенное украшение. Даже света бледной керосинки и моих скромных познаний в камнях и металлах было достаточно, чтобы понять: это не какая-нибудь ерунда. Неброская, но изящная серьга, явно сделанная настоящим мастером, золото и изумруды… Дорогая вещица.
– А где ты живешь? – спросила задумчиво.
– В Золотых Холмах, – ответила Ника, немного помолчав.
– Ну кто бы сомневался, – я скривилась. М-да. Магичка, богачка и, очень может быть, что еще и аристократка. Темные боги, куда я вляпалась?
Во мне устроили ожесточенное сражение осторожность, лень и жадность. Совсем не хотелось посреди ночи тащиться на другой конец Солистира с очень подозрительной девицей, которая была еще и заблокированным магом. Во-первых, непонятно, зачем она понадобилась бандитам. Вполне возможно, что ее потеря разозлит заказчика настолько, что меня и репутация не спасет в случае чего. Во-вторых, миловидная блондинка и сама может оказаться преступницей в розыске или авантюристкой покруче многих. Интуиция чуяла проблемы.
Но драгоценные серьги оказались слишком соблазнительной наградой, и жадность победила. Она запинала своих соперниц ногами, затолкала их в самый далекий угол моей души и, гордо выпятив грудь, заставила меня процедить:
– Ладно.
Я поднялась и кивнула в сторону стола:
– Клади туда.
Ника послушно сняла вторую серьгу и положила их на стол. Я удовлетворенно улыбнулась. Если что, смогу честно сказать, что они были отданы мне добровольно, а моя рука их даже не касалась.
– Посиди спокойно пять минут, мне нужно собраться.
Я вышла во вторую комнату, которая служила мне складом и лабораторией. Быстро заменила пустые флакончики, израсходованные этим вечером, на полные, прикрепила к поясу ножны с кинжалом и сунула в карман горсть монет – давать взятки стражам, если вдруг прицепятся. Потом вернулась обратно, к своей неожиданной гостье, послушно сидящей на диване, и скомандовала:
– Надевай плащ. Мы уходим.
Туман все так же висел в воздухе сырой темно-серой пеленой. Но сейчас нам это было только на руку. Меньше шансов, что кто-нибудь заметит, а заблудиться я не боялась, уже давно выучив Гнилоустье как свои пять пальцев. И сейчас собиралась дойти до канала, который стрелой пронзал трущобы, по его берегу подняться наверх, до Серых кварталов, а дальше уже идти напрямик.
Солистир – блистательная столица королевства Виароссы – располагался на берегах реки Лиары, у самого впадения ее в озеро Ласт. За более чем тысячу лет она разрослась от нескольких рыбацких деревень до одного из самых больших и богатых городов на материке. Со всеми вытекающими последствиями. Как яркое пламя привлекает насекомых, так и Солистир привлекал жителей королевства: студентов и торговцев, провинциальных богачей и воров, артистов и ищущих жениха девиц. Город принимал всех. Кому-то позволял устроиться и укорениться, кого-то изгонял прочь, а кого-то безжалостно пережевывал и выплевывал на самое дно.
Наверное, если посмотреть на город сверху, глазами птиц, он будет похож на странное лоскутное одеяло, кое-где пошитое из ярких, роскошных тканей, а кое-где – из грязной дерюги, проеденной молью и плесенью. Самым дорогим и красивым «лоскутом» были Золотые Холмы – место, где располагался королевский дворец, где селилась знать и те, кто был обласкан королевской милостью. Знающие люди говорят, что участки там продаются только решением особой комиссии, и плевать, сколько у тебя денег. Потомственная знать не хотела, чтобы соседом становился кто-нибудь недостойный.
Южнее лежал Старый Город – вотчина Министерств, Управлений, музеев и библиотек. Еще южнее – Звонкие Кварталы – скопище торговых рядов, банков, гильдий и представительств, где водилось немало звонкой монеты, которая и дала название району. Восточнее – Багровый Берег – противоположная сторона реки с заводами и домами рабочих, построенными из темно-красного кирпича. Потом Заречье, Зеленая Долина, Университетский район, Серые кварталы – самые густонаселенные и простые. Ну а на самом юге города – между рекой и берегом озера, в которое та впадала, раскинулась Озерная Низина или Гнилоустье, как ее обычно называли – трущобы, принадлежащие бедноте и бандитам, земля сырости и приозерных туманов, которые особенно часто приходили сюда.
Но сегодняшний туман, казалось, накрыл собой весь город, разогнав по домам и норам всех.
Возможно, именно благодаря ему из Гнилоустья нам удалось выбраться без приключений. В Серых Кварталах я еще могла ориентироваться, поэтому легко вела нас дальше, все ближе и ближе к центру города. А потом стало сложнее. Добравшись до широкого бульвара со стройным рядом деревьев по центру, я поняла, что никогда не бывала здесь раньше.
– Может, поискать извозчика? – предложила я без особой уверенности.
– В такой туман все сидят по домам, – покачала головой Ника. – Идем. Я знаю, куда нам нужно дальше.
И теперь наша «делегация» пошла в Золотые Холмы под ее чутким руководством. Я, несмотря на плохую видимость, с любопытством осматривалась по сторонам, пользуясь случаем. Когда еще доведется побывать в таких хороших районах? Даже в тумане было понятно, что эти кварталы выгодно отличаются от тех, из которых мы вышли. На улицах горели фонари, разбавляя серую хмарь бледными пятнами света. Мимо нас проплывали аккуратные дома в три-четыре этажа, зеленые скверы и площади. Потом стали попадаться монументальные здания с колонными и лепниной. А когда улицы совсем сузились, я поняла, что мы вошли в тот самый Старый Город – древнее ядро Солистира. Его улицы были настолько узкими, что кое-где мог пройти только пеший, прямо как в Гнилоустье. Правда, в отличие от трущоб, тут не нашлось ни грязи, ни луж. Мощеные брусчаткой тротуары были чистыми, домики походили на кукольные, а на окнах висели корзины с цветами.
Но совсем скоро картина снова изменилась. Улицы расширились и начали постепенно подниматься вверх. Теперь нас окружали ажурные заборы, за которым зеленели сады. Справа сквозь туман пробивалось сияние огней чего-то очень большого. В голову
