Столицу мы покидали поспешно, путая следы. Даже слуги столичного особняка не знали, что мы отправляемся в Предгорье, а не во Фландрию по магазинам. Ничего! Одежда — добро наживное, а на первое время подберу что-нибудь из вещей леди Кальди.
Осознание, что теперь леди Кальди — это я, заставило споткнуться на ровном месте. Но Ёрин был уже рядом, подхватил под руку и уверенно повел в магический туман. Мама настояла, чтобы король одобрил новую защиту, и не пожалела средств на ее создание.
— Ничего, Эльда. Вот пройдешь ритуал признания хозяйки крепости, и сразу защита на тебя завяжется. Будешь чувствовать и туман, и магические ловушки. Твоя покойная матушка очень их любила.
Ритуал признания следовало пройти до вступления в брак. Тогда крепость останется моей, а Юджин будет лишь формальным лордом этих земель. Идеальное решение, и человека для его воплощения я выбрала тоже идеального. Юджин был лишен амбициозных порывов, его не смущало, что в нашем браке я буду истинной хозяйкой.
Внезапно туман начал таять. Сначала сквозь него проступили очертания внешней стены. Теперь настоящей, гладкой и неприступной. Магическая преграда мне совершенно не мешала.
— Смелее ступайте, леди Кальди. Тут мост надежный, каменный и перила высокие.
— Не нужно, Ёрин…
— Простите меня, Эльда. Я забыл, что вы не желаете, чтобы вас называли именем матери. Но ведь придется его принять. Однажды придется.
— Не нужно меня вести. Лучше помоги Юджину и леди Юстинии. А я сама справлюсь.
Ерин хмуро кивнул, но перечить не стал. Он и госпожа Идаль меня вырастили, благодаря им я получила первые знания, но когда король подобрал мне новых учителей, они по просьбе мамы остались в столичном особняке. Мама хотела, чтобы со мной рядом всегда был кто-то близкий.
Замок меня узнал.
Стоило мне войти во двор, как я услышала чей-то глубокий вздох, раздавшийся откуда-то снизу. Присев на корточки, приложила руку к усыпанной мелкими камнями земле и прошептала:
— Я тоже по тебе скучала, Старый друг.
— Леди Кальди, вам дурно?!
Визгливый голос леди Гарпии обозначил, что она успешно миновала мост.
— Эльда, дорогая, позволь, я тебе помогу!
Оказавшись рядом, Южин помог подняться и обнял за талию. У меня же не хватило упрямства сказать, что я и сама в состоянии дойти до храма. Именно туда и вел меня Юджин, помня, что нашу помолвочную вязь нужно регулярно обновлять.
— Забавно, мой рисунок намного четче, — невесело заметил жених.
— Этот орнамент — всего лишь дань традиции. Некоторые заключают союзы и без божественного одобрения, — проворчала я.
Благословение свыше мне было ни к чему, однако оно придало бы веса моему выбору в глазах короля Гелаи. Поэтому мы с Юджином и пошли в храм, а не ограничились светским оглашением в газетах.
А все ради того, чтобы я смогла вернуться домой.
***
Часовню Последнего оплота перестроили по просьбе матери. Стараниями столичных мастеров уютное семейное святилище превратилось в храм Богини Земли. Ей возносили молитвы и земледельцы, и шахтеры Предгорья. Каменное изваяние отличалось от изображений на юге Гелаи, где богиня представала в образе юной девушки в легком летнем платье. В Предгорье она носила подбитую мехом мантию, а на голове сверкал венец из драгоценных камней.
Храмовая чаша находилась под простертой рукой богини. Мы с Юджином переплели наши пальцы и опустили руки в сосуд.
— Знаешь, мне что-то не по себе, — еле слышно шепнул Юджин. — Кажется, Мать-Покровительница сейчас оживет и схватит нас за руки… как воров.
— Глупости. С чего ей нас пугать? Она же покровительствует влюбленным.
— Так ты меня любишь, Эльда?
Я озадаченно покосилась на Юджина. С чего это он начал задавать такие странные вопросы, да еще и перед ликом богини?
— Я думаю, мы будем хорошей парой. Я люблю этот край и готова на все ради его процветания. Ты же хочешь… перемен.
Последние несколько лет Юджин отчаянно старался избавиться от опеки матери, но, как и его отец, не научился говорить леди Юстинии решительное “нет”. Поэтому их семья и находилась в затруднительном материальном положении. Юджин знал, что его мать не задержится в Предгорье, но как хороший сын не смел произносить подобное вслух.
— Я хочу стать тебе другом. — Юджин сжал мои пальцы чуть сильнее. — И надеюсь, что однажды…
— Ш-ш-ш… — Стремительно повернувшись, приложила палец к его губам. — Мы же договаривались: никаких чувств.
Никаких клятв перед изваянием божества. Ещё услышит!
Мои слова вызвали усмешку, странную и грустную.
— Находясь рядом с тобой, сложно оставаться бесчувственным.
— Вот как? Я тебя чем-то обидела?
Юджин отвернулся. Я смотрела на его профиль и думала, что столичные красотки не зря называли его последним романтиком Гелаи. Всегда печальный с тихим низким голосом и жгуче-черными глазами на смуглом лице, Юджин за сезон разбил не одно сердце. Если бы не леди Юстиния, он давно бы нашел леди, что согласилась бы вытащить его из долговой ямы. Но мама всегда была рядом и отпугивала всех невест.
Но я-то не из пугливых!
— Просто давай сделаем это, а потом нас ждет горячий ужин в уютной гостиной.
— Ловлю тебя на слове, Эльда.
Мне удалось разбить лед печали, и на лице Юждина появилась другая улыбка: светлая и теплая, от которой появлялось ощущение, что мы все делаем правильно. Мама всегда говорила, что союз двоих — больше, чем любовь.
Вскинув голову, Юджин принялся певуче произносить слова клятвы на древнем языке, на котором в нынешние времена свободно изъяснялись только посвященные маги и храмовники. У него был приятный глубокий голос, да и к изучению клятвы он отнесся серьезно. Я же до сих пор подсматривала в шпаргалку. Когда настал мой черед произнести положенные слова, я уткнулась в тетрадный листок.
— Можешь просто прочитать. Думаю, она не заметит.
Зато я заметила. То как Юджин на меня смотрел. Он хороший парень, и я сделаю все, чтобы он не пожалел о своем решении. С этой мыслью я и начала медленно произносить воззвание к богине. Я просила ее обратить внимание на наш с Юджином будущий союз и надеялась, что она его благословит, когда придет время брачного обряда.
Ритуальная чаша всегда отзывалась просителю и оставляла на его руке метку. Её яркость и долговечность зависели от искренности молитвы. Вот почему мне было неловко из-за того, что руны на запястье Юджина оставались четкие, а мне приходилось их обновлять. Но в этот раз вместо привычного благословенного холодка, скользящего по коже, я ощутила жар. Он раскаленным кольцом обхватил мое запястье, заставив вскрикнуть от резкой боли. От нее потемнело в глазах, но проваливаясь в беспамятство, я успела услышать громкий звериный рык.
***
Богиня обновила мою татуировку в последний раз.
Понимание этого пришло, едва я открыла глаза и рассмотрела символы. Знаки были четкие, не хуже чем у Юджина, такие не стыдно и другим показывать. Вот только кожу пекло, словно крапивой отхлестали.
Ничего! Потерплю!
— Благодарю. Большего и не нужно, — еле слышно прошептала я.
Сев на постели, отбросила одеяло и спрыгнула на пол. Хронометр на стене утверждал, что я проспала около двух часов. Зато отлично отдохнула! Иначе и быть не могло, ведь я спала в комнате мамы.
Здесь все было пронизано ее духом. В личных покоях леди Кальди собрала мелочи, которые любила и позволила себе принести из прошлой жизни южной красавицы: изящный туалетный столик, кружевной балдахин над кроватью, светильник, украшенный белоснежным жемчугом, смешные остроносые тапочки на высоком каблуке. Нежная лилия Гелаи не утратила ни своей нежности, ни изящества, однако, ей хватило ума и силы духа, чтобы не сломаться.
Ох, мама… Как же я скучаю.
Стоило сделать несколько шагов по комнате, как я услышала знакомый шепот. Тихий и отчетливый, он привычно раздавался в ушах, словно и не было этих лет. Словно я никуда и не уезжала…
Я подошла к стене, приложив руку к гладкому камню. Так и выяснила, что это Ёрин принес меня в эту комнату, не став слушать причитания госпожи Идаль, подготовившей для меня бывшую детскую.
