скривилась я. – Ближайшие соседи в дне пути от нашего замка. Брат в свои двадцать семь стал затворником, словно глубокий старец. Поговорить не с кем, гулять опасно – кругом непролазные леса, полные нежити, – вот и остаются только книги. Так что для меня Академия – единственный шанс вырваться из заточения. Клянусь, закончу ее и приму первое попавшееся брачное предложение, только бы не возвращаться в этот кошмар.
Леди Варрани не сдержала пораженного вздоха, но комментировать или расспрашивать дальше не стала, за что я была ей очень благодарна.
– Чем могу помочь, леди? – Скрипучий голос, раздавшийся за спинами, заставил нас подпрыгнуть.
Перед нами стоял сухонький сгорбленный старичок. Однако глаза на морщинистом лице глядели ясно и пронзительно, и я заподозрила, что здесь все не так просто, как кажется на первый взгляд.
– Нам нужен набор учебников для первого десятидневья обучения, пожалуйста, – довольно уверенно произнесла моя спутница.
Старичок хитро ухмыльнулся и щелкнул пальцами. Стол окутало льдисто-голубое сияние, оно становилось все светлее и светлее, пока наконец из молочно-белой вспышки не проступили очертания стопки книг с потрепанными корешками.
– Портальная петля, – с восхищением узнала я, когда и передо мной в ярком сиянии появились учебники. – Мало кто может справиться с переносом даже одной вещи, которая находится вне поля зрения, а здесь целый набор предметов…
Библиотекарь довольно улыбнулся. Ему явно была приятна похвала. Я поймала недоуменный взгляд Нии и пояснила:
– Книжный червь, забыла?
Девушка только хмыкнула в ответ и поудобнее перехватила свои учебники.
– Теперь главный вопрос – как все это донести до комнаты.
– Нет ничего проще, – отозвалась я.
Щелчок пальцев – и книги ровными стопками взмыли над полом и, словно привязанные, полетели следом за своими хозяйками.
– Ты умеешь применять заклинание левитации? – восхитилась леди Варрани. – И при этом стабильно держать его без зрительного контакта?
– Вроде того, – не стала вдаваться в подробности я.
Мы поблагодарили старичка-библиотекаря и вновь вышли на лестницу. Книжные стопки, словно диковинные воздушные шарики, плыли по воздуху следом, иногда сталкиваясь друг с другом или наталкиваясь на стены.
– Заметила, какой странный старик? – первой нарушила молчание Ния. – Что-то в нем меня насторожило, а что, не могу понять.
– Глаза, – подсказала я. – Слишком молодые для такого старого тела.
– И в чем загадка? – Леди Варрани явно не желала искать ответ самостоятельно. – Ты же уже поняла, в чем дело?
– Он – домовой, – улыбнулась я. – Судя по взгляду, еще совсем юный, не больше пары сотен лет. Может принимать любой облик, какой, по его мнению, наиболее впечатлит посетителей библиотеки. Мы повели себя вежливо, и нас он шокировать не стал, предстал в образе древнего мудрого старца. Но не сомневаюсь, что тех, кто посмеет демонстрировать перед ним гонор, ждет потрясение.
Ния неожиданно остановилась прямо посреди лестничного пролета, и мне пришлось ухватиться за перила, чтобы не натолкнуться на свою спутницу. Девушка окинула меня внимательным взглядом с ног до головы.
– Будешь подсказывать мне на всех тестах, – безапелляционно заявила она. – Судя по всему, ты в своем поместье одними книжками питалась.
Я безразлично пожала плечами, чтобы скрыть, как на самом деле мне приятна похвала.
– Обычный домашний дух, – буркнула я, обходя девушку и продолжая спуск. – Всем, кто живет в старых особняках, рано или поздно приходится с ними сталкиваться.
Мы уже успели спуститься в холл, когда из аудитории стали выходить первые девушки, растерянно озираясь по сторонам.
– Библиотека на втором этаже, – подсказала я, следом за Нией направляясь к входной двери.
– Молодец, быстро учишься, – хитро улыбнулась моя спутница. – Если бы ты не дала им четкое направление, половина увязались бы за нами следом. А так они все сейчас побегут в библиотеку, а у нас с тобой есть несколько мгновений форы. Все правильно, здесь каждый сам за себя.
Я растерялась и не нашлась что ответить. У меня и в мыслях не было интриговать, но сознаваться в собственном простодушии я постеснялась. Леди Варрани довольно засмеялась и показала, куда идти дальше.
Если посмотреть со стороны, здание Академии отдаленно напоминало диковинную белую птицу: высокое четырехэтажное здание в центре и два полукруглых двухэтажных крыла по бокам. В центральной части располагались административные помещения, классы и лаборатории, в левом крыле жили преподаватели и обслуживающий персонал, а правое предназначалось для нас.
– Столовая расположена на первом этаже административного корпуса, – рассказывала Ния. – Завтрак, обед и ужин – только в строго отведенные часы, так что если вдруг перед сном захочется пирожков с молоком, у этих церберов и крошек не допросишься. Надо сделать запасы, когда пойдем в город. Наше общежитие здесь, на втором этаже. Живем по двое. Я так понимаю, можно не спрашивать, согласишься ли ты жить вместе?
– Естественно, – ухмыльнулась я. – Только вот почему ты хочешь делить комнату со мной? Ты с первого мгновения обратилась ко мне. Не могла же ты с одного взгляда понять, что мы сможем ужиться?
– Именно так. – Леди Варрани оглянулась через плечо на административное здание, пока мы пересекали лужайку, и ускорила шаг. Я последовала ее примеру. – Если уж хочешь знать, ты показалась мне самой обычной, нормальной девчонкой. Без излишней гордости, чванливости и зазнайства. Если мы и не подружимся, всегда сможем договориться, как взрослые адекватные люди. Идет?
– Идет, – подтвердила я. – А экономка тоже в нашем корпусе?
– Да, на первом этаже у самого входа. Дело в том, что на ночь на дверях спального корпуса активируется защитное заклинание, которое сигнализирует куратору, кто решил прогуляться после отбоя. Выйти наружу нет никакой возможности. Но вдруг нам посреди ночи понадобится что-то незапланированное? Экономка либо сама достанет необходимое, либо вызовет куратора. Нам сюда.
Мы стояли посреди еще одного холла, уменьшенной копии того, что располагался в главном здании. Уходящий влево коридор предназначался для хозяйственных нужд. Правый заканчивался одной дверью, без каких-то опознавательных знаков. В центре холла вверх поднималась еще одна лестница с белыми резными перилами. Ния уверенно выбрала ту самую, одиночную дверь, на мой взгляд, ничем не отличающуюся от остальных.
– Добрый день, девушки.
Перед нами открылось полутемное помещение, больше похожее на чулан, только очень длинный. Ряды полок, заставленные корзинами всех размеров и коробками разных цветов, тянулись вдаль, исчезая во мраке. Хранителем этого мрачного царства больше пристало быть какому-нибудь сгорбленному гоблину, но нам навстречу из-за стола поднялась пухлая женщина в ярком платке на голове и ослепительно-белом переднике поверх скромного синего платья.
– Меня зовут Эналия, я буду экономкой вашего общежития на ближайшие десять месяцев. Вам нужна форма, верно? Сейчас принесу.
С этими словами женщина скрылась в недрах своего склада,
