Сообщив им о новой задаче, все умчались изучать с удвоенным рвением. Призраки развлекались, живые наблюдатели… а те тоже развлекались с неменьшим энтузиазмом.
К полудню список сократился до полусотни, а мне оставалось проверять лишь новых прибывающих.
После обеда, когда большинство расходилось по комнатам, я успела проверить Лену. Пока накопители справлялись, новых всплесков не было. С дочкой постоянно находились сильные маги, готовые принять в себя ее рвущиеся силы.
— Не переживайте за меня, я в порядке, — устало вздохнула дочка.
— Мы с папой скоро вернемся, ты сможешь продолжить тренировки и все наладится, — поцеловав свою принцессу, я все же оставила ее, возвращаясь к Леше.
— У нас осталось двадцать претендентов, — порадовал он. — К вечеру сократим до десяти примерно. С ними и будем работать.
* * *
Лия
Пронзительным скорбным воем нас встретил Мертвый город. Когда-то он был столицей прежнего государства, процветающий, полный жизни и разумных рас. Пока к императору не подослали проклятый артефакт. Случайная активация, и на карте империи расползлось черное пятно выжженых земель.
Мертвая волна кого-то уничтожила сразу, маги сильнее уцелели, но прожили гораздо меньше, чем могли. Остались только твари и нежить, что высасывала всякие следы магии.
— Нужно забраться наверх, чтобы понять, где мы, — скомандовал Таниар.
Я без слов подчинилась, уступая роль командира. Пока поднимались на ближайшие руины дома, пыталась привыкнуть к обстановке. Холод, ощущение пустоты и эхо доносящихся стонов. Незабываемая выйдет прогулка.
Вид с крыши лишь добавил мрачных красок. Везде развороченные камни, обломки и ядовитые пятна остатков проклятия.
— Это район торговцев, — определила я. Уцелевшие карты города я изучила досконально. — Башня на востоке, вон там, — я махнула в сторону едва видневшегося покосившегося шпиля.
— Знаешь короткую дорогу? — спросил Таниар.
— Несколько, часть улиц наверняка завалена.
Башни — вторая по значимости цель игроков. В каждой хранится карта, на которой отмечены десятки точек. Лишь в одной спрятан артефакт. Проверять все подряд уйдет уйма времени, а то и жизнь. Потому игроки стремятся попадать в разные башни, сравнивая хранящиеся карты.
Точки на ней будут отличаться. Если на какой-то метки нет — она точно пустая. И лишь одно место будет отмечено везде. То самое, куда и устремились десять отрядов.
— Я думала, ты устроишь забег, — прошептала я, пока шли по улицам города. Первый страх стих, теперь его сменило любопытство. В некоторые места хотелось заглянуть, но мы не останавливались, стремясь заполучить карту.
— Лучше поберечь силы и освоиться. Если есть шанс избежать боя, мы в него не полезем. Как обойдемся без спрятанных бонусов.
Заметил, значит! В некоторых местах блестели тайники. Скрывать они могли что угодно, от необходимых припасов до смертельных ловушек. Тут я с Таном согласна, испытывать удачу без необходимости не стоит.
До башни мы добрались лишь через два часа. Пришлось не раз менять маршрут, натыкаясь на ловушки. Часть из них расставил сам Мертвый город, а часть запустили организаторы, прикрывая их руинами или пологом невидимости.
Башня тем вылезала шпилем над соседними домами. Раньше это были линии защиты города, теперь же единственное, что в нем уцелело и не подверглось проклятию.
Увидев за каменной дверью вереницу крутых ступеней, я подавила обреченный вздох. Знала, на что иду, и вообще, не мне жаловаться. Тан тут главная жертва обстоятельств. Хоть совсем на нее не похож.
Его не утомил ни переход, ни сложный подъем. Я добралась до жилой части лишь четверть часа после него.
Фыркая, пытаясь сдуть с лица растрепанные ветром волосы, я подошла к столу, где Таниар раскрыл карту. Как я и думала, район оказался Торговым. На другом его конце имелась еще одна башня, а меток с возможным тайником артефакта пять.
— С чего начнем? — спросила я.
— Будем двигаться к второй башне, вот так, — Тан прочертил линию, затронув две точки на пути. — К вечеру доберемся, ночевать будем там.
Позволяй правила игры использовать свои порталы, исследование района заняло бы пару минут. Но безумцу, что устраивал квест на выживание, быстрая победа не интересна. Ему нужны зрелища, а потому пришлось выбираться из теплой безопасной башни на улицу. И вновь она встретила воем. На этот раз ближе.
Я собиралась предложить выставить защиту, когда Таниар толкнул в угол, зажимая рот. Темная одежда помогла слиться со стенами и остаться незамеченными для ворвавшегося в башню отряда соперников. Четверка не берегла силы, носясь по городу безумным ураганом.
— Надо было оставить им ловушку на карте, — запоздало подумала я. Рисунок города намертво впечатывали в поверхность стола, позволяя лишь снять с нее магический отпечаток. Но никто не мешал воздействовать на сам стол, затрудняя путь соперникам.
— Не думал, что ты такая коварная.
— Мне просто нужен артефакт.
— Тогда ускоряйся. Иначе не доберемся и к сумеркам.
Мы благополучно миновали два квартала, когда за спинами из тишины вырвался вой.
— Не хочу знать, кому он принадлежит, — сказала я.
— Я знаю, но встречаться не стоит. Залезаем на крышу. Территорию рынка пройдем по ним.
Залезать пришлось по грудам обвалившихся камней. Пару раз я рисковала навернуться, но Таниар успевал подхватить и придержать. Когда я навалилась животом на долгожданный парапет, обрела прекрасную маскировку. Теперь могу сливаться с городом без проблем.
— Еще не передумала играть? — развеселился Тан, оценив мой вид.
— Думаешь, я грязи испугаюсь? — возмутилась я.
Хотелось бы отвесить взаимный «комплимент», но внизу раздался вой. Тан махнул, велев припасть к крыше. Ползком мы подобрались к краю. В переулок вышло нечто.
Тварь напоминала останки волка, лишившиеся доброй половины, а оставшаяся либо лохмотьями свисала со скелета, либо волочилась за ним, поднимая дорожку пыли.
Нежить вела носом по земле, словно шла по следу. Остановившись возле места, где мы забирались наверх, застыла, озираясь.
— Идем. Сюда она не полезет, — прошептал Тан и первым поднялся на корточки, продвигаясь к краю крыши. Привлекать внимание точно не стоит, а то эта зверушка может позвать и кого посообразительнее.
Теперь дорога стала чуть безопаснее, Тан ослабил поисковую сеть, ведь обзор улучшился. Но скорость быстрее не стала. Местами крыши располагались слишком далеко, чтобы перепрыгнуть. Приходилось перебираться по земле.
— Я выйду отсюда атлетом, — ворчала я, карабкаясь на очередную стену. За пару часов освоилась и действовала машинально.
— Потерпи. Дойдем до конца квартала и сделаем перерыв, — оказалось, Таниар прекрасно все слышит.
Когда район магазинчиков закончился, я уже забыла, как течет время. Оно растворилось в бесконечных шагах, затерялось среди вездесущих развалин.
— Ты сильнее, чем я ожидал. Думал, сдашься в первые два часа, — сказал Таниар.
Он доставал припасы, подогревая воду, а я улеглась на вывороченной гранитной плите, глядя в хмурое, кирпично-ржавое небо над головой с рваными облаками.
— Ты не ошибся. Я просто признала идею бестолковой, но отступать некуда.
— Так твоя цель больше не стоит страданий?
Я прикрыла глаза. Цель? Я думала о ней каждый новый пролет, каждый раз, когда спускалась на землю, чтобы поле вновь забраться на высоту. Всю жизнь я рвалась к проклятой цели и каждый раз не получалось достичь.
— Она стала образом жизни. Все время тянутся и упускать. Свобода манит, но каждый раз звенит сковывающая цепь.
— Свобода, значит…
Разговор прервался, когда меня коснулся аромат горячего чая. Пить хотелось безумно, но сперва воин заставили поесть. Сухое печенье могло храниться годами, не теряя питательных свойств, давая все необходимое.
Когда Таниар скомандовал подъем, я не верила, что в состоянии двигаться. Тогда мне показали контрольную сеть, на которой мигали три огонька приближающихся к нам объектов. На крышу нового района я взлетела первой.
