Все. Это конец.
- Извините, что вам нужно от моей невесты? – совсем рядом раздался знакомый глухой голос, а следом на талию мне легла крепкая мужская рука.
Глава 4.2
- Это ваша невеста? – смотритель недоверчиво заговорил, немного ослабив хватку. – Слишком молодо выглядит!
Нужно бежать! Но мой спаситель был иного мнения.
- Ей исполнилось восемнадцать несколько месяцев назад, - голос мужчины звучал уверено. – Если у вас больше нет вопросов, прошу ее отпустить. Вы делаете ей больно!
Смотритель разжал руку, но уходить не собирался. Я развернулась, и тут же перед глазами возник мой «жених». Сегодня на нем был темная рубашка и брюки. Кожа на лице тронута бронзовым загаром, черноволосый, с темной щетиной, он спокойно замер напротив нас. Тонко очерченные губы изогнулись в подобие явно непривычной для этого лица улыбки. В его темных глазах – уверенность, решительность.
- Но у нее нет разрешения на присутствие! – вновь попытался возмутиться смотритель. Но уже менее настойчиво.
- Я – ее разрешение, - в его голосе зазвенели стальные нотки. - Она пришла сюда вместе со мной. А вот я могу подать на вас жалобу за ненадлежащее обращение с девушкой.
«Жених», чьего имени я даже не знала, потянул меня за собой.
- Прошу прощения, - смотритель кивнул. – Порядок превыше всего! Хорошего вечера!
Немного неуверенно прижалась к «жениху», ощущая как смотритель все еще сверлит нашу пару своим взглядом. И как бешено колотится сердце.
- Куда же ты пропала? – мужчина заговорил, накрывая мою ледяную ладонь своей теплой. – Нужно быть осторожнее, дорогая.
- Да, конечно, - я попыталась улыбнуться. – Я просто отошла освежиться.
- Идем! – мужчина мягко потянул меня в сторону танцующих пар.
Медленная мелодия мягкими волнами окутывала и расслабляла. Хотелось закрыть глаза и просто наслаждаться новыми непривычными спокойными звуками находясь в эпицентре еще недавно веселившейся толпы.
Всего миг, и я уже очутилась в его объятиях. Дышать стало определенно труднее. И вновь я ощутила этот аромат. Свежий, летний. Такой знакомый. Он осторожно обхватил меня за талию. Теперь нас разделяли сантиметры.
- В танце участвуют двое, - над ухом прозвучало напоминание.
Спустя мгновение мои ладони плавно опустились ему на плечи, обтянутые плотной тканью.
- Так странно, что я не знаю даже имени своего жениха, - я тихо заговорила, ощущая, как кровь вновь приливает к щекам.
Еще никогда прежде я не была в объятиях мужчины. На каждом празднике еще дома я с интересом разглядывала танцующие парочки. Правда, никогда не думала, что смогу так же, как и они, плавно двигаться в такт мелодии в крепких мужских руках.
- Джеральд, - он заговорил прямо над ухом, – Кажется мне и правда пора записываться в женихи. Вам явно нужен тот, кто сможет вас защитить от неприятностей, прекрасная леди...
Он сделал паузу. В его пристальном взгляде волнами плескалось золотистые искры.
- Аврора. Мое имя Аврора, - я решила быть честной хотя бы с именем. - И если бы меня сейчас доставили моей госпоже...
- То ты бы пострадала по моей вине, Аврора. Вы же пришли сюда по моему приглашению, – он мягко, едва ощутимо, провел рукой по моей спине, распространяя волны тепла по моей коже. – Я не мог этого допустить.
Казалось, что мир сузился до нас двоих. Будто не было вокруг всех этих пар, не было суматохи и суеты. Будто мы и вовсе были знакомы всю жизнь.
- Я пришла сюда по собственной воле, - я мотнула головой. – Не только потому что обещала тебе. Мне не хватало этого. Этот праздник будто глоток свежего воздуха среди этой снежной пустыни.
- Я так и думал, что ты не местная, - он продолжил танец, отпустив меня и закружив вокруг собственной оси.
Сердце бешено билось в груди. Дыхание сбилось. Я не могла раскрыться, но и врать о происхождении бессмысленно.
- Выросла ближе к южным границам, - я кивнула. - Но… год назад я стала сиротой и попала в дом моей госпожи. Если честно, я все еще ощущаю себя здесь чужой.
- Мне знакомо это чувство, - Джеральд заговорил над самым ухом. - Север – не моя родина. Но я думаю, ты и так это поняла. Так значит, ты любишь читать книги по гербологии?
- Да, мне нравится изучать целебные свойства растений.
- Твои знания бы пригодились в работе в госпитале.
- Это лишь предел моих фантазий, - я мотнула головой. – Здешние порядки не позволяют мне выбирать. Даже у госпожи Анники нет выбора. После определенного возраста девушку выдают замуж и она становится собственностью супруга. Дальше судьба жены в его руках.
- Собственностью? – Джеральд удивился. - Что за дикость?
- Так здесь все устроено. Мне выбирать не приходится. Мне больше некуда идти.
Мужчина притянул меня ближе и откинул волосы с левого плеча.
- А если бы у тебя был выбор? – его совсем тихий голос раздался прямо над ухом. - Смогла бы ты решиться на побег?
Глава 4.3
Побег. Стать изгоем и рискнуть жизнью. Именно это я и собиралась сделать.
- Когда нечего терять, то и уйти в никуда может быть лучшим решением.
На секунду воцарилось молчание.
- Знаешь, я сразу нашел тебя здесь, среди толпы. Ты танцевала так, будто в последний раз.
- Это и был мой последний танец, - я отстранилась и мир заслонил его бездонный, завораживающий взгляд черных, как тьма, глаз.
Музыка нарастала, становилась громче и ритмичнее. На площадь вновь устремились те, у кого не было пары. Все вокруг пришло в безудержное движение. Со всех сторон слышался смех, крики, хлопки. Здесь и себя-то не было слышно!
- Идем! – Джеральд прокричал и, перехватив мою ладонь, потянул меня в сторону, прочь из этого балагана.
Протискиваться между разгоряченными телами оказалось сложнее, чем я могла себе представить. Духота сбивала с ног. То и дело кто-то наступал на ногу или толкал. Если бы не уверенная рука Джеральда, меня бы точно тут затоптали.
Спустя, казалось, вечность духота сменилась прохладой летней ночи. Дышать стало легче. Джеральд ускорил шаг, я не отставала. Хотелось как можно скорее укрыться от посторонних взглядов.
- У меня не так много времени, - я заговорила тихо, вдыхая свежий воздух полной грудью. Мы шли не спеша, скрытые от праздника раскидистыми елями, обрамляющими центральную площадь. – Если мое исчезновение обнаружат, то меня точно высекут.
- Как представлю это... Ты, такая маленькая, такая хрупкая и такое жестокое наказание, - Джеральд сцепил зубы и мотнул головой. - Неужели тебя высекут только за то, что ты в свое свободное время ушла немного развлечься?
- Да, - я не соврала.
Дядя имел право воспитывать меня любыми методами вплоть до того момента, пока я не выйду замуж. А уж если узнает, что я посмела пойти на праздник, то даже и подумать страшно, какое наказание мне за это грозит.
- Это же зверство какое-то!
- А там, откуда ты родом, все по-другому?
- Такого на моей родине точно нет, - он мотнул головой. - У нас к женщинам любого сословия относятся с уважением. Физические наказание применяются только к мужчинам и только после решения высшего совета.
И откуда же он? Почему не сказал сразу?
- И где же твоя родина? Дикие земли?
- Нет.
Он не человек севера, не из диких земель... Это могло означать только одно.
Я резко отпрянула и тут же налетела на скамью. Земля под ногами пошатнулась, но Джеральд в одну секунду оказался рядом. Подхватил под локоть. И между нами практически не осталось расстояния.
Я взглянула ему прямо в глаза. На дне его зрачков будто бы искрилось золотистое пламя. Пламя... Пламя! Этого не может быть! Не может быть... Он – огненный?!
Во рту вмиг пересохло, а дыхание перехватило. Джеральд прижал меня крепче. Аккуратно поправил упавшую на глаза прядь волос, выбившуюся из-под платка. А в следующее мгновение легонько провел большим пальцем по моей щеке.
