У нас, на севере, ненависть к оборотням заложена в крови, еще со времен вековой битвы. Тогда королевство раздирали войны в которых принимали участие измененные. На севере почти не рождаются оборотни. Измененные пришли с юга, нахлынули безжалостной волной. Моему народу с трудом удалось отстоять свою землю, а измененные были признаны вне закона. Они представляли угрозу для мирных жителей. Во время войны вкус крови разбудил в них древние инстинкты, превращая людей в бешеных животных, готовых без разбора крушить все на своем пути, не жалея ни женщин, ни детей. Для них врагом стал весь мир, несмотря на то, что война давно закончилась. С тех пор оборотни подвергались облаве и истреблению. Убивали новорожденных измененных. За сокрытие ребенка оборотня в наказание казнили всю семью. Охотника, убившего оборотня ждала поистине королевская награда и почет. Многие семьи тогда обогатились, выбрав своим ремеслом истребление чудовищ.
Семья де Лоури не подчинилась приказам короля и не выдала своего сына властям, предпочтя выкупить жизнь оборотня. Я могу пожаловаться королю, обвинить де Лоури в вероломстве и расторгнуть брак. От этой мысли я яростно завозилась в постели, представляя, как падаю ниц перед королем и со слезами на глазах рассказываю о своей несчастной судьбе, о сокрытии истиной сущности жениха, что привело меня к нежелательному браку. Оборотням запрещено жениться, это я точно знаю. Значит всех ждет наказание за неповиновение приказам короля. Но что будет с Коулом? Он то же де Лоури, а значит наказание постигнет и его? Смогу ли я спокойно жить, после этого? Значит мне придется молчать, притворяясь, что Брендон обычный человек.
Погруженная в тревожные мысли я заснула только под утро, решив для себя, по возможности, сократить общение с мужем до минимума.
Следующие несколько дней у меня превосходно выходило исполнять данное себе обещание. С Брендоном я сталкивалась только на обязательных семейных обедах, а все остальное время проводила в своей спальне с книжкой в руках или прогуливалась по саду в компании горничной. Семейные обеды обычно проходили в гнетущей тишине, нарушаемой редкими репликами рассуждений о погоде — «Сегодня не по-осеннему жарко, не находите ли…» или «Кажется будет дождь, на небе много облаков и дует холодный ветер…». Иногда сэр Генри рассказывал, как идет уборка винограда, пытаясь втянуть Брендона в беседу, но тот угрюмо молчал. Я заметила, как еще больше осунулось его лицо и темные тени залегли под глазами. С самого утра он уходил на виноградники, принимая участие в сборе урожая или помогал на винодельне, изводя себя работой. Леди Луиза за обедом часто пеняла ему, что он слишком много трудится, как простой фермер, при этом бросая на меня выразительные взгляды, но напрямую заговорить со мной не решалась. До сегодняшнего дня.
— Аделия, не составите ли мне компанию, хочу после обеда прогуляться по окрестностям, — проговорила Луиза тоном, не терпящим возражений, впрочем, присовокупив для меня натянутую улыбку.
— С удовольствием, леди Луиза, — я вернула улыбку, внутренне понимая, что разговор предстоит тяжелый.
День был ветреный, осень добралась и до этих краев. Листья на деревьях пожелтели, а трава пожухла. Я куталась в теплый шерстяной плащ, леди Луиза в бархатное приталенное пальто с крупными перламутровыми пуговицами. На севере такой фасон только входил в моду, но моей семье была не по карману такая покупка и я украдкой разглядывала понравившуюся мне вещь. Интересно, могу ли я попросить приобрести мне подобное пальто или строптивым невесткам такие вольности запрещены? Мы медленно прогуливались по аллее осеннего сада, опавшие листья с хрустом рассыпались под ногами.
— Холодно сегодня, я бы не отказалась от меховой пелерины, — промолвила леди Луиза и окинув скептическим взглядом мой плащ, поинтересовалась — вы не замерзли, Аделия?
— Нет, я привыкла к холодам и плащ довольно теплый.
— А я терпеть не могу зиму, мне кажется, в этот период времени я засыпаю вместе с природой.
— Готова признать, жить в южных краях намного приятнее, — произнесла я, подумав, что дома наверняка уже выпал первый снег.
— У нас есть вилла возле моря в Лотаринии, день пути отсюда. Вокруг сосновый лес, чуть дальше горы. Вы могли бы поехать туда, ухватить кусочек лета. Вилла расположена в защищенной от ветров долине и там расположены наши лучшие виноградники. На местных винодельнях производится самое вкусное вино, которое поставляют к столу короля. Предполагаю, ты уже успела оценить его вкус. В Лотаринни тебе должно понравится.
— Наверное там очень красиво, — осторожно похвалила я, ожидая продолжение разговора.
— Вам с Брендоном непременно нужно побывать там, может быть очарование Лотариннии вдохновит вас стать полноценной семьей.
— Что вы имеете в виду? — я слегка замедлила шаг искоса вглядываясь в лицо Луизы.
— Я имею в виду, что вам пора скрепить брачный союз. Вы муж и жена, боги благословили вас и настала пора узнавать друг друга, общаться, сближаться. Аделия, Брендон очень заботливый и добрый. Он хорошо образован и легко поддерживает любые темы в беседе. Поверь, у вас есть все шансы понравится друг другу.
— Вы забываете самое главное, то что скрыли от меня, иначе я бы никогда не дала согласие на этот брак. Как вы можете настаивать на сближении, зная кто такой Брендон. — Проговорила я звенящим от возмущения голосом.
— Брендон прежде всего человек, хоть и измененный. Он не представляет никакой опасности, особенно для тебя, — леди Луиза вздохнула и как можно мягче заговорила со мной, — хочу с тобой быть честной, Аделия. Брендон больше оборотень, чем человек и с каждым днем его состояние все сильнее усугубляется. Мне не хочется этого говорить, но причина этих изменений ты.
Я негодующе ахнула, но леди Луиза жестом попросила меня помолчать.
— До того, как он узнал тебя, его состояние находилось в хрупком равновесии, но после того, как к Брендону пришло понимание, что ты его истинная пара, его измененная сторона взбунтовалась. Он превращается в зверя, который хочет овладеть тобой. Брендон противостоит этому как может, нагружает себя непосильной работой, пьет подавляющие эликсиры. Ему тяжело, уж мне ли не знать, — Луиза запнулась, переводя дух, — единственный шанс ему остаться человеком это консумация брака. Зверь будет удовлетворен и его можно будет контролировать. Иначе Брендону просто не выжить. Он потеряет человеческий облик и окончательно превратится в зверя.
Леди Луиза остановилась и развернулась ко мне лицом.
— Помоги ему, Аделия, помоги Брендону остаться человеком. Я дам тебе все, что ты захочешь, я умею быть благодарной.
— Вы что, хотите купить меня? — Я немного опешила, не зная, как реагировать на слова Луизы.
— Отблагодарить. — Леди Луиза улыбнулась, но в ее глазах застыл холод. «Я лишь средство для достижения цели», — пронеслось в моей голове, — «мои чувства не важны и никому не интересны».
— Не отвечай сейчас, подумай, но знай, времени у вас не много. Если с Брендоном что-то случится непоправимое, ты просто вернешься в родительский дом.
«Одинокой, никому не нужной и без гроша в кармане», мысленно добавила я. Назад, в родные края возвращаться отчаянно не хотелось. Остаться на всю жизнь одинокой, посвятив себя заботам о престарелых родителях или выйти замуж за вдовца, которого присмотрит мне батюшка. У меня ничего нет, только титул. И долги семьи.
Мы молча повернули назад, не торопясь, возвращались к дому каждая погруженная в свои мысли.
— Я согласна, но давайте обговорим условия, — я остановилась, тронув за плечо Луизу, призывая к продолжению разговора.
— Хорошо, но давай вернемся в дом, я прикажу подать горячего чая в малую гостиную. Надо согреться, все же на улице довольно холодно. — Леди Луиза ускорила шаг, увлекая меня за собой, но прежде чем она от меня отвернулась, я заметила вспыхнувший в ее глазах торжественный блеск.
Я быстро переменила платье и поспешила в малую гостиную. Леди Луиза уже ждала меня, сидя за низким сервированным столиком. Служанка разлила нам в чашки ароматный чай, поближе пододвинув молоко, колотый сахар и вазочку с печеньем. Оставшись наедине, леди Луиза продолжила разговор:
