А следом начались проверки. Ревизоры короля без всякого предупреждения прибывали порталами на корабли, в пограничные форты и поселения и проверяли, как распоряжаются выделенным провиантом ответственные за это люди. Надо сказать, что у людей военных нарушения оказались небольшими и ревизоры дали им время на исправления. Зато всем стало понятно, что король не просто раздает подарки, но и жестко контролирует, как используется каждый стакан муки.
А вот люди гражданские неправильно поняли щедрость Кристиана Берга. В нескольких поселениях картина вскрылась прямо-таки удручающая. В одном из них ревизора и его охрану встретили худые, голодные люди с большими глазами, в которых поселилось страдание. Выяснилось, что никакие продукты в селение не привозили, король только обещал, но обманул и не дал ничего. Постепенно вокруг ревизора собралась толпа жителей, с надеждой заглядывающих в глаза проверяющему. Очень скоро двое охранников привели старосту поселения и ревизор, вынув из папки бумагу, строго спросил его, куда подевались продукты, которые он получил согласно описи. Староста все отрицал, но в итоге выяснилось, что все продовольствие он продал в первом же небольшом городке на пути домой, оставив себе немного, на прокорм семьи. Мешочек с деньгами нашелся у него дома.
Ревизор не стал устраивать никакого суда, произнес заклинание и тело вороватого старосты осело кучкой пыли. Через час порталом в поселение поступила новая партия продуктов, раздавать которую принялся вновь избранный староста. Как поступать с семьей прежнего ревизор предложил решить жителям.
Подобные случаи вскрылись еще в нескольких городах и поселениях, ревизоры всюду реагировали одинаково и вскоре все уяснили, что воровство не пройдет, заплатить за него придется собственной жизнью, как, впрочем, и перекупщикам украденного, которых нашли очень быстро. Никакие деньги не стоили такой смерти.
Морис Алиест, возглавляя Тайную службу королевства Грейсуор, тщетно разыскивал последнего родственника князя Новака. Никакого следа некоего Дерри Новака обнаружить не удалось. Более того, когда он, сходив в Империю, допросил сотников наемного войска, то ни один из них не дал точного описания Новака. Они оба путались, называя разный рост, цвет глаз и волос. И Алиест сделал свой вывод, который озвучил перед Алексом и Джонатоном Докманом: человек, нанимавший людей для диверсии в Империи, работал под нестабильной иллюзией. У Новака действительно не осталось в живых ни одного кровного родственника, их род был уничтожен под корень в ходе долгой гражданской войны. Такая участь настигла многих из воюющих, война была жестокой и беспощадной. Те же Дискенази были вырезаны до последнего дальнего родственника, да и не только они. Чем больше всплывало таких фактов, тем яснее становилось, что граждане Варизонии никогда не смогли бы навести порядок в своей стране, и только посторонняя помощь может их спасти. Теперь уже и Роланс Эмбер не сомневался в правильности решения Алекса.
Также стало понятно, что якобы Дэрри Новак, скорее всего, являлся шпионом Алансота и на тропу войны против Империи вышла именно эта страна. Что послужило причиной такого решения сообщества темных магов? Столетиями герцогство Алансот существовало, не проявляя явной агрессии даже к своим мелким соседям, лишь иногда отбиваясь от их вторжения и вдруг решил захватить огромную Империю? Такой кусок, конечно, был весьма лакомым, да только явно не по зубам маленькому государству. Ни проглотить, ни переварить его Алансот пока был не в состоянии.
Морис Алиест тщательно анализировал возможности внедрения в Алансот имперских агентов и не находил ее. Слишком закрытая страна, имеющая много обычаев и традиций, несоблюдение которых сразу же покажет иноземца. Для всего мира Алансот был нераскрытой загадкой, неизученной территорией. Не было ни книг, ни людей, которые могли бы прояснить тонкости алансотской культуры и образа жизни в королевстве.
Однажды за чаем он заговорил об этом с Кристианом Бергом и тот смог кое-что рассказать ему. По его словам, один из его хороших знакомым когда-то воевал против Алансота в войсках князя Новака и, уволившись из армии, в дружеской беседе поделился с ним воспоминаниями. По его словам, это были худшие дни в его жизни. Темные маги Алансота владели такими знаниями, каких не бывало ни у кого в мире. Их магическое оружие сводило с ума десятки людей одновременно. Ментальные атаки, магическая нечисть, рвущая на куски княжеских солдат, ловушки для разума, иллюзии и многое другое — все самым жестоким образом убивало и калечило всех врагов без разбора . Они не брали пленных, просто убивали и калечили. Князь Димитриус Новак был вынужден пойти на перемирие, с этим врагом ему справиться не удавалось.
Король Берг не был уверен, но друг говорил якобы, что единственным слабым местом герцогства являются монахи Ордена Золотого Плаща. Кто они и откуда взялись не знал никто, но все признавали этот Орден большой силой, противостоящей верховной власти Алансота. И Морис стал старательно разрабатывать эти данные.
Кристиан Берг ездил с инспекцией по своему королевству. Он проверял охрану дорог и оценивал возможность превращения их из укатанных грунтовых в мощеные камнем. В одном из городков он задержался, беседуя со стражниками. Окружившим его мужчинам король давал ответы на вопросы, когда вдруг из их толпы вылетело копье и на излете пронзило ему стопу сквозь сапог. От боли он покачнулся, его подхватили охранники из службы безопасности и тут же порталом перенесли во дворец. Имперский целитель осмотрел ногу и сразу же усыпил короля. Очнулся он в Софии, в Императорском госпитале, уже без ноги.
Анна, сидящая рядом с ним, положила ему ладонь на лоб, ободряюще улыбнулась и произнесла:
— Вам очень повезло, Кристиан, что рядом был наш целитель. Копье, ранившее вас, оказалось смазанным особым ядом, он распространяется очень быстро и обладает необратимым действием. Некроз тканей уже захватил вашу ногу, целителю пришлось ампутировать ее выше колена, чтобы спасти вам жизнь.
Король глухо застонал:
— Как же так? Я только начал снова жить и вот уже калека!
— У вас есть два варианта. — Анна с сочувствием погладила его по щеке и он прижал рукой ее ладонь к своему лицу. Она не стала ее убирать. — Первый вариант — мы заживляем место ампутации, изготавливаем для вас протез и вы учитесь на нем ходить. Второй вариант — мы отращиваем вам отрезанную ногу и вы снова имеете собственную конечность.
— О чем вы спрашиваете? — не дал ей договорить Берг. — Конечно, второй вариант, если уж ваши целители достигли таких высот!
— Второй вариант возможен не для всех. Регенерация — процедура сложная и крайне болезненная, ее не все выдерживают. У вас внутренние органы изношены, вы можете умереть. Обезболивание невозможно, при нем процесс регенерации прекращается.
— Я постараюсь выжить, изо всех сил постараюсь!
— Тогда действуем по второму варианту. Кстати, человека, бросившего в вас копье, схватили, его допросят и что-то вы будете знать. Но мне интересно другое. Вас обеспечили различной защитой по высшему уровню, как могло случится, что в королевстве с такой неспокойной обстановкой, полной ваших тайных и явных врагов, вы бравируете, не пользуясь защитой? Отнятая нога — это, без всякого сомнения, печально. Но вот головы мы отращивать так и не научились.
Ответить Анне король не успел, в это время открылась дверь и бодрый мужской голос произнес:
— Анна, добрый день! Рад вас видеть! Что случилось, отчего вы так срочно пригласили меня к себе?
— Добрый день, учитель! — радостно улыбаясь, встала со стула целительница. — Срочно оттого, что у нас образовался исключительный случай. Вот этого пациента нужно поставить на ноги как можно скорее, так требует политическая ситуация. Он выбрал регенерацию конечности, но состояние внутренних органов наводит меня на сомнения. Нужна ваша помощь.
Мужчина подошел поближе, внимательно присмотрелся.
— Король Лангедона Кристиан Берг! Какой извращенный юмор у судьбы! — целитель Сатори Хельманс смеялся открыто и весело. — Давайте посмотрим, до чего вы довели свое тело.
