— Я пойду впишу твое имя, чтобы тебе дали допуск к комнате. Пока что ты находишься здесь как гость. С допуском дверь будет открываться, когда ты повернешь ручку. Для остальных она всегда заперта.
Кэтрин поднялась с кровати, наши взгляды столкнулись, и я осознала, что все это время она наблюдала за мной. Изучала. Присматривалась и пыталась понять мои мотивы.
Осторожничала, как и я.
— Если ты, конечно, не против жить со мной в одной комнате, — улыбнулась она, кажется, заметив мое замешательство, которое я изо всех сил старалась скрыть.
— Не против.
Молча кивнув, она вышла, а я выждала минуту и только после достала из дорожной сумки лист бумаги и зачарованную перьевую ручку. Благодаря чарам все написанные слова проявятся, лишь когда письмо окажется в руках Лорда.
Я должна коротко изложить обо всем, что сегодня произошло, и в особенности упомянуть принцессу. Я чувствовала, что она сыграет не одну роль в моем задании, — следует держаться к ней как можно ближе. Кто знает, на какие меры придется пойти, чтобы добиться желаемого…
5. Летучая мышка. Элин
Остаток дня прошел спокойно.
Я разобрала все вещи, разложила учебники, более детально изучила армаг, узнала, какие завтра будут лекции и практики, и, сложив рюкзак, присоединилась к Кэтрин, когда она отправилась на ужин. В столовой она быстро переключилась на друзей, потому я отужинала одна и, не застав принца, вернулась в общежитие.
Ближе к часу ночи, удостоверившись, что соседка крепко спит, я накинула поверх пижамы черный плащ, сменила тапочки на ботинки и покинула комнату. Тишина и пустота в коридоре подействовали на меня благотворно, и я не ощутила ни капельки волнения, пока выбиралась через окно первого этажа.
Лорд предупредил, что я могу оставлять письма в двух местах: в конюшне академии и у знакомого трактирщика. Но сейчас отправляться в бар было бы слишком опрометчиво — я спустилась к конюшне, перед этим убедившись, что поблизости нет лунатиков и прочих любителей побродить по территории академии в ночное время.
Приоткрыв амбарную дверь — она, как назло, жутко скрипнула, разорвав гробовую тишину, — осторожно скользнула внутрь. Я ожидала увидеть обычных лошадей, но вместо них в широких стойлах находились поистине величественные создания, проснувшиеся с моим появлением и высунувшие любопытные морды через отверстия в денниках.
Никогда бы не подумала, что повстречаю пегасов в конюшне академии. Крылатые кони своего рода экзотика в королевстве Эрисфейл — их содержат крайне богатые люди, приближенные к королю. Впрочем, это же королевская академия… Так чему я, собственно, удивляюсь?
Один конь фыркнул — в недовольстве, должно быть, — когда я миновала его, чем вызвал нешуточный трепет в груди. Передернув плечами, я прошла дальше, отсчитав от двери пятую балку под крышей. Остальные пегасы тихо наблюдали за мной, не решаясь ржать и шуметь. За что им бесконечная благодарность…
Итак, оставалась положить письмо на балку, затем посыльный Лорда заберет его в удобное время. Только…
… как, черт возьми, туда забраться?
Не получится ни допрыгнуть, ни магию призвать. Последнее чревато серьезными последствиями: есть вероятность, что пегасы воспримут всплеск моей энергии как угрозу и поднимут на уши всех в округе. А магия у меня в принципе нестабильная, так что нет смысла надеяться на благоприятный исход.
Оценив обстановку, не обнаружив чудо-лестницы и поняв, что придется положиться на собственные силы, я взобралась на денник и, игнорируя зоркий взгляд пегаса, смотрящего на меня, наверное, как на чокнутую, влезла на пересечение брусьев. На коленях продвинулась чуть дальше, стараясь не смотреть вниз — а то от крыши до пола была приличная пугающая высота, — достала из кармашка плаща конверт и зафиксировала его в мелкой щели между балками. Никто не увидит его, пока не окажется в том же положении, в каком нахожусь я, — скрюченным и под потолком.
Из груди вырвался тихий вздох. Могло бы возникнуть облегчение, но где-то под сердцем продолжал биться страх, пуская мурашки по спине и рисуя в воображении картинки, как я срываюсь и падаю вниз.
Боги, и надо же было вам наградить меня боязнью высоты?
— Ты собираешься там спать?
Мужской голос неожиданно ударил по голове незримым молотом, и случилось то, чего я безбожно сильно боялась. Вздрогнула и сорвалась. Рука почти ухватилась за брус, но это было безуспешной попыткой. Ногти лишь царапнули дерево, и яс застрявшим в горле криком полетела вниз.
Свист ветра, ясно ощутимая прохлада в воздухе… и крепкие горячие руки, вмиг избавившие меня от ощущения холода.
Наверняка я переломала бы себе кости, а после еще и быстро восстановиться не смогла бы из-за ничтожной магии, если бы меня не поймали.
Но меня все же поймали. И — о боги! — я знала точно, кто этот нежданный спаситель. Его голос и жар, который касался кожи при такой опасной близости, ни с чем невозможно было спутать.
Я не открывала глаз, жмурилась, прижимая руки к груди. Боялась, хоть и повторяла про себя, что спокойствие — мое оружие. А он не отпускал, делая секунды ожидания невыносимыми.
Горячее дыхание у лица все же вынудило распахнуть веки. Лучше бы я этого не делала и притворилась… м-м… не знаю, может, потерявшей сознание?..
— Ну, здравствуй, летучая мышка.
Рейдан склонил голову набок, сокращая расстояние между нашими лицами, и я так же, как и в ту ночь в баре, почувствовала, что мое сердце стремится разбить ребра.
6. Любовное послание. Элин
— Расскажешь, по какой причине нарушаешь комендантский час и шатаешься по конюшням?
Сильный голос немного посуровел, давая понять, что его обладатель устал ждать, когда же я отважусь заговорить.
— А ты?
Бить вопросом на вопрос — не самая лучшая тактика, к тому же быстро вызывает у собеседника раздражение. Но сейчас у меня нет выбора. Я влипла по-крупному. Попалась в первый же день. И кому? Принцу, побери меня Тьма!
Но я выпутаюсь. Обязательно. И не из такого пекла выходила…
— А, точно, — незаметно вернув себе самообладание, натянула на лицо усмешку. — Не сразу приметила твои крылья. Должно быть, среди пегасов ты чувствуешь себя на своем месте.
Боги! Что же я творю?! Хамлю тому, кому, по замыслу Лорда, обязана понравиться.
Не с той ноты началось наше знакомство. Определенно не с той.
Но в данный момент я ничего не могу с собой поделать. Страх выбивает из меня часть осторожности, и я начинаю защищаться, пуская в ход грубость. Удивительно, что острый язык меня еще не погубил.
— По крайней мере, они воспитанные, — сухо выдал Рейдан. — В отличие от некоторых.
И резко отпустил.
Воздух застрял в легких и вылетел, как только я смачно шлепнулась на ягодицы. Не смогла сдержать мычания, тело загудело от боли, мышцы налились тяжестью. Но вся боль стремительно сгустилась в районе поясницы, и, крепко стиснув челюсти, я молча и с хлипким достоинством встретила абсолютно равнодушный взгляд.
Получила я за дело, но…
Тьма, как же я его ненавижу!
Эта неприязнь возникла еще в нашу первую встречу — поразила молниеносно. И уже тогда в баре я должна была понять, что он станет моим самым сложным заданием за все время службы у Лорда. Я не могла объяснить свою ненависть к принцу даже самой себе. Она была, и от нее не представлялось возможным избавиться. Как будто она всегда была во мне, ждала того часа, когда мы встретимся, чтобы вспыхнуть ярче солнца, захватить полностью.
Ненависть к нему для меня так же привычна, как привычна жажда воды для любого человека.
Может, оно и к лучшему. Отвращение не позволит мне отвлечься и пасть перед чарами Темного.
Пронзительный взгляд скользнул вдоль всего моего тела, метнулся к ногам и неожиданно стал крайне серьезным. Весь вид принца начал источать опасность и силу. Глянула туда же, куда и он, и задержала дыхание от мгновенно поразившей волны страха.
