— Признаю, Вайлет, этот раунд за вами, — наконец выдохнул он. — И, естественно, как джентельмен, я не стану распространяться о том... маленьком конфузе.
— Буду вам премного благодарна, — буркнула я в ответ, почему-то надувшись, как индюк. И, видимо, мое лицо в этот момент Роберта порядком позабавило, потому что он снова сдавленно рассмеялся.
— А мне казалось, вы из тех людей, с которыми… невозможно найти общий язык. Занимательно. Даже странно, что я в чем-то договорился с представительницей рода Кримсон.
— Считайте, что сегодня ваш счастливый день, — фыркнула я, вздернув остренький носик.
— Буду иметь в виду, — подмигнул король с видом коварного заговорщика, задумавшего пакость.
Как раз в этот момент музыка стихла. Встав передо мной на колено, Роберт поцеловал кольцо с рубиновой розой на моей руке. А затем, поднявшись, удалился.
И лишь после этого я поймала на себе… не совсем доброжелательные взгляды остальных участниц Отбора.
Блин, ну чего они на меня все поголовно волком смотрят?..
Ах, ну да, точно!
Дана Рошлер, высокая стройная красотка с длинными пепельными волосами, дочь верховного судьи. Всего пару глав назад Вайлет угрожала ей на ушко в личных разборках, что ее отца «могут ведь поймать на том, как он якобы берет взятку».
Лили Каспен, милашка с волосами цвета «клубничный блонд». Приехавшая на Отбор из далекой провинции и ставшая любимицей многих благодаря доброму и слегка простодушному нраву. Во второй главе поцапалась с Вайлет, потом весь день не могла найти ручного воробья, которого привезла из дома. А вечером увидела птичку под своей дверью, со свернутой шеей. И почти сразу услышала за своей спиной издевательский голос Вайлет, наигранно охавший о том, какой кошмар и как бедную птичку жалко.
Агата Брейст, жгучая смуглая брюнетка, дочь зажиточного аристократа с Юга Карверота. Заступилась за Лили, а на следующий день нашла у себя в комнате бархатную подарочную коробку… в которой лежала коровья лепеха.
Анжела Грейслин, задорная рыжая дочь какого-то министра, о которой Вайлет распустила грязные слухи, давно вышедшие за пределы дворца и вовсю гулявшие по всему городу. Дошло даже до того, что сам отец Анжелы приходил к ней, чтобы поговорить на тему того, «как смеет его дочь вести себя столь неподобающим образом». И бедняжке никак не удавалось убедить его, что все это — наглая ложь.
Виктория Шарпстер, дочь дворян средней руки с Запада. Немного полноватая, но все равно очень красивая шатенка, которой Вайлет Кримсон открыто угрожала расправой в темном переулке. При этом называя ее «мерзкой жирной свиньей, которой нечего делать на Отборе невест для самого короля», и заявляя, что «такие, как она, порочат честь Отбора и унижают остальных участниц самим фактом своего существования».
Ну а о том, сколько всего от Вайлет натерпелась главная героиня, белокурая бедняжка Энилия Эмильтон, я вообще молчу!
Поэтому… да, вспомнив все это, прочитанное накануне в книге, я осознала весьма неприятный факт: меня здесь все, абсолютно все, вполне заслуженно ненавидели.
И тут до меня дошло осознание еще одного скверного факта. Который был очевиден с самого начала, но я как-то о нем не думала: память Вайлет. А точнее, ее полное отсутствие! Только сейчас я обратила внимание на то, что у меня нет вообще никаких воспоминаний оригинальной Вайлет Кримсон, тело которой сейчас заняла. Все, что я знала, ограничивалось прочитанным о ней в книге. Что в случае с этим персонажем было отнюдь не самым полным набором информации.
Так как мне теперь прикажете быть? Каким образом ориентироваться в ситуации? Как понять, кто те или иные люди, с которыми Вайлет была знакома? Черт… да я даже не знаю, как использовать магию, и понятия не имею, получится ли это у меня! Молчу уж о тонкостях этикета этого мира, о котором я знала только то, что в книге описывалось прямо, хотя ведь наверняка были и другие нюансы.
Если так, то единственное, что я могу сделать в текущий момент, это попытаться максимально вспомнить сюжет книги. Каждую деталь, которая всплывет в памяти. И все, что вспомню, неплохо было бы записать в какой-нибудь блокнот, который спрятать так, чтоб точно никто не нашел. Потому что память — штука ненадежная, и за время Отбора детали, которые я вспомню сейчас, по свежей памяти, скорее всего забудутся. А ведь именно от каких-то таких мелких деталей будут зависеть вещи, от которых может измениться все!
Тем временем этот бал наконец закончился, и девушек, после короткой консультации кураторов Отбора, отпустили отдыхать. К счастью, дойти до комнат, где проживали участницы, я смогла, следуя за другими девушками. Естественно, немного от них отставая, — я однозначно была не самой желанной компанией, причем вообще для всех.
Чтобы понять, какая из комнат моя, пришлось постараться побольше и внимательно проследить, куда какая девушка заходит. Плюс были еще и опустевшие комнаты уже выбывших участниц! Так что когда все вернулись к себе, а я убедилась, что в коридоре никого — просто вот так, с ключом, начала ходить от двери до двери всех комнат, в которые никто не заходил, пока, наконец, к одной из них не подошел мой ключ.
Итак, свою комнату я нашла — уже хоть что-то хорошее!
Решив, что в такой-то ситуации расслабляющая ванна не помешает, я поставила ее набираться (порадовавшись тому, что авторка прописала мир с канализацией, горячей водой в кране и прочими удобствами). И, раздевшись, с наслаждением в нее погрузилась.
Что ж, нужно подумать, как теперь быть. Потому что текущее положение дел и то, что меня в итоге ждет, однозначно меня не устраивает. Если припомнить в общих чертах завязку сюжета и произошедшее до этой главы…
По сюжету молодой король Роберт Амстор взошел на престол после того, как его родители погибли в кораблекрушении, направляясь в какое-то заморское королевство с дипломатической миссией. И отбор невест для него проводился уже не как для наследника престола, а как для нового правителя. Все, как и положено, традиционно началась волей богов в день его двадцатипятилетия. Тогда ровно в полночь у ста благородных девушек по всему Карвероту на руках появились Сумеречные знаки, означающие, что боги приглашают их поучаствовать в отборе невест для следующего (а в нашем случае уже нового) правителя. Все из избранных, пожелавшие участвовать, прибыли ко двору, где прошли собеседование и вступительное испытание, по итогам которого было отобрано двенадцать претенденток на корону. Ну а затем начался отбор, за время которого к моему появлению три участницы уже успели выбыть.
А еще за это время Вайлет успела не только сделать всех участниц своими личными лютыми врагами. Но еще и (как выясняется впоследствии) как раз в этот период начала плести серьезные интриги. Вдобавок провела ритуал, благодаря которому открылась Дверь Хаоса. И теперь через нее в мир просачивалась темная энергия, дававшая ей силу... и делающая еще что-то. То, раскрытие чего я так и не успела прочитать. Так что теперь, похоже, придется выяснять самой.
Но одно, по крайней мере, уже было ясно как божий день: в том моменте сюжета, куда я попала, «просто не быть плохой» уже не поможет. Маховик запущен, и либо я придумаю, как его остановить, либо крышка мне от тазика. И единственное, что мне остается, — это действовать. Искать пути и способы изменить финал книги, чтобы в конце не погибнуть.
Значит, решено: закончив принимать ванну, первым делом найду толстенький блокнот и займусь максимально подробным пересказом «Сумеречного отбора». Сначала запишу все то, что уже произошло, а потом — все то, что должно происходить дальше. Поможет ориентироваться и планировать дальнейшие действия. А еще с другого конца блокнота нужно будет записывать все то, что я узнаю о происходившем «за кадром» — как вон тот разговор, подслушанный в уборной. Заодно и то, что произошло не так, как по сюжету — мои действия и последствия, которые их повлекли. Тут вариантов два.
Первый — «эффект мотылька»: малейшие изменения, сделанные мной, повлекут серьезные последствия для изначального сюжета и в корне его изменят.
