Это пар. Белый туман был паром.
И теперь поверхность воды волновалась сильнее, и дело было не в ветре. Белый туман поднимался все выше, в воде появлялись пузыри. Рыба всплыла брюхом вверх, лягушки десятками выпрыгивали на берег.
Озеро Агур кипело. Оно булькало, как котелок с рагу на огне.
Последовала вспышка желтого света, такая ослепительная, что даже с закрытыми глазами я видела звездочки под веками. Вода вздымалась волнами с грохотом, прилив накрыл нас с Гриффином, мы тонули в сильном потоке, тянувшем нас назад. Волны ударялись о берег, доходили до леса и откатывались в озеро. Я кашляла и протирала глаза, пытаясь нащупать на земле свой кинжал. Он оказался в песке, который нанесла волна, крохотная рыбка билась рядом с рукоятью. Я схватила оружие, ледяной ветер резал мокрую кожу. Я посмотрела в небо, а там был свет ярче солнца, такой яркий, что пришлось прищуриться, чтобы увидеть форму.
Феникс. Она возродилась.
Каждое перо пылало, небо вокруг нее мерцало из-за волн жара. Размах ее крыльев был таким широким, как озеро, что беспокойно бушевало. Клюв сверкал золотым огнем, когти – темным золотом, и ряд бронзовых пластин покрывал ее спину. Ее глаза мерцали как горячее масло, огонь скатывался с нее, как небесное пламя. Ее хвост веером раскрывался за ней, три очень длинных пера свисали из него, как нити парящего на ветру воздушного змея.
Она все это время спала в озере. Триста лет с момента Отрыва? Или три тысячи лет, с момента создания парящих островов? Я не знала, но все это время она была в Ашре, и она была великолепной.
Джонаш летел рядом с ней, его глаз сверкали. Он был так же восхищен, как и я, глядя на нее. Она была настоящей. Она была огромной, благосклонной и невероятной. На миг я обо всем забыла. Я всю жизнь смотрела на нее и верила, что она защитит, и вот, в дикие времена на Ашре, она пришла, и она была там, куда меня всегда тянуло.
Она раскрыла клюв и издала вопль, как хазу. Крик этот сотряс небеса. Гром ответил ей грохотом, испугав меня. Она была такой красивой, что я забыла о буре вокруг нас.
Гриффин схватил меня на руку, а я безмолвно посмотрела на него. Но он не был поражен ее красотой, как мы с Джонашем.
- Монстр остается монстром, - тихо сказал он.
Но не Феникс. Только она заботилась о нас. Этому нас учили.
Джонаш тоже это знал, он летел рядом с ней, а она осторожно расправила крылья и склонила к нему голову, глядя на него.
- Священная Феникс, - прокричал он ей. – Я Джонаш, твой верный потомок. Я вызвал тебя, чтобы твоим огнем очистить земли Ашры. Вернуть эту землю истинному наследнику!
Его слова не пугали меня. Я всю жизнь служила Феникс. Она не предаст меня.
Феникс широко раскрыла клюв, перья мерцали волнами, она подлетела к Джонашу. Он с улыбкой раскинул руки. Он хотел коснуться пылающих перьев на ее шее, но не успел дотянуться.
Она ударила его клювом, он закричал. Она трясла им, зажав в клюве, поднимая к извивающемуся Джонашу острые когти.
Мир поглотила паника и огонь.
Я кричала. Гриффин схватил меня и прижал к груди, отвернув от кошмарной сцены. Джонаш закричал снова и замолк, и я смогла отстраниться от Гриффина, чтобы увидеть, как звездный ятаган падает с плеском в озеро.
Слезы застилали мои глаза, Феникс кружила над озером, крича, посылая взмахами крыльев горячий ветер в нашу сторону.
И тут она перестала кружить, прижала крылья и склонилась вперед. Молния разрезала небо за ней, а она приближалась, мчась к нам, раскрыв клюв, с диким взглядом. В этот миг я поняла, что Гриффин был прав, и мы побежали.
Не этой Феникс я молилась, не ее мы воспевали в рассказах и почитали на праздниках.
Эта Феникс была древним небесным чудовищем, таким сильным, что она оторвала от земли парящие континенты, оставив после своего пробуждения кратер тени и смерти.
Она была невероятно сильным монстром. С таким большим еще никто не сталкивался.
Монстр оставался монстром. И она сделает то, что делают все монстры.
Убьет всех нас.
Мир охватил жар. Мы бежали, а в воздухе стоял пар, словно все было миражом. Мы бросились в деревья, Феникс пролетела над нами и вернулась в небо. Воздух был тяжелым, пахло горящим деревом, и мы оглянулись. Деревья над нами горели, все вокруг нас пылало. Птицы и пики разбегались, пища и вереща, а Феникс кружила над континентом.
Этого не могло быть. Феникс была защитницей парящих земель, но она подожгла их, будто ей было все равно.
И я вспомнила, взглянув на мрачное лицо Гриффина, пока мы спешили к озеру, что ей было все равно. Она монстр, а мы добыча, только и всего.
Нам нужно ее остановить, я не могла продолжать поклоняться ей. Нельзя мешкать, иначе Ашра сгорит.
- Что нам делать? – крикнула я Гриффину. Из всех монстров, что я видела, ближе всех по размеру был дракон, что унес полосатого кота.
- Как и с другими монстрами, - ответил Гриффин, перекрикивая ветер и гром. – Найдем слабость и обернем против нее.
Феникс пылала, она хлопала крыльями, огибая туман у северного водопада.
- Вода, да? – вода тушила огонь. Но Феникс спала в озере Агур, из-за нее вода только вскипела. Этого не хватит, чтобы ее потушить.
Гриффин не успел ответить, она снова напала. Гриффин выпустил стрелу, пропитанную ядом, в грудь Феникс. Она долетела до перьев и сгорела, как прутик. Я не знала, насколько силен яд химеры, но вряд ли такой крошечной дозы хватило бы, чтобы одолеть такое огромное чудовище.
Феникс раскрыла клюв и оглушительно завопила. Я зажала руками уши, не зная, куда бежать. Лес горел, ветки с треском падали, закрывая путь в цитадель. Мы могли пробежать по восточному лесу, но мы не успеем добраться до него раньше, чем она достанет до нас.
- Вперед! – крикнул Гриффин и пошел по воде к пылающему монстру. Вода была густой, словно мед, и я заставляла себя бежать быстрее к центру. Феникс пролетела над нами, и мы нырнули в озеро. Было неглубоко, а когда она пролетела, вода кипятком накатила на мою спину, словно горячий чай. Я закричала, но вопль был лишь пузырьками в теплой воде. Я вынырнула, а Гриффин уже был там и пускал очередную стрелу в Феникс. Колчан почти опустел, и я не знала, что будет потом.
- Может, ее как-то утопить? – спросила я. – Погасить огонь? – дождь все же пролился из туч, застучал по озеру вокруг нас. Они поднимались паром со спины Феникс, ее перья стали голубыми, цвета жаркого пламени. Она защищалась от дождя, так что потушить ее не удалось бы.
- Может, ее крылья как у Бену, - сказал Гриффин. – Может, они нас не обожгут, - он схватил кинжал и смотрел на монстра, а она грациозно летала в небе.
