— Может, тряпочки подложим? — с сомнением в голосе предлагала Кася.
— Чтобы они выпали в самый важный момент? — бессовестно лыбилась «сестрица». — Зато сразу видно, что тебе есть что показать!
Марго зло цыкнула в ее сторону, уверенная, что Марс это подстроил специально.
— Если бы было, — бубнила она себе под нос. — Я бы показала… кое-кому кузькину мать!
Вот в своем родном теле у нее действительно было что показать. А тут… хорошо, если «двоечка» будет.
— Да нормально там все! Сейчас я немножко подколю, и будет идеально.
Марс действительно что-то подколол, поправил мех, и платье наконец село на фигуру. Хотя очень хотелось прикрыть вырез шарфиком, и Марго уже серьезно подумывала поискать такой в своем гардеробе, но в этот момент в дверь постучали, и на пороге возникла госпожа Розалин.
— Пора, аль Марго, — сказала она, окинув девушку внимательным взглядом. — Следуйте за мной.
— А… — начал Марс, но был перебит строгим голосом:
— На этот ритуал чужие не приглашаются.
Братец собирался еще поспорить просто из вредности, но наткнулся на такой холодный взгляд, что моментально растерял весь пыл.
— Сестрица, если что — кричи, — махнул он рукой в прощальном жесте. — Мы с Рыськой прибежим и всех перекусаем.
Розалин споткнулась, но оглядываться не стал, а Марго рассмеялась, очень живо все это представив.
— Сорок уколов от столбняка, — со смехом сообщила она ничего не понимающему Марсу и, послав братцу воздушный поцелуй, вышла в коридор.
Что же, посмотрим на ритуал вблизи, а может быть, и поучаствуем, если понравится.
Знакомый зал с алтарем в этот раз сиял многочисленными огнями и отблесками драгоценностей, обильно украшающих женские тела и наряды. Марго даже опешила от всего этого великолепия и, вопросительно подняв брови, повернулась к Розалин.
— Чужие не приглашаются?
Она кивнула на толпу разряженных женщин, окруживших надменную леди Гоновера.
— Это свита первой леди Ледяных чертогов, они будут свидетелями, как и старейшие маги, — спокойно ответила леди распорядительница. — Пройдите к невестам и ждите распоряжений. Когда вас вызовут, делайте то, что скажет Повелитель.
Марго оценивающе пробежала взглядом по стоящим у алтаря старейшинам, заметила среди них лэра Торина и улыбнулась. Ну не верила она, что лекарь замышляет против нее, скорее он старался ради Ролана и, быть может, по его приказу. А вот эта мысль Марго совершенно не понравилась.
— Ступайте же! — поторопила ее госпожа Розалин. — Вы последняя, не будем заставлять всех ждать.
Ролан стоял у алтаря чуть в стороне от всех, рядом с ним был только рыжий безопасник. «Киф», — вспомнила его имя Марго. Они тихо разговаривали, но вот Повелитель поднял голову, и под высокими сводами зала раздался его голос:
— Приступим.
— Все вы будете свидетелями! — В центр зала вышел старый маг с белой бородой и собранными в тонкую длинную косу седыми волосами. — Те из невест, кто сможет пройти обряд защиты нашего рода, останутся под дланью Повелителя до тех пор, пока он не произнесет ритуальную фразу, разрывающую договор.
— Лэр Хотей! — надменно одернула старейшину леди Гоновера. — Мы все знаем, что такое ритуал временного принятия в род. Начинайте. Мне не терпится увидеть, кого мой сын выбрал в невесты.
— Леди Гоновера! — В голосе старого мага появилась такая сталь, что Марго поежилась. — Еще одно замечание, и я попрошу вывести вас из зала.
Первая леди побледнела, со злостью щелкнула веером и промолчала, но если бы взглядом можно было убивать, старик бы упал бездыханным. Ему же было глубоко безразлична эта демонстрация, он повернулся к сбившимся в кучку невестам. Марго не удержалась и, опустив руку, показала большой палец, старый лэр заметил и ухмыльнулся в бороду.
— Тиара с рогами? — прошептала леди Романс и хихикнула. — Верх безвкусицы.
Марго повернулась и смерила ее снисходительным взглядом. Все остальные девушки притихли, прислушиваясь к перебранке, и Марго отметила, что такого оригинального украшения для волос, как у нее, ни у кого нет.
— Завидуй молча, — бросила она и отвернулась.
— Как прошло твое свидание с Повелителем? — поинтересовалась леди Арвид с ехидцей в голосе.
Пепельноволосая красавица была одета в бледно-сиреневое платье, отороченное по рукавам и подолу белым мехом, высокую прическу украшала бриллиантовая диадема в виде короны. Марго, глядя на нее, подумала, что именно так и должна выглядеть снежная королева. Надменная, холодная, красивая.
— Великолепно! — пылким шепотом воскликнула Романс. — Мы гуляли, разговаривали, а в конце владыка подарил мне поцелуй.
— А мне рассказывали, что он сбежал от тебя сразу же после того, как ты неуклюже попыталась рухнуть ему на руки, поскользнувшись на расчищенной дорожке, — флегматично произнесла леди Арвид. — И так спешил, что даже не стал провожать тебя в покои, а просто открыл портал и исчез.
— Ложь! — От негодования щеки леди Романс покраснели. — Гнусная ложь! Ты просто бесишься, что не тебе первой Повелитель назначил свидание.
— Пф, — фыркнула Арвид, обмахиваясь веером. — Я точно знаю, кто будет хозяйкой Ледяных чертогов, и это не ты, леди Романс.
— Уж не ты ли? — зашипела Романс.
— Даже не сомневайся, — уверенно ответила Арвид и отвернулась, успев подмигнуть смеющейся Марго.
Ах, что за прелесть эти бои в грязи! Жаль, никто в волосы друг другу не вцепился, а то развлеклись бы до начала представления. Тем временем места в партере наконец-то распределились, леди Гоновера уселась на стул с высокой резной спинкой, госпожа Розалин встала за ее спиной, а свита матушки Ролана разместилась вдоль стеночки, усердно обмахиваясь веерами и беззастенчиво рассматривая кандидаток в жены Повелителя. Старцы в балахонах важно разместились в креслах сразу же за алтарем, а Ролан со скучающим выражением лица остался стоять рядом с каменюкой.
— Леди Романс! — пронеслось под сводами зала.
Леди поправила безупречный вырез на платье и засеменила к алтарю, улыбаясь во все тридцать два зуба, а Марго почувствовала резкую неприязнь к этой блондинке и острое желание, чтобы она споткнулась. Но Романс успешно добралась до алтаря и присела перед Повелителем в глубоком реверансе.
— Дает владыке возможность рассмотреть все в деталях, — тихо прокомментировала одна из невест и хихикнула.
— Можно подумать, там есть что показать, — фыркнула Арвид, и Марго с ней согласилась.
— Это такая честь для меня…
— Еще бы не честь, род Романс уже тринадцать лет как в опале, — тихо комментировала Арвид.
— Ладонь на алтарь, — прервал ее Ролан и первым опустил руку на светящийся камень. — Клятву верности, — отрывисто скомандовал он и слегка скривился.
— Я, Ниана Романс, клянусь в чистоте помыслов и в верности роду лэра Ролана Оугхена…
Она что-то еще говорила, но Марго не слушала, завороженно следя, как ладони окутывает голубое сияние, и как от Ролана к склонившейся девушке льется искрящийся свет. Вот он коснулся ее волос, и вокруг девичьей фигуры запорхали прозрачные бабочки. Это было красиво и необычно. И очень быстро. Все действие заняло не больше минуты, и вот уже леди Романс, гордо задрав голову, направилась к госпоже Розалин.
— Леди Пасет! — прозвучала следующая команда.
Рыжеволосая веснушчатая девушка в темно-синем платье испуганно побежала к алтарю. И все повторилось, только в этот раз вокруг девичьей фигуры летали снежинки.
— Почему разное? — шепотом спросила Марго у Арвид.
— Священный алтарь таким образом показывает характер невесты, — задумчиво ответила Арвид. — Романс способна лишь порхать, как бабочка-однодневка, Пасет холодна, как снег… Интересно, какие выводы сделает Повелитель?.. И кто отправится завтра домой?
Вызвали следующую, но Марго следила только за Роланом, он побледнел, хотя по бесстрастному лицу ничего прочесть было невозможно, но что-то было не так, она это чувствовала. Замечала. На мгновение прикушенная губа, сосредоточенный в одной точке взгляд, бледность, плотно сжатые зубы, гримаса боли, которую он постарался спрятать. Ролан не убирал ладонь от алтаря, он стоял, расправив плечи, с безмятежным выражением на породистом лице, но Марго могла бы поклясться, что он испытывает адскую боль. Но почему никто этого не замечает?
