Быстрее тени откуда-то сверху на Лиру набросился силуэт, который никак не мог принадлежать человеку.
Он был не похож на себя, но я помнила его именно таким. Хищником, с горящими от ярости глазами. Чудовищем, мало чем напоминавшим обычного парня. Нейтан говорил, что так выглядит его боевая форма — приняв ее, он стал настоящим демоном.
Демоном, которого я поклялась убить.
— Не делай этого, — прошептал Марк, сжимая мою руку и будто заглядывая в мысли.
Но я не собиралась отступать, хотя казалось, что надежды на удачный исход уже нет. Нейт сам пришел сюда, причина мне не известна, но живым отсюда ему не выйти.
Вампир в своей боевой форме схватил Лиру и с силой отшвырнул в сторону, будто куклу. Не оборачиваясь на нас, он в несколько шагов сократил расстояние, разделяющее его с блондинкой, и рывком поставил ее на ноги.
Марк закашлялся, крепче сжимая мою ладонь. Его кожа холодела.
Не задумываясь ни на секунду, я в отчаянии воскликнула:
— Нейт, он умирает!
Казалось, вампир только сейчас заметил меня. Секунду он вглядывался в мое лицо, расширенными от удивления глазами, затем тихо выругался и поспешил к другу. Левой рукой я всё еще сжимала ладонь Марка, а правая крепко держала рукоять кинжала, готовая в любой момент нанести точный удар. Но Марк громко закашлялся и выплюнул сгусток крови, отчего мысли о неожиданном убийстве отошли на второй план. Пока.
Не хотела верить, что всё вот так закончится. Я не любила Марка, но по нелепой случайности он стал мне дорог. И убить его лучшего друга, практически брата, пока он висит на волосок от смерти, я не могла. Не сейчас.
Глаза вновь наполнились слезами. Могла ли я подумать, что буду скорбеть о существе, убившим меня? Нет. Но сейчас всё именно так.
— Есть какой-то способ помочь ему? Остановить кровотечение?
Нейтан напряженно молчал, не осмеливаясь смотреть мне в глаза. Его тяжелый взгляд был прикован к Марку, который не верил в свое чудесное исцеление. В серых глазах плотно угнездилась обреченность, от чего у меня защемило сердце.
Нейт покачал головой.
Я почувствовала, что сердце вновь разбивается на тысячи осколков. Не так больно, как потерять Криса, но тоже ощутимо.
Пока я про себя прощалась с Марком, Лира тихо, как гадюка, кралась к выходу. По ее мнению, дело было сделано. Убить брата ради возвращения к жизни? Раз плюнуть! И она в этом преуспела.
Но кое-кто так не считал.
Первое, что я услышала, были шаги. Затем торжественные хлопки в ладоши, и наконец, неожиданный гость вышел на свет.
От удивления и страха я еле смогла выдавить из себя его имя.
— Акио? Что ты тут делаешь?!
Друг продолжал хлопать, медленно, но уверенно двигаясь к нам. Расслабленный, с торжествующим блеском в карих глазах.
Лира замерла, как вкопанная. Ее руки предательски тряслись, но я не могла понять, что именно так напугало ее. И в подтверждении своего страха, она выронила из рук обагренный кровью золотистый клинок.
Даже тени скрылись, будто нашкодившие коты.
Окончательно ничего не понимая, я смотрела, как блондинка опускается на колени перед Акио, а тот мягко кладет руку ей на склоненную голову.
Позади парня промелькнуло слабое движение.
Марк не мог его видеть, и в его плачевном состоянии, вряд ли его сейчас волновало. Нейт же напрягся, в хищных глазах промелькнул багровый огонек, и я крепче сжала рукоять припрятанного кинжала.
— Какое эпическое воссоединение на пороге смерти! — сдержанно восхитился Акио.
— Зачем ты здесь? — я вновь задала интересующий меня вопрос, вытирая пот со лба тыльной стороной ладони. Почувствовала, как вампирская кровь размазывается по коже, но мне было плевать.
Эмори появилась так же неожиданно, как и ее брат, вот только вид у нее был настолько жалкий, что я невольно испугалась за ее состояние. Она еле плелась, понуро опустив голову, и боялась поднимать затравленный взгляд на меня.
Я чувствовала странную угрозу, исходившую от Акио. Угрозу, которую раньше не замечала, но сейчас каждый миллиметр на его лице источал ее. Движения парня изменились, теперь он походил на пуму, затаившуюся в тени травы, голодными глазами пожирающую свою беззащитную жертву. Хоть он и выглядел максимально расслаблено, инстинкты суккуба говорили мне, что нужно быть осторожнее. Передо мной — нечто иное.
Темное. Чужое.
Нейт тоже что-то почувствовал. Он был готов к прыжку, ощетинившись, словно зверь, С горящими от предвкушения глазами.
Когда вампир медленно начал разворачиваться в сторону Акио, я резко вскинула руку с кинжалом, едва не оцарапав кожу на его шее.
— Даже не думай!
Не могла ему позволить навредить другу, пока не выясню, в чем тут дело. Ответом на мои действия послужил уничтожающий взгляд алых глаз.
— Правильно, послушай умную девочку, Нейтан. Или канешь в забвение даже быстрее, чем твой полумертвый дружок.
Я встретилась взглядом с Акио, и медленно опустила кинжал, сотканный из тьмы. Похоже, вампир передумал нападать. Чтож, рада, что он стал осмотрительнее.
С трудом подавив своего зверя, рвущегося наружу, Нейт внимательно оглядел представшую перед ним картину. Криво усмехнувшись, он произнес:
— Так вот, какой ты, Верховный. Я-то думал, ты немного… выше.
— Нет, — выдохнула я, отказываясь верить. — Ты же всего лишь человек!
Парень пожал плечами.
— Акио Като был человеком, но это тело принадлежит мне.
В подтверждение его слова, Эмори позади тихо всхлипнула.
— Этого не может быть… ты же… мы же…
— Что? Друзья? — он расхохотался, наполняя своим смехом все помещение. — Ну, с тобой точно было интереснее, чем по ту сторону. К тому же, некая привязанность с моей стороны была, пока мне это было удобно.
Его слова смешались в моей голове в единый крик, который давил на виски и мешал думать. Мешал рассуждать здраво.
— Я тебе не верю!
— Но это факт, Эвелин. Я Верховный Демон. Но ты можешь звать меня Элигос. А в подтверждение моим словам…
Акио повел рукой и из ниоткуда на полу возник круг обжигающего пламени. Оно поднялось вверх, почти до самого потолка, едва не пощекотав своими языками свежую штукатурку. Жар, ударивший мне в лицо, дал понять, что огонь вполне реален.
Когда пламя поутихло в центре круга стал заметен человеческий силуэт.
— Мистер Като? — услышав мой голос, мужчина испуганно заозирался. — Но ты помог мне.
Акио усмехнулся, обходя по кругу своего плененного отца. Огонь отбрасывал блики на его лицо, делая его по-настоящему ужасающим.
— Как я уже сказал, не всё вертится вокруг тебя, Эвелин. По правде говоря, я всегда преследовал только лишь свои цели. Круг из пяти Вестников разорван, марионетки обрезали свои ниточки и возомнили себя моими наместниками в мире живых. Не все, конечно, но… Они забыли, в чем была истинная цель их появления. Хаос. Суккубы, вампиры, химеры, ведуньи и инкубы так и не смогли сплотиться и добыть мне его голову. Значит, — он сделал многозначительную паузу и окинул всех испытывающим взглядом, — пора что-то менять.
Лира медленно поднялась с колен, подобострастно смотря на Акио.
— Я готова служить, — уверено заявила девушка.
— О, я в тебе не сомневался, Лиримея. Ты — отличный пример того, что истинная преданность важнее высокого происхождения. Ты служила мне и до смерти, посылая души в мой мир, служишь и после. А вот будешь ли служить впредь, зависит только от тебя… Пора было многое поменять, и юный Акио Като, попавший некоторое время назад в чудовищную аварию на своем спорткаре, пришелся как раз кстати. Он так и не пережил ее, и мне выдалась отличная возможность взглянуть на их влиятельную семью изнутри, так сказать. Като были хранителями Когтя, но не могли его использовать, а когда ты появилась на горизонте, долг требовал, чтобы они передали клинок тебе. Однако Кенджи не мог себе позволить отпустить такую завидную добычу… Это-то и привело его сюда.
Акио, вернее Элигос, говорил спокойным тоном убежденного в своей правоте человека, но я не могла ждать. Когда из рта Марка потекла тонкая струйка крови, я взмолилась:
