волосы были коротко острижены, топорщились колючим ежиком. Одет недавний узник был в тюремную робу сине–коричневых цветов, один рукав почти оборван. Под левым глазом синяк, на правой скуле — глубокая кровоточащая полоса. Все это я смогла разглядеть даже при тусклом свете, что давал висящий на стене фонарь.
— Почему ты меня похитил? — спросила я. — Брату отомстить?
— Ты задаешь слишком много вопросов для пленницы, — строго сказал Трапери, — если бы я планировал попасть на нудный допрос, не стал бы сбегать. Но да, ты права. К тому же, брат мне остался кое–что должен. И я рассчитываю это получить с твоей помощью.
— Может, ты хоть руки мои развяжешь? — забросила я ему пробный шар. — Кровообращение почти остановилось. Сложно будет договариваться с Даниэлем, если я останусь без пальцев. Потеряю товарный вид, так сказать.
— А ты бойкая, — оценил мою находчивость похититель, — почти смогла отвлечь меня. Могу, конечно, и развязать руки. Царапаться не станешь? Как видишь, я уже пострадал.
— Честное слово, не стану! — пообещала я. Не уверена, что смогу даже пальцем пошевелить.
Скорее всего, весть о моих подвигах еще не докатилась до Думсвера и Трапери боялся лишь острых девичьих ногтей.
Освобождать меня полностью он не стал, развязал лишь запястья. Но и так все равно легче.
— И чем же я смогу тебе помочь? — спросила я.
— Своим присутствием, конечно же, — хищно улыбнулся преступник, — Данни обязательно за тобой примчится. И мы с ним поторгуемся. Он поможет вернуть мне Ключ.
— Ты разве знаешь, где он? — это тоже был вопрос наобум, чтобы он обиделся. Вроде как я сомневаюсь в его компетентности как преступного гения.
— Еще бы! — он оскорбился, как я и рассчитывала. — А вот Данни не знает, тут можешь быть спокойна. Я в курсе, что ты ему не веришь и подозреваешь. Прочел твои мысли еще в зале суда.
— Вот тебе делать нечего было, только за мыслями девушки подсматривать, — я слегка смутилась и не слегка разозлилась. Терпеть не могу, когда у меня в голове копаются.
— А я не только за твоими подглядывал. Поэтому знаю еще и о том, что ты представляешь для моего братца некоторую ценность. И спасать тебя он точно примчится. Ты — залог его блестящей карьеры, способ завоевать доверие общества и даже короля.
На этом месте я почуствовала легкое разочарование.
Нет, вру. Нелегкое.
— Видишь ли, — продолжал Аарон, — я действовал не один. Идея была моя, тут можно гордиться. Но чтобы ее осуществить, мне требовалась помощь влиятельного человека.
Трапери притомился стоять и сел на тюк соломы справа от моего.
— Сначала я сделал щедрое предложение завоевать мир своему брату. Это очень естественно, не находишь?
Я неопределенно пожала плечами.
— И этот трус отказался! Но оно и к лучшему. Знаешь ли, он все же не настолько влиятелен, если подумать. Кто он сейчас? Ректор учебного заведения, гроза студентов? Вот если бы член парламента… Да и какой авторитет у черных крыльев? Куда лучше белые.
— А зачем тебе влиятельный человек в команде? — я уже его не отвлекала, мне правда было интересно.
— Вы, девчонки, ничего не смыслите в делах, — вздохнул Аарон, — это же очевидно. Так и быть, расскажу хоть тебе. Все равно надо развлекаться хоть какой–то беседой, в ожидании спасательной операции.
— Да уж расскажи, — критически сказала я, — тем более что пока мне непонятно, каким образом ты собрался завоевать мир. Пока я видела только парочку чудовищ, да испоченную погоду.
— Так пока это обычная проба сил, — он смотрел на меня снисходительно, как на дитя малое, — дальше будет хуже. Точнее, должно было стать хуже. Я планировал захватить остальные ключи с помощью того, что у меня уже есть и с протекцией моего сильного друга, который поможет организовать проникновение в остальные шесть городов. А потом он же должен был сделать заявление в присутствии короля, озвучить наши условия.
— Какие условия? — Аарон сумасшедший, это очевидно. Я слышала, что менталисты подвержены расстройствам разума побольше других.
— Передать нам власть, естественно. Я прятался недалеко от вашей академии, в маленьком подземном укрытии. Иногда гулял по вашему саду, ноги размять. Кажется, ты находила там мои перья.
Я кивнула.
— Порой доставал Ключ, чтобы опробовать его в действии, хотя это очень рискованно, не спорю. Потом я болел по нескольку дней. От этого, кстати, у меня перья и сыпались. А потом меня предупредили, что надо перебраться в другое место, потому что о моем укрытии скоро станет известно. Мой покровитель лично приехал, чтобы помочь перебраться в более укромный уголок, по иронии судьбы, ближе к моему дому.
— А потом тебя там нашли и ты сумел как–то подменить артефакт, — вспомнила я.
— Нет, все не так, — насупился Аарон, — видишь ли, я был уверен, что Ключ, с которым меня взяли — подлинный. Мой напарник сыграл нечисто. Пока перевозил в новое убежище, сумел подсунуть поддельный артефакт и забрать настоящий. А потом он меня просто сдал.
— И кто же этот негодяй? — вырвалось у меня.
Не знаю, ответил бы мне Трапери или нет, в этот момент окно в сарай разбилось с диким грохотом и я услышала голос мужа:
— Аарон, сдавайся! Нет смысла удерживать Верею!
— Ты бы мог зайти и через дверь, братец! — Аарон смотрел на Даниэля, сложив на груди руки. И совершенно не волновался.
Мой муж запрыгнул к нам через окно, лихо перемахнув через подоконник.
— В этом сарайчике окошко было единственной роскошью, бедный крестьянин, в чьи владения ты вторгся, — притворно вздохнул беглый преступник.
— Развяжи ее! — глаза Даниэля метали молнии.
— Однако! — Аарон подошел к брату ближе и заглянул в глаза.
— Что–то поменялось! — сказал он.
Зря он сократил дистанцию. Даниэль схватил его за грудки и приподнял над полом. Я вспомнила, что он ранен и удивилась, как быстро магниры способны обрести свои силы.
— Отпусти ее. Немедленно!
— Для этого мои ноги должны касаться пола, — Аарон откровенно издевался.
— Почему, за что ты мне мстишь? — Даниэль ослабил хватку, дав подошвам ботинок Аарона коснуться хлипкого дощатого настила.
— Если бы ты принял мое предложение, я бы не стал жертвой предателя, — хмуро сказал
