— Потом будешь возмущаться, — предупредил он и продолжил свою сладостную пытку, крепко прижимая меня к себе. И я позволила это. Тепло его тела под моими пальцами, упругие мышцы спины, рук, сильная шея… Я исследовала каждый сантиметр его могучего тела, пока разум боролся с чувствами. К сожалению, первый победил и, с трудом подавив желание никогда не выходить из его объятий, я снова отстранилась. — Ну что еще, Элизабет? Что? Я ведь чувствую внутри тебя тоже, что чувствую сам. Этот огонь уничтожает нас обоих! Почему нельзя просто позволить нам быть счастливыми?
— Потому что я не могу, — созналась я, положив руки ему на грудь. Не в силах видеть его и не касаться. — Даже если бы и хотела.
Ну почему в моей жизни все так сложно? Почему такая несправедливость…
— А ты не хочешь?
— Не могу.
— Не могу и не хочу — разные вещи. Ответь, ты не хочешь? — он накрыл мои руки своими ладонями и с мольбой заглянул в глаза цвета летнего поля.
Соврать ему? Раскроет мою ложь в два счета. К тому же, пойдет убивать направо и налево, сначала орков, потом меня, потом всех подряд, потом спустится в Нижний мир и там шороху наведет. И все из-за одной маленькой лжи. Сказать правду? Но я же вижу, узнав ее, он будет бороться за меня. Бороться до последнего. И я сдамся. А это рано или поздно уничтожит нас обоих, поскольку правда моего прошлого тяжелым молотом бьет по наковальне, на которую я хочу положить нас с Кристианом.
— Хочу, — шепот. Смотреть на него не было сил. Это невыносимая пытка.
— Тогда остальное не имеет значения, — его улыбка, по-детски трогательная и счастливая, разрывала мне сердце.
— Боюсь, что имеет. И еще как. Вы не знаете этих причин…
— Снова вы! — рыкнул он, сжав меня в объятиях. Заявляя ими, что я — его. Даже если имею на этот счет другое мнение.
— А давайте мы пойдем за книгами? — устало вздохнув, предложила я, с мольбой глядя в бескрайний океан его глаз. Мужчина чего-то ждал. — Пожалуйста? — отрицательно покачал головой. — Давай пойдем?
Никогда бы не подумала, что процесс перемещения может быть настолько приятным. Мы все также стояли, рядом, и он накрывал мои ладони своими, создавая ощущение полной безопасности, хотя мы парили в золотых солнечных лучах, молниеносно пролетая над Асторией. Через несколько мгновений мы очутились в императорском дворце перед дверью, на которой висела табличка: «Архив записей гражданских состояний Империи». Жаль, что перемещение закончилось так скоро. Но передо мной стояла заветная дверь и я в тот же миг забыла обо всем, что происходило еще мгновением ранее.
Сердце бешено заколотилось. Руки затряслись. Еще мгновение и от волнения я упаду в обморок. Возможно, всего через несколько часов поисков я получу ответ на то, что так давно искала. Обратившись к архангелу, с немым вопросом, я получила разрешение войти. На его лице сияла улыбка. Удивительно, кажется, он был счастлив доставить мне радость.
Впрочем, когда я зашла внутрь, радости поубавилось. Огромная комната с пола до потолка заставлена книгами. Толщина этих книг удручала. Заметив разительное изменение на моем лице, Кристиан предложил:
— Чай, кофе, вино?
— Пожалуй, кофе был бы в самый раз. Сколько у меня времени?
— Все время этого мира, — улыбнулся мужчина и, поцеловав в макушку, оставил меня один на один с книгами. Закусив губу, я улыбалась, хотя мне больше пристало бы взвыть от необъятного количества информации. Скоро, совсем скоро я найду ее. Сердце чувствовало, что где-то здесь есть заветные строчки.
Я собралась с духом и принялась изучать имеющийся материал. Книги были рассортированы по годам, а в рамках года — по губерниям. Отлично. Нашла северную, три года назад. Уже четверть дела сделано. Провинция Венессия. Шесть книг. Что ж, если повезет, нужная мне информация окажется в первой, а не последней из них.
Едва достав тяжеленный фолиант, обитый кожей и декорированный коваными элементами, я перенесла его на стол и сдула пыль. Исконная магия, матушка природа, помогите мне. Дайте сил. Раскрыв оглавление, принялась изучать содержание книги. В этот момент двери распахнулись, и мне явилась прекрасная леди, несомненные прелести которой были обтянуты темно-малахитовым платьем, струящимся до пола. Правая нога выглядывала из разреза, начинающегося чуть выше колена, и демонстрировала черную лакированную туфлю на высоком каблуке. Блестящие черные волосы тугими кудрями обрамляли красивое смуглое личико. Миндалевидные карие глаза смотрели на меня с плохо скрываемым интересом.
— Так-так-так, что это тут у нас? — приближающийся стук каблучков. Цепкий взгляд, неприятный, как шорох крысиных лапок по мостовой в темной ночи.
— Мне разрешили, — перепугавшись, отрапортовала я.
— Где он? — елейным голоском вопросила девушка.
— Господин Рейнгард?
— Кристиан! Он мне нужен и прямо сейчас, я чувствую его запах! — требовательный тон, которому сложно противиться.
Это каким нужно обладать обонянием, чтобы почувствовать с такого расстояния едва уловимую терпкую нотку его парфюма? Впрочем, вспомнив Деми с ее чутьем оборотня, я предположила, что передо мной, должно быть, представительница ее расы. Как пить дать столь грациозная мадам перекидывается в пантеру или гепарда. Именно хищную кошку, что затаилась перед прыжком, она мне и напоминала. Казалось, еще какое-то мгновение, и я буду растерзана ее острыми коготками.
— К сожалению, не могу вам этого сказать.
— Элэйн? Что ты здесь делаешь? — растерянный голос Кристиана за спиной девушки.
— О, дорогой! Мне очень нужен твой совет! Мы с мамой никак не можем выбрать обои для нашей спальни! Ты же понимаешь, насколько это важно — выбор обоев для спальни? — нарочитый взгляд в мою сторону. — Нам в ней предстоит провести очень, очень много времени и они должны радовать глаз!
— Элэйн, — резко оборвал архангел.
Пол под ногами провалился. Мне стало не по себе. Совершенно не по себе. Кажется, даже затошнило. Я вспомнила слова Кристиана про женщин. Видимо, имею честь познакомиться с одной из них. Если бы не книги — выпрыгнула бы в окно. Благо, опыт уже имеется. Но, к сожалению, взять с собой книги — самоубийство. Пустят вслед дворцовую стражу и императорских гончих. Эти найдут меня даже под землей. А информация, которую я ищу, гораздо важнее затронутого самолюбия. Он взрослый красивый мужчина и имеет право… на измену кронпринцессе. Меня это совершенно не касается.
Если не касается, почему тогда так щемит сердце? Почему я едва сдерживаю слезы? Эбигейл, разве мужчина стоит того, чтобы ради него страдать? В конце концов, я прекрасно понимала с самого начала, что эта моя влюбленность в прекрасный образ ни к чему, кроме очередной раны на истерзанном сердце не приведет. И совершенно верно подмечено — прекрасны образ. Содержание же далеко от прекрасного.
— Господин Рейнгард, вы можете не волноваться. Книги не покинут этой комнаты, — заверила я, придав своему тону как можно более беспристрастное выражение, а сама даже не взглянув на архангела. — Как только я найду интересующую меня информацию, потружусь самостоятельно найти выход.
— Элизабет, это не то, что ты думаешь!
Какая до боли избитая фраза.
— Да какая разница, что она думает? — возмутилась Элэйн. — Кристиан, идем немедленно, иначе я закачу такую истерику, что тебе мало не покажется! Сбежится дворцовая стража, придворные, и разразится страшный скандал, который дойдет до самого императора. А ты знаешь, насколько я могу убедительно играть оскорбленную невинность!
— Пожалуйста, поберегите нервы бедной женщины и дайте мне спокойно найти то, что я ищу, — процедила я сквозь зубы, затыкая уши. Не было ни желания слушать этот требовательный женский голос, ни желания видеть, как она уводит за собой мужчину, поселившегося в моем сердце. Я едва сдерживала себя, чтобы не броситься и не оттаскать ее за волосы. Но, разве, так меня воспитывали?
— Дождись меня. Никуда не уходи, поняла? Элизабет! — он повысил голос, а я меланхолично пожала плечами, мол, посмотрим, как получится.
