Красавчик, оставшись один, сплюнул, выругался и опять начал петлять по городу, пытаясь скинуть возможную слежку. По своей привычке один из экранов закрывать я не стала и поглядывала за Урсулой, и не зря! Возле ограды её поджидал братец.
– Где ты была?! – прошипел он.
– Это не то, что ты подумал! – вздернула подбородок рыжая.
– Быстро домой! Там поговорим, – парень грубо схватил сестру за локоть и потащил к дому. – Только попробуй заорать, ни монеты не получишь.
Урсула захлопнула рот и не издала ни звука, по крайней мере, пока не зашли в дом. Так. Неужели её братец не в курсе этой аферы? Или, может быть, он знает не все?
Тем временем жуликоватый тип продолжал путать следы. Делал он это профессионально, и, несмотря на то, что мы втроем следили за его передвижениями, пару раз едва не потеряли. Только через полчаса он оказался около особняка, обнесенного высоким забором. Ловко взобравшись по ограде, незнакомец спрыгнул с другой стороны. К сожалению, сад оказался защищен от портальной магии, но Себастьяна это не расстроило: он знал, кому принадлежит особняк.
– Дальше справлюсь сам, – заверил он.
Следующие два дня я искала поселение кхирахи в южной пустыне. Дело осложнялось тем, что все деревни племени располагались либо полностью под землей, либо частично. С Проклятых земель постоянно дул ветер, а камень или земля давали хоть какую-то защиту от песчаных бурь, поэтому мы сосредоточились на обследовании невысоких гор примерно в середине пустыни. К вечеру второго дня эта стратегия принесла результаты. Мы увидели людей, которые несли несколько небольших туш животных, похожих на ящериц.
– Это охотники! – опознал Дэлор. – Значит, рядом должно быть поселение.
Однако ничего похожего на деревню заметить не удалось. Еще почти час мы следили за тремя мужчинами, пытаясь понять, куда они идут. Наконец, генерал заметил три столба, образующие, если смотреть сверху, равнобедренный треугольник, и люк между ними.
Надо сказать, что южная пустыня совсем не напоминала фотографии нашей Сахары или Гоби. То есть никаких желто-белых барханов, ровной или условной ровной поверхности, на которой любые возвышения довольно заметны.
Нет. Южная пустыня была другой. Во-первых, цвет песка тут был буро-красным, во-вторых, территории с барханами встречались, но не составляли даже четверти всей пустыни. Большая часть напоминала огромный мегаполис, почти до основания разрушенный и присыпанный песком. Раньше здесь находились густонаселенные земли. Города, села, деревни, развитая инфраструктура, но война и время стерли почти все. Сейчас мы могли лишь гадать о том, что тут было, многие строения уже настолько проржавели, разрушились и слились с песком и камнями, что казались лишь странного вида скалами.
Признаюсь, я даже не представляла, как охотники без магии ориентировались в этих землях. Мужчины подошли к обнаруженному входу в подземелье, открыли люк и спустились вниз в систему туннелей, которая напомнила мне метрополитен. Рельсов и проводов тут не было, но полукруглые своды оказались похожими. Не удивлюсь, если окажется, что это остатки подземной инфраструктуры, что была создана в эпоху полубогов. Конечно, местные её поддерживали (что-то меняли или добавляли), поэтому здесь не было таких серьезных разрушений, как наверху, но все же ощущение, что этим тоннелям очень много лет, не отпускало. Система оказалась сложная и многоуровневая.
Пока я рассматривала это необычное место, охотники активировали простейшие артефакты освещения и уверенно двинулись по одному из тоннелей. Вскоре они вышли к обжитым местам: тоннели расширились, на стенах появилось множество странного вида ламп, похожих на колбы со светящейся жидкостью, чаще начали встречаться ответвления и жилища. Причем это были довольно уютные пещерки с канализацией и водопроводом.
Возле одного дома охотники остановились и вошли внутрь, а я запустила разведчик дальше. Людей на «улочках» оказалось немало, почти все невысокие, бледные, но, кажется, вполне здоровые. Пропетляв по тоннелям, я вывела магический сгусток в центр поселения. Это оказалась огромная рукотворная пещера с высоким потолком и монументальными колоннами. Здесь было светло, как днем.
– Знаешь, когда ты говорил о племени кхирахи, я как-то не так себе их представляла, – пробормотала я. – А тут водопровод, канализация, освещение…
– Они живут под землей в пустыне не потому что дикари. Их предки остались здесь для того чтобы сохранить знания и наследие полубогов. Когда стало понятно, что мир катится в бездну, многие стали строить и оборудовать подобные убежища, в том числе и предки племени кхирахи. Это самый большой их город, – рассказал Дэлор.
– А ты тут был?
– Да, но не сразу узнал это место. Привели меня тоже охотники, но мы зашли с другого входа. Тогда я был не в том состоянии, чтобы осматривать достопримечательности. Держался только на упрямстве: слишком долго пробыл в песках, не спал несколько дней, толком ничего не ел, резерв почти опустел.
– И что потом?
– Сначала меня отвели к старейшинам. Вон видишь те большие белые двери, возле них высокие колонны? – Дэлор указал на строение в самом конце огромной пещеры. – Это здание местного совета. Меня привели туда, допросили, потом отправили к пожилой вдове. Та меня быстро подлатала. Через два дня я предстал перед советом старейшин, и мне решили помочь. После совета сразу же отправили на испытания. Я их прошел, отоспался, и на следующий день отправился к своим. Охотники немного меня проводили, дали с собой воды, еды, парочку советов, указали направление и пожелали удачи.
– Сколько дней ты шел? – прошептала я, вспоминая апокалиптическую пустыню. Вряд ли он понимал, как в ней ориентироваться, а колдовать из-за того, что местный грунт смешан с песком пустоши, здесь довольно тяжело.
– Не знаю. Кажется, двенадцать.
– Кажется? – то есть он настолько выбился из сил, что даже не понимал, сколько времени прошло. – Как ты вообще выжил?
– Богиня защитила, – улыбнулся Дэлор.
М-да. Возможно, Иодель, действительно, вмешалась. Уж очень труднопроходимой выглядит эта пустыня.
Опираясь на воспоминания генерала, мы отыскали зал советов, где старейшины принимали решения. К слову, оказалось, что это просто звание, а не указание на возраст. Некоторые старейшины были внешне довольно молоды. Конечно, ауры выдавали в нескольких из них магов, но странно было слышать по отношению к ним такое обращение. Кстати, женщины среди старейшин тоже были.
Нам повезло. Именно сейчас, несмотря на вечер, здесь что-то решали. Дождавшись паузы в обсуждениях, я открыла окно портала, выведя сразу картинку и звук. Когда в зале совета возникло изображение Дэлора, некоторые старейшины вскочили со стульев, а один даже успел сформировать в руке какое-то сложное заклинание.
Однако, как только генерал заговорил, враждебный настрой сменился настороженностью. Переговоры были сложными, но, тем не менее, нам удалось достичь предварительной договоренности. Старейшины должны были обсудить наше предложение. К сожалению, подслушать, о чем они говорили, не удалось: этот же маг, что хотел запулить в портал неизвестными чарами, поставил на зал защиту от пространственной магии. Оставалось только ждать до завтрашнего утра. Тогда должен был состояться второй раунд переговоров.
Себастьян не присутствовал в тот момент, когда мы нашли кхирахи, он вернулся лишь поздно вечером и поделился с нами новостями. Оказалось, что брат Урсулы действительно был не в курсе того, что задумала его сестренка. Конечно, он устроил ей допрос, но рыжая стерва наврала с три короба. Братец не особенно поверил и решил установить слежку за Урсулой.
В лавке, когда он присматривал подслушивающий артефакт, к нему подошел Себастьян и убедил побеседовать. Ди Фелмо рассказал все, что нам удалось узнать, и в ответ получил кое-какие сведения. Выяснилось, что в опере Урсула попросила брата отвлечь внимание, поклявшись, что хочет лишь подшутить над новой пассией Себа.
