его рот ладонью. – Белое платье, туфли, фата, банкет на сотню персон…
Ух, вот уж бабушка обрадуется! Это же мечта всей ее жизни – станцевать на свадьбе у любимой внучки!
Дальнейшие мысли вылетели из головы. Потому что Арден, не выдержав, прижал меня к полу и закрыл мой рот поцелуем.
***
Вот так закончилась моя история лейвы и началась история мары. Ведь после ночи с Арденом я потеряла ценность для магов.
Но будущее оставалось неясным. Как меня примет его отец? А сестра? А как мои собственные родные отнесутся к моему появлению? Разрешат ли Ардену остаться в Цитадели? Или нам придется уйти…
Столько вопросов – и лишь жизнь даст ответ.
К тому же той ночью я проснулась от яркой мысли. Мне приснились Хорген и Рандир. После битвы я о них ни разу не вспомнила, не до этого было. А в тот миг с внезапной ясностью поняла: мы еще встретимся. И я должна быть готова, когда это случится.
Два дня спустя меня пригласили на заседание Совета. Арден отправился со мной, но у входа в зал его остановили гвардейцы, преградив путь алебардами.
– Только члены Совета! – непреклонно произнёс один из них.
Я обернулась к Ардену.
– Со мной всё будет хорошо. Не волнуйся.
А потом поднялась на цыпочки и поцеловала его. В подбородок. Потому что оборотень сверлил стражей хмурым взглядом и даже не подумал наклониться ко мне.
– Здесь я в безопасности, – сделала ещё одну попытку достучаться до него. – Я же член Совета!
Арден состроил скептическую мину.
Но это не остановило меня. Я должна попасть туда, чтобы узнать, что случилось с Эльтеей. Что будет дальше со мной. И с Арденом.
Поэтому решительно шагнула в распахнутые для меня двери, а оборотень остался снаружи.
Взгляд, брошенный на советников, заставил меня похолодеть. Если в мое первое появление здесь пустовали четыре кресла, то сейчас я насчитала еще три. Не хватало мары и мага Земли. И воздушника Вельгана. Глаза Мирлеи были красными от слез.
– Проходи, – кивнула мне Кониррэ.
Я обрадовалась ей как родной.
Но едва заняла своё место, двери снова открылись и впустили ещё троих. Среди них была Лириса и пара незнакомых мне мужчин.
Значит, погибшим нашли замену.
Поднялся Дромиран. Он обвёл всех задумчивым взглядом, а потом заговорил:
– Для Цитадели настали тёмные времена. Наша принцесса исчезла, её место занял подменыш, а мы… – он сделал паузу и тяжело вздохнул. – Мы даже не знаем, как и когда это случилось. И вообще, что произошло. Предала ли нас Эльтея по собственной воле…
Его прервал возмущённый ропот. Похоже, не все советники думали так же.
– Или, – огневик повысил голос, – принцессу похитили.
Гул тут же стих.
– Мы проморгали врага у себя под носом. Позволили ему сплести в подвале портал для королевских палачей. Многие маги и мары, кому Цитадель обещала защиту, погибли. Их смерти лежат на нашей совести, – он снова сделал паузу. А когда продолжил, то смотрел на меня. – Если кто-то здесь и остался в живых, то только благодаря маре Инне.
– Мне? – изумилась я. – Да я же ничего не…
– Ты смогла изгнать сущность, которая заняла место Эльтеи. Когда она исчезла, ее связь с магами Цитадели оказалась разорвана, блокирующий экран над крепостью и портал в подвале тоже исчезли. Это позволило нам победить.
– Сущность?! – не удержалась я от изумлённого восклицания. – Так вы знаете, кто это был?
– Боюсь, что нет, – Дромиран покачал головой. – Это лишь предположение. Нам неизвестно, кто занял место принцессы и… жива ли она.
– Но если это была не Эльтея, то… неужели никто не заметил подмены? – не поверила я. – Кто-то же знал принцессу лучше, чем остальные. Неужели в ее поведении вообще ничего не изменилось?
Под удивленными взглядами, устремленными на меня, пришлось пояснить:
– Вдруг она ложку стала держать в левой руке или с мяса на рыбу перешла.
– Ты же была в покоях её высочества, – чуть раздраженно вмешалась Кониррэ, – туда никто не мог войти без приглашения. Там она и ела, и всё остальное делала. В последнее время, кроме тебя, она вообще ни с кем наедине не встречалась. Только на общих собраниях. И никто из нас не видел ее лица.
– То есть, мы даже не знаем, существовала ли вообще принцесса Эльтея или с самого начала ее роль играл кто-то другой, – подытожила я.
В зале образовалась давящая тишина.
Все, что случилось, не просто выбило советников из колеи, оно разрушило устои их мира. Да и как можно поверить, что Эльтея, которая каждого из нас лично привела в Цитадель, стала предательницей. Зачем это ей?
Но ещё сложнее было не поверить.
Маги заговорили. Каждый высказывал своё мнение. Кто-то верил, что Эльтею похитили и подменили, кто-то сомневался. Но все сходились в одном – без принцессы наша борьба обречена на провал. Опальная сестра короля была не просто принцессой, она стала символом нового порядка. Без неё всё развалится.
– Мы должны решить, что делать дальше, – огласил Дромиран то, ради чего все мы здесь собрались. – Пока о случившемся знают немногие. Новость ещё не успела разнестись по Цитадели.
– Позвольте сказать, – один из незнакомых магов, пришедший вместе с целительницей, поднял руку, привлекая внимание.
– Говори, Ведар, – кивнул ему Дромиран.
Маг поднялся. Все принялись разглядывать его. И я тоже.
На вид лет двадцать, рыжие волосы, бледная кожа и веснушки на носу. Судя по цвету плаща – маг Воды. Тот, кто может занять место Вельгана.
– Нам нужно ее заменить!
Советники взбудораженно охнули, а голос парня сорвался.
Я отметила, что Ведар покраснел. Даже веснушки стали совсем незаметны. Может, и правда молодой, а не просто так выглядит.
Тем временем шум улегся. Парень откашлялся и продолжил уже тише:
– Никто из нас не видел лица её высочества. В том смысле, что она всегда была в плаще с капюшоном. Все, что мы о ней знаем, это рост, примерный вес, тембр голоса и то, что она женщина…
– Верно, – заговорила мара Огня, дернув плечом. – Эльтея боялась предательства и скрывала свою личность даже от ближайших соратников. Но найти подходящую женщину и надеть на нее плащ, чтобы выдать за принцессу? Это абсурд!
– А по-моему – отличная идея! – я решила поддержать рыжика. – Ведар прав. Только члены Совета более-менее знали Эльтею, никто другой даже не заметит подделки. Впрочем, вы тоже не заметили, когда ее подменили.
Я поймала на себе взгляд Дромирана. Из возмущённого он стал задумчивым, а затем
