и продолжила стоять на своём:
— Во всех конкурсах есть три победителя, — заявила.
— Но не в этом, девушка.
— Значит, у вас неправильный конкурс, — ещё и ногой топнула, а после увидела Рину, которая возвращалась ко мне. Поэтому равнодушно произнесла:
— Хотя, вам виднее.
В четыре руки мы с дворцовой мартышкой быстро нашинковали капусту. Нарезали лук и морковку, которые обжарили на сковороде на капельке растительного масла. Добавили к этому капусту.
— А оно должно, так пахнуть? — полюбопытствовала девочка.
О, милая, это блюдо ещё не начало пахнуть. Потому что я ещё не добавила фирменные ингредиенты моей матушки. Во-первых, это изюм и клюквенное варенье. Зачем это добавлять в капустную запеканку, я понятия не имею. Но моя матушка готовила всегда именно так.
Но это был не самый вонючий ингредиент. Когда капуста потушилась, я нарезала туда солёные огурцы, а ещё консервированную кильку. Я боялась, что этого ингредиента не найдётся в продвинутом магическом мире. И не получится сделать запеканку максимально отвратной…то есть, вкусной. Но, к счастью, рыба тут имелась в наличие.
Когда всё это потушилось в сковороде, то я переложила это творение в противень и залила сверху заливкой из яйца и сыра, чтобы получилась румяная корочка.
Пока моё блюдо запекалось, нужно было избавиться от убого пирога, который попыталась сделать Иллиада. На помощь опять пришла Рина. А я начала отвлекать тётку с модными бровями.
— Простите, — вновь постучала её по плечу.
— Что опять? — окрысилась на меня.
— Ещё вопрос, — важно поправила свои очки, — а кто выбирает победительницу отбора?
— Император, — раздражённо рявкнула, — ему же на ней жениться.
— А если победительница не захочет замуж?
— Как это не захочет, милочка?
— Ну, не понравится ей император, — пояснила очевидное, — не всем придётся по душе красноглазый мужик.
— Мужик? — у тётки чуть глаз не лопнул от подобного обращения к правителю империи.
Увидела, как довольная Рина опять спешит ко мне и произнесла крайне равнодушно:
— Ну не баба же, — пожала плечами.
Через пятнадцать минут заканчиволось время, которое выделили на готовку невестам. И я видела, как дочурка герцога достаёт из духовки красивый румяный пирог, который подогрелся на минимальной температуре. И пока я любовалась своей невестой, мой кулинарный шедевр подгорел. Ну, ничего…в смысле, что эту отраву уже ничего не испортит.
Пирог, приготовленный якобы Иллиадой, подошёл пробовать блондин с заострёнными ушами. Этот мужик точно был на балу. Ещё он тогда подошёл к дочурке герцога и восхитился красотой девушки. Я пробежалась по кухне и поняла, что все дегустаторы кулинарных шедевров невест смутно знакомы. А самого императора на кухне не наблюдалось. Может, он на другой кухоньке блюда пробует? Нужно проверить.
— Ты куда? — спросила Рина, когда я помчалась на выход из кухни.
— В туалет приспичило, — нагло соврала девочке.
— Я с тобой, — уверенно заявила.
— Спасибо, конечно. Но я самостоятельно посещаю уборную, — прокричала уже на ходу.
На второй дворцовой кухне красноглазого правителя тоже не наблюдалось. А все дегустаторы были знакомы мне с бала. Только одна дочурка блестящего ящера стояла со своей агрессивной мамашей и их торт никто не пробовал. Зато брюнетки очень выжидающе пялились на дверь.
Они ждут Андара, чтобы он восхитился творением сестры Иллиады. И ни у кого не возникнет вопросов, почему в жёны он выбрал именно эту девушку. А всё это сборище не отбор новой жены для императора. Здесь себе жён присматривают какие-то высокопоставленные мужчины империи.
Но для чего разыгрывать весь этот цирк? Ну, не хочет красноглазый жениться, так пусть живёт в окружении своих фавориток. Я ничего не понимаю. Или император так развлекается? А учитывая его отвратное чувство юмора, подобное вполне вероятно.
Может, поэтому Анселл и поддался уговорам своей капризной дочурки, зная, что она точно не победит на этом отборе? Потому что новая жена императора уже определенна.
Кстати, о красноглазом. Он уверенно шагал по коридору. И не один, а в компании упитанного старичка, который меня отвратным печеньем мучил.
— Василиса, что ты здесь делаешь? — удивился император.
— Уборную ищу, — вспомнила, что сказала его сестре.
— Она в другой стороне, — издевательски протянул, а после любезно предложил:
— Я тебя провожу.
— Не стоит, — отмахнула, — я уже перехотела.
— Тогда пойдём, — нагло схватил меня за руку и повёл вглубь кухни.
Мы подошли к двум брюнеткам, которые смотрели на меня волком. Да, что я им сделала? Это тётка меня дверью по лбу долбанула, поэтому я жертва.
— Ваше Величество, — произнесли в два голоса и поклонились.
А после сестричка Иллиады взяла со стола блюдо с тортом и протянула, видимо, своему будущему супругу.
— Угощайтесь, Ваше Величество. Я так старалась, вложила в блюдо всю свою любовь.
— Знаете, леди Жэргонни, я решил сесть на диету, — расплылся в улыбке красноглазый, — поэтому ваш торт попробует мой верный советник, — указал на старичка.
Ну да, по нему видно, что он тортики любит. Только какая диета достаточно худощавому императору? Моя матушка сказала бы, что этого задохлика ещё откормить нужно. Хотя, тело у него тренированное и на немощного он точно не тянет.
— Но…, — попыталась возразить агрессивная мамаша, но император остановил её одним взмахом руки, а после опять непривычно жёстко произнёс:
— С вами мы ещё поговорим.
Следом повернулся ко мне и вновь с улыбкой поинтересовался:
— А ты, каким блюдом нас удивишь, Василиса?
— Капустная запеканка, — ответила на автомате.
Потому что не очень понимала, что происходит. Если у красноглазого есть договорённости с семьёй сестры Иллиады, то почему он сейчас пухлого старичка вместо себя подсовывает пробовать торт?
— Капуста очень диетический продукт, — важно подметил, а после скомандовал:
— Всё, пойдём пробовать.
Когда мы с Андаром появились на другой кухне, то в нос дал очень характерный запах моего кулинарного творения. Все невесты стояли, зажимая пальчиками свои аккуратные носики. Девочки, это я ещё запеканку из духовки не вытащила. Сейчас вы ещё и рыдать от этой вони начнёте. Я же, как человек привыкший к подобному амбре, уже почти не замечала эту вонь.
— Кажется, что здесь что-то стухло, — произнёс один из мужчин, который поспешил отворить окно.
Наивный, не поможет.
— Да, тут кто-то сдох, — возразил ещё один мужик.
— Нет, всё в полном порядке, — довольно сообщила, — моё блюдо так и должно пахнуть.
И я уже сама потащила императора к плите. Хочет, попробовать еду из другого мира? Пожалуйста.
Достала горелую запеканку из духовки. И в этот момент, кажется, одна из девиц повалилась в обморок.
Я же поставила противень на кухонную тумбу и радостно произнесла:
— Угощайтесь, Ваше Величество.
Красноглазый как-то затравленно на меня посмотрел,
