я все еще не потерялась во времени. Лишь в одном месте снег укрывает землю раньше положенного.
Я в Дерил-де-Лое, вне всяких сомнений. Рядом с Ледяной Пустошью — оттуда и спускается зверский холод, превращающий королевство чернокнижников в еще более мрачное место. А если я здесь, то…
… у Него все получилось.
Воспоминания градом посыпались на голову, вызвав ноющую боль. Но мне было все равно на недомогание: я резко оторвалась от сырой земли, покрытой тонким снежным слоем, желая в первую очередь отыскать взглядом Авелин и Рейдана.
К моей великой радости, сестра распласталась рядышком и уже приходила в себя, потирая слипшиеся веки. Я подползла к ней, помогла сесть и тут же спрятала в объятиях.
— Ты в порядке? Ничего не болит? — спросила, обхватив ее за щечки и заглянув в широко распахнутые глаза.
Она кивнула и почти сразу же отрицательно качнула головой, таким образом поочередно отвечая на заданные вопросы. Не успела я ничего сказать, даже выдохнуть с облегчением, как она указала пальцем за мою спину и, не дожидаясь какой-либо реакции, торопливо поднялась на ноги. Я машинально подскочила следом и лишь после осознала, что Аве метнулась к принцу.
Черные крылья с горящими фиолетовым огнем прожилками сильно контрастировали на фоне ослепительно белого снега. Воистину потрясающее зрелище. Словно свет и тьма, столкнувшиеся в схватке. Что-то невинное, легкое, воздушное… И темное, тяжелое, мощное.
Но не злобное.
Я могла бы любоваться этой картиной бесконечно долго, если бы не страх не услышать биения его сердца.
Упав рядом с ним и Авелин, я тотчас прижалась ухом к обнаженной груди и на миг задержала дыхание, с удивлением обнаруживая, что все затихло одновременно со мной: Аве тоже перестала дышать, ветер великодушно смолк, мягкие хлопья как будто застыли в воздухе, и даже собственное сердце замедлилось и притихло.
Первый стук дрожью отдался в теле, и я с шумом выдохнула, пропуская его через себя, позволяя успокоить и немного согреть ледяную, покрытую мурашками кожу.
Обессиленный, но живой. Не представляю, насколько мощным для него оказался всплеск Хаоса, но результатом стала бессознательность, из которой я не смогла вывести его ни голосом, ни потряхиванием за плечи, ни осторожными прикосновениями к лицу.
Слабость упрямо удерживала его за чертой реальности.
Я вновь коснулась его щеки, мягко очертила линию скулы, воровато наслаждаясь исходящим от мужского тела и крыльев жаром. Он согревал. Дрожь исчезла, оставив легкий трепет в груди. Плечи расслабились, и я задышала ровно и глубоко, не оставляя мыслей о том, как найти дорогу до дворца.
Дерил-де-Лой был чужим и совершенно незнакомым. Я не знала безопасных троп, не знала, где могут быть расположены ближайшие деревни и в какой стороне находится столица. Мы застряли на опушке лысого леса, недалеко тянулась тропа, выходящая из-за рощицы и теряющаяся в заснеженных холмах. Вокруг ни души. А сил, как назло, ничтожно мало. Я не в состоянии перенести нас всех во дворец. Мой максимум, быть может, две-три версты. И вероятнее всего, после я просто свалюсь с ног, как исхудалая кобылка, которая весь день вспахивала поле…
Так, для мрачных мыслишек определенно неподходящее время. Нагло выбросив их из головы, я решилась сделать хоть что-нибудь, а не ждать, когда сила Рея затухнет и мы втроем окоченеем от страшного холода.
— Аве, присмотри за ним, — шепнула сестре, покорно сидящей на коленях. Она с интересом поглядывала то на крылья, то на умиротворенное мужское лицо, и я видела по восхищенному блеску в ее глазах, как она борется с желанием потрогать длинные черные перья. — Слышишь? Никуда не уходи. Я спущусь по тропе, поищу кого-нибудь, кто нам может помочь. Я быстро.
Дождавшись, когда сестра с пониманием кивнет, я огляделась и бросилась вперед, туда, где дорога терялась между деревьями. Постоянно оглядывалась и ловила спокойный, совсем уже взрослый взгляд Авелин. За черту леса я не ступила: боялась потерять их из виду и надолго оставить одних.
Невзирая на то, что мы оказались на территории Дерил-де-Лоя, далеко от логова предателей, меня преследовало стойкое ощущение опасности, невидимым топором зависшее над головой. Чудилось, что Лорд появится прямо передо мной с минуты на минуту, и из-за этого страха я стояла у деревьев как вкопанная, понимая, что нужно идти дальше, но страшась по возвращении не застать ни Рея, ни Авелин.
Чернокнижникам-отщепенцам удалось один раз выследить нас. Сделать это снова, полагаю, для них не большая проблема.
Сдавшись перед опасениями, я уже намеревалась воротиться обратно, как до ушей долетел глухой стук копыт. Следом за ним воздух сотрясли далекие голоса.
Воодушевленная и пропитавшаяся надеждой, я со всех ног бросилась в лес, к источнику звука. Сердце едва не пробило в груди огромную дыру от радости, когда я увидела лошадь, тянущую нагруженную сеном телегу. На козлах сидел старичок, управляющий упряжкой; рядом с ним восседала худая старая женщина, о чем-то жалующаяся молчаливому мужчине.
На первый взгляд выглядят безобидно. Надеюсь, на деле окажутся такими же…
— Пожалуйста, помогите!
Я махнула им, кинувшись навстречу. Старик вынудил лошадь остановиться, а женщина ловко, несмотря на пожилой возраст, спрыгнула на землю.
— Что творишь, Мариса? — шикнул на нее мужчина, сдвинув на переносице кустистые седые брови. — На разбойников спешишь нарваться? Видно же… Девка обдурить нас решила.
— Да замолкни ты, дурак, — прошипела та в ответ, и я помедлила, уже и не особо видя в них тех, кто мог бы нам помочь. — Что случилось, дитя? — обратилась ко мне, протянув сухую костлявую руку. — Не бойся. Мы не тронем тебя. От кого бежишь? Кто обидел? Рассказывай. Пусть мы и выглядим как восставшие из могилы трупы, но магия еще при нас — запросто надерем твоим обидчикам зад.
Я так опешила от подобного порыва женщины наказать моих врагов и выслушать мою историю, что секунд пять глупо пялилась на нее, выискивая в теплых янтарных глазах намек на обман.
— Далеко до дворца? — спросила глухим голосом и негромко прокашлялась.
— Верст пять, — ворчливо выдал мужчина, не уводя от меня подозрительного взгляда. — Зачем тебе туда?
— Там Его Высочество… — я указала в ту сторону, откуда пришла. — Отвезите нас во дворец. Королева отблагодарит вас за помощь, я уверена. Пожалуйста.
Сомнение в их глазах нещадно ударило по сердцу. Тело моментально напряглось, ноги приготовились бежать в случае неудачного поворота событий. В кончиках пальцев скопилась магия — ничтожная часть, но ее хватит, чтобы отвлечь потенциальных противников и сбежать.
Я была готова к самому худшему, оттого не сразу поверила своим глазам, когда увидела на лице незнакомки мягкую улыбку.
