сюда! Ярость ваша, ненависть, вера пусть текут ко мне!
И ад ответил! Раздались ужасные крики, вой, рев, свист. Рухнули каменные стены пещеры, в полупрозрачную защиту ударили, пытаясь сокрушить ее, силы Тьмы. Мелькали тела, когти и клыки. Нечисть рвалась к Срединному, но лиловое сияние пропускало вовнутрь только изображения, звуки и багровый туман энергии.
Знаете, это зрелище несколько напоминало концерт эстрадных кумиров, когда остервенелые поклонники рвутся на сцену. Только не удовольствие и освобождение от дневной суеты и рутины получали демоны, а разрешались от человеческой веры, питавшей их. Солоно приходилось им. Словно каждая клеточка тела была ранена и истекала жизненной силой.
Но вот уже упали обессилевшие атакующие, а новые не прибыли. По всей преисподней забушевал всасывающий смерч, этакий духовный Мальстрим. И не было от него спасения нигде, до самого дна, и не было от него защиты, ибо Врата Ада не могли закрыться, разбитые некогда Богом-Сыном. Страшно содрогнулась Цитадель зла! Пылающие воды Флегетона охладились до температуры гигиенической ванны, а над ледяным озером Коцит буйствовала метель замерзшего воздуха. Погасли вечные огни, застыла смола, рассеялись дымы и пары, являя погрузившихся в оцепенение демонов и грешные души.
Короче, все система Зла сколлапсировала, и коллапс был ужасен!
А Свет, спросите вы. Ведь поглотители ненасытного Черта не отличали добро от зла (в человеческом понимании), им подавай любую энергию веры. Де Спеле уже намеревался вмешаться и остановить родича Харибды, лишь только багровый туман сменится лазурным, но тут издали, из неимоверной вышины, долетел печальный, мелодичный звон — это затворились Небесные врата.
— Простите, Светлые, — почтительно прошептал де Спеле. — Не моя вина, что вы так жестко связаны с мраком. Такими вас создали люди и природа. Свет и тень, добро и зло, инь и ян, плюс и минус, магнитный диполь…
Между тем, это сотрясение мира духовного самым непосредственным образом отразилось на мире людей, но, как вы сами понимаете, широко не обсуждалось. Во-первых, исчезли все духи, служившие алхимикам, волшебникам, колдунам. (Все сказанное не касается рыцарей и дам Цепи). Во-вторых, рухнули замертво и рассыпались прахом 1275 человеческих тел — милых дам, верных слуг, честных и нечестных торговцев, храбрых и трусливых воинов и вообще всех сословий и профессий. Ибо:
«Знай, что, едва предательство свершила,
как я, душа, вселяется тотчас
ей в тело бес, и в нем он остается,
доколе срок для плоти не угас». [2]
Вот эти-то квартирующие бесы и вынуждены были покинуть обжитые тела и спасаться от стремительного обессиливания в преисподнюю. По сей же причине разом исцелилось 5622 припадочных, богохульствующих, словом, бесноватых, одержимых бесами. Разумеется, лишился движения весь колдовской транспорт — метлы, швабры, лавки, горшки. Зелья различного назначения также потеряли значительную часть своей эффективности и отныне действуют лишь по законам фармакопеи.
Лишились чудесной силы все чудотворные предметы, но, тем не менее, продолжали исцелять тех, у кого недуги носили неврогенный характер.
Наконец струи багрового тумана-энергоносителя поредели и вовсе иссякли. Тишина и неподвижность. Только Черт сопел, отфыркивался и облизывался. Де Спеле опустился на колени и расхохотался. Торжествующе, хотя и несколько истерично.
— Армагеддон! С обратным знаком! Битвы нет, а все побеждены! Небо заперлось, и ад полег! А мы… а я… — и Срединный захлебнулся приступом смеха, схожим с рыданием.
Но тут Черт склонил гигантскую голову и лизнул своего ошалевшего от виктории хозяина. Язык величиной соответствовал телу, одним махом прошелся по всему Срединному и утащил шляпу. Но ее Черт выплюнул, словно муху.
— Благодарю, дружок, благодарю, — де Спеле успокоился, поглаживая лапу Черт, вернее, его коготь, который вырос больше кисти человека. — Все удалось, мы победили, наш друг получит…
Но тут раздался Голос. Рене из осторожности не убрал защиту, но, казалось, сами звуки этого голоса, пропитанные безграничным злом, несли гибель, А ведь были еще интонации и смысл…
— Будь ты проклят на все времена! Ни ад, ни небо не примут тебя. Отныне непокой — удел твой на веки вечные! Душе твоей — беспокойные странствия! Ты будешь завидовать Агасферу!
Де Спеле вскочил, гордо приосанился:
— Если ты пришел за подаянием, то следовало бы проявить больше смирения! Но ведь ты — Гордыня, таким задумали тебя люди, и ты не властен сбросить оковы их приговора. А проклятия твои бессильны. Я не человек, и не дух, я Срединный!
— Свою погибель ты несешь в себе, и она тебя настигнет!
— Вот в этом что-то есть, хоть и сформулировано неграмотно. Но благодарю за предупреждение, оно подтверждает кое-какие мои гипотезы. А ты не отчаивайся — ведь мир не рухнул, добро и зло остались в людях, они и знать не будут, что их боги и демоны сейчас потеряли силу. Люди и впредь будет обращаться к вам, молиться, благодарить и проклинать. Да, сейчас вы повержены, но постепенно вновь обогатитесь верой, и лет через триста сможете возобновить чудеса, явления и соблазны. Но, может быть, вас выручит новый Данте. Да, недурную услугу оказал вам флорентиец! Осквернитель забвения, предавший древний завет: «О мертвых или хорошо, или ничего!» Сколько доверчивых сердец трепетало от ужаса при его описаниях ада! Какой пролив веры вы получили! Да, он описал и Чистилище, и Рай, но Ад впечатляет куда больше этого больше и оттого больше получает энергии…
Но. Выше нос! Может все еще вернется, ведь ваше будущее в руках человеческих.
Но никто не ответил на дерзкие слова, то ли гордыня замкнуло уста Князя тьмы, то ли остатки энергии решил он сэкономит. А де Спеле с досадой пробормотал: «Кого я поучаю? Человеческую блевотину, нежить!», подобрал шляпу, нахлобучил на голову. Затем обернулся к Черту:
— Пока, дружок, оставим это пепелище. Ступай к Старейшему, с таким запасом энергии тебе нельзя бродить по свету, вызовешь сильнейшую индукцию, а в мире и так довольно нечисти.
Вот так и произошло то знаменательное и ужасное событие, упоминания о котором уже прорывались в наше повествование. Да, никогда до того не был нанесен столь жестокий удар по христианскому Тому Свету. Удар был направлен извне, от силы древней и чуждой человеку, но при этом использовалась вера некоторых представителей человечества и их творений, и оттого последствия были особенно разрушительными. Под некоторыми я подразумеваю де Спеле, рыцарей и дам Цепи, семейство Дебдороя и еще некоторых, здесь не упомянутых. Именно они позволили де Спеле выйти на поединок с самим Адом, ведь в начале нашего повествования располагающий только своей энергией Срединный опасался даже Арзауда и вынужден был купить Ржавую Цепь у Дебдороя, а не просто отобрать. Знаете, я даже
