В задумчивости Маша не сразу обратила внимание, что в коридоре кто-то стоит. Темная человеческая фигура пошевелилась…
Сердце глухо стукнуло у девушки в груди. Если это враг – то все пропало! Ей не справиться с ним!
Тем временем человек вышел из сумрака на пространство, освещенное смоляным факелом, и Маша с облегчением узнала управляющего, сэра Саймона.
– Миледи, – старик изящно поклонился. – Как чувствует себя сэр Вильгельм?
Маша вздохнула, и управляющий понимающе кивнул.
– Увы, он получил в Святой земле серьезную рану… Другой бы после нее не оправился, – сказал сэр Саймон. – К счастью, барон еще сохраняет рассудок и способен постоять за свои земли… Иначе… – И он безнадежно махнул рукой.
– Мне так нужно было поговорить с ним сейчас… – пробормотала Маша, теребя широкий вышитый рукав платья.
– О том, что этот мальчик… Кажется, его зовут Эльвин… невиновен? – хитро прищурился старик.
– Но… Откуда вы знаете?!
– Что именно: о чем ты хотела поговорить или о том, что он невиновен в исчезновении своего хозяина?.. Относительно первого несложно было догадаться, глядя на тебя. А второе… Плохой был бы из меня управляющий, если бы я не знал, что происходит в моем замке. Сэр Чарльз пропал два дня назад, и Эльвин искал его повсюду, прежде чем сам надел его кольчугу и взял его гербовый щит… А кроме того, я же говорил, что он – точная копия отца. Сэра Томаса никто не мог назвать ни убийцей, ни трусом… Это был славный рыцарь без страха и упрека, не чета многим нынешним… Впрочем, что же мы здесь стоим. В замке, девочка моя, даже у стен есть уши. Хотя знаю я одно укромное местечко, где нам с тобой можно будет без помех перекинуться словечком-другим.
Пораженная, Маша последовала за управляющим, который привел ее… в пустующую комнату, принадлежавшую покойной баронессе.
– Ну вот, дитя, здесь и поговорим, – удовлетворенно произнес он, устраивая на сундуке толстую свечу. – Сюда кто не надо не сунется… Ну спрашивай, вижу же, тебе не терпится задать вопросы.
У Маши их действительно было множество.
– Вы сказали, что знаете, что происходит в замке? – наконец, задала она самый главный из них, решив, что потом, в более удачное время, обязательно расспросит сэра Саймона об отце Эльвина и о том, что же произошло тогда между ним и бароном.
– Ну вот, – управляющий улыбнулся, – ты умная девочка. Рад, что не ошибся, когда доверил тебе ключ…
– Какой ключ? – воскликнула Маша, чувствуя, что от обилия новостей у нее кружится голова.
– Ключ от потайного хода. Он находится в глубине, в самом сердце замка… Но открыть его может не каждый. Сильный пройдет через врата и еще более укрепится духом, слабый останется там навсегда.
– Я знаю! – Девушка вскочила с лавки, на которой только что устроилась. – Там живые камни со странными узорами, я слышала, как они поют.
– Так ты уже добралась туда, – покивал сэр Саймон. – Ну что же, я был прав. Эти камни – средоточие всего замка. Они стояли здесь, когда его еще не было и в помине, и останутся, когда он уже падет в прах… Не всякий сладит с ними, но я чувствовал, что именно ты сможешь. Но что же я, старый, заболтался. Ты же задала мне вопрос! – управляющий хлопнул себя по лбу, словно наказывая за болтливость и забывчивость. – Ответ на него и прост, и сложен. Зло вернулось. Оно всегда было рядом с нами, выискивая малейшую слабинку, запугивая и искушая. Но ныне оно приобрело осязаемый телесный вид и стало опаснее, чем прежде. И кровь сэра Уильяма, построившего этот замок, тому подтверждение. Эта примета никогда не лжет. Зло рядом с нами!
– Это аббат! – Маша в волнении прижала руки к груди.
– Тс-с! – шикнул на нее сэр Саймон. – Не зови лихо, пока тихо. Зря барон не верил мне и считал пророком, предрекающим одни лишь беды. Я хоть и стар, а из ума не выжил. Вижу теперь, что вместе мы справимся с ним… Ты же знаешь, Мария, что очень изменилась после болезни?..
Маша вздрогнула.
– И как же я изменилась? – осторожно спросила она.
– Будто другим человеком стала, – искоса взглянул на нее управляющий. – Была злой, капризной, избалованной девчонкой. Избивала служанок и умела любыми путями добиться своего. Мой господин считал дочь ангелом небесным, впрочем, он любил ее до самозабвения. После гибели леди Элеоноры она стала для него средоточием целого мира.
Густой румянец жаркой волной залил Машины щеки. «Сэр Саймон знает!» – мелькнуло в ее голове.
– Ну, заболтались мы с тобой! – вздохнул сэр Саймон, разглаживая седые усы как ни в чем не бывало. – А дел-то невпроворот. Вот стражники, что Эльвина сторожат, не ужинали. Пойду отведу их на кухню. А мальчишка за это время никуда не денется. Да и куда деваться-то ему, если он сидит в подземелье и, чтобы вытащить его оттуда, нужно снаружи отодвинуть засов и открыть люк, что в кладовой у лестницы. Так что риска-то и нет…
– Спасибо, сэр Саймон! – обрадовалась Маша.
Он снова улыбнулся:
– Ну, ступай с Богом, девочка из легенды.
– Как вы меня назвали?.. – замерла Маша, уже собиравшаяся выйти из комнаты.
– Когда прольется небо болью
И кровь рекою потечет,
Она надеждой и любовью
Весь замок от беды спасет, —
пробормотал управляющий. – Так говорят менестрели… Ступай же с Богом, а я пойду ребяток покормлю. Нелегкое это дело – на посту стоять. Сам молодым был, помню…
Маша с трудом нашла нужное место. Стражников на посту и вправду не было. Засов, запирающий люк, оказался очень массивным и тяжелым. Маше с трудом удалось отодвинуть его, сломав при этом ноготь и устраивая короткие передышки, чтобы набраться сил.
– Эй, – крикнула она в темноту, – вылезай!
Эльвин, появившийся внизу в круге слабого света от факела, удивленно смотрел на нее, задрав голову.
– Что ты здесь делаешь? – задал он, наверное, самый умный из пришедших ему в голову вопросов.
– Тебя, дурак, спасаю, – вздохнула Маша, протягивая ему руку и думая, что мальчишки все-таки не меняются и, какой бы век ни стоял на дворе, остаются такими же недотепами, если дело касается самых простых вещей.
– Но разве ты не считаешь меня предателем?..
Вот-вот, начинается.
– Вообще-то я считаю, что скоро вернутся стражники, которых увел на кухню сэр Саймон. А еще думаю, что дел у нас сегодня навалом: найти труп сэра Чарльза, разговорить отца Давида и уличить настоящего убийцу… Впрочем, если тебе понравилось в подземелье и ты хочешь там остаться…
Она сделала вид, что собирается убрать руку, и Эльвину не оставалось ничего иного, как схватиться за нее.
К счастью, парень был худощавый, но сильный и легко вылез из подземелья.
Вместе они закрыли люк и задвинули засов. Теперь бегства пленника не заметят, должно быть, до утра.
