Я кивнула. Это точно. Я бы, по крайней мере, не осмелилась на такое.
Ехать на Бризе оказалось совсем не так страшно, как я думала поначалу. Конь шел быстро, но ровно; и хотя меня порядком трясло, вскоре я приноровилась к своеобразному ритму скачки. Вороного жеребца, в свою очередь, нимало не тревожило то, кого он везет на своей спине. Похоже, вампир не соврал. В этот раз.
Дальше мы ехали молча, и… долго. Обколотый диск луны уже стремился к горизонту, готовясь в скорости исчезнуть за краем земли. Я начала потихоньку радоваться, уверенная, что мы не успеем до рассвета… Это даст мне преимущество, если встречу не отменят вовсе. Большинство каинитов — точнее те из них, кто старше пяти лет — не переносят солнечного света, и днем предпочитают спать. Правда, не в гробах, а в обычных кроватях, которые стоят в темных комнатах без окон или подвалах… Молодые не умирают при попадании солнечных лучей, но все же стараются избегать их. Кхан, скорее всего, стар или… очень стар. Значит, он вероятней всего предпочтет отложить встречу до следующего наступления темноты… Может, я смогу скрыться? Ведь особого желания видеться с вампиром я не испытываю… Да, это было бы возможно… Если бы не… Ева. Одно короткое имя, и меня охватила покорность судьбе. Я должна. Как бы мне хотелось бежать куда глаза глядят, но… я не могу. Вот так вот.
…Когда мы подъехали к подножию холма, луна уже успела скрыться, а небо стало предрассветно-серым.
— И что дальше? — удивилась я. Это как-то совсем не похоже на замок вампира…
Тем временем мой спутник успел спешиться и взять лошадь под уздцы.
— Наша цель за холмом, — только и сказал он и довольно-таки резво начал подниматься по крутому склону. Я еле успела соскочить с Бриза и последовать за ним.
— Умный в гору не пойдет… — многозначительно буркнула я.
— На это и рассчитано, — ухмыльнулся кровопийца и пояснил, — особая защитная магия охраняет замок кхана. К нему можно попасть, только преодолев этот холм. Разумеется, это далеко не все предосторожности…
Я хмыкнула. А придумано действительно неплохо. Большинство явно предпочтут обойти препятствие… И, конечно, ничего не найдут. Забавно.
Я вздрогнула, услышав хлопанье крыльев. Но этот звук производила явно не птица… Было больше похоже на гигантскую летучую мышь. Я покрепче ухватилась за поводья коня и чуть не заорала в голос, потому что существо, производившее этот звук, возникло прямо передо мной.
Я была наслышана об этих тварях, но к своему счастью никогда не сталкивалась с ними. Считалось, что гарпии обычно обитали возле жилища вампиров, исполняя роль сторожевых псов. Похоже, это правда. Теперь это чудовище стояло совсем близко от меня, изредка хлопая кожистыми крыльями и скаля мелкие острые зубы (которых у него оказалось три-четыре ряда), я могла разглядеть его как следует. Да, одной своей внешностью эта "зверушка" способна испугать до полусмерти… На мой взгляд, гарпия представляла собой жутковатую смесь собаки — что-то вроде гончей — и человека (а вернее — вампира, ведь гарпий в принципе можно отнести к одной из разновидностей низших вурдалаков), да еще и с огромными кожистыми крыльями летучей мыши и желтыми сверкающими глазами… Милая собачка, хорошая…
И вот теперь эта тварь стояла прямо передо мной и скалилась во все свои… а черт их знает, сколько зубов! Когда я была совсем уверена, что меня сейчас загрызут и приготовилась вытащить кинжал, чтобы защищаться до последнего — вампир подошел к гарпии и… похлопав ее по холке (!) сказал слова на странном языке, впрочем, я поняла, что они значат.
— Не трогай нас, маленький брат… Девушка со мной, — он повернулся ко мне и заговорил на привычном наречии, — Все в порядке, можем идти дальше. Ты не испугалась?
— Нет! — огрызнулась я, хотя сердце все еще продолжало стучать быстрее обычного… Но не хватало признаваться в своей слабости кровососу! Если он решит, что напугать меня может комнатная собачка кхана!..
— Ладно-ладно, — примирительно поднял руки вампир, — Верю!
Нервничая, я начала активно поправлять цепочку, обмотанную вокруг руки. От вампира не укрылся этот мой жест.
— Что ты там делаешь? — подозрительно спросил он.
— Э-э, руку где-то ударила, болит, — нашлась я.
— Давай посмотрю, — предложил кровопийца. С чего это такая забота?
— Нет-нет, все в порядке, — слишком уж поспешно ответила я.
— Ну, как знаешь.
Я вовремя прикусила язык и оставила золотой браслетик в покое. Надо быть осторожней, вампиры до крайности подозрительны. Этот-то еще молодой и неосторожный, а вот при разговоре с кханом придется следить за словами — не дай Боги, сболтнуть лишнего.
Кстати, о цепочке. Похоже, это мой единственный козырь в рукаве, причем в прямом смысле. Про кинжалы вампир уже знает. Эх, поторопилась я тогда угрожать ему! Весь вопрос в том, будут меня осматривать на предмет оружия или нет? Насколько кхан уверен в собственной безопасности? Нет, конечно, я не собираюсь нападать на него — я не самоубийца, ну, по крайней мере, не настолько. Но остаться в вампирском логове одной и без привычных кинжалов… От одной этой мысли у меня внутри все похолодело.
Тяжелый подъем, наконец, закончился: мы оказались на вершине холма. Дальше путь предстоял уже с горы, что значительно подняло мне настроение… Тут я бросила взгляд на то, что простиралось у подножья холма. Небольшое одноэтажное строение из темно серого камня с крышей из коричневатой глиняной черепицы… Единственной особенностью домика было полное отсутствие окон.
— Это и есть резиденция великого кхана? — насмешливо спросила я.
— Тише! — шикнул на меня упырь, — Здесь повсюду уши. И да, — он серьезно посмотрел на меня, — это она. Но то, что расположено наверху — лишь верхушка айсберга, если можно так выразиться. Основная часть замка находится под землей.
Я фыркнула. Ну конечно, где еще может жить вампир, как ни в склепе. Как оказалось, я произнесла это вслух. Вампир осуждающе покачал головой.
— Зря ты так. Да, нам приходиться скрываться от солнечного света, но неужели ты думаешь, что нам нравится так жить?
— А что, нет?
— Нет! Как ты — оборотень, вообще можешь нас осуждать!?
Я оскалилась в ответ на эти слова. Терпеть не могу, когда мне напоминают о волчьей сущности.
— Я не выбирала этого! Черт возьми, я даже не помню, кто это со мной сделал. А если бы знала… — добавила я уже тише, — то непременно разобралась бы с ним. По крайней мере, в отличие от тебя, я не шла на поводу у избалованной вампирши!
Парень дернулся от этих слов, будто его ударили. Впервые за нашу беседу мне стало стыдно за свои слова.
