Велл ожидал ее внизу у дверей. Руки в кулаки сжал, в карманы спрятал, чтобы не заметила, и смотрел на черное небо небо, на круглую тяжелую луну, настырно светившую прямо в окна. Раньше ему нравилось полнолуние, а сегодня он его ненавидел всей душой.
Сзади послышались тихие неуверенные шаги. Ее шаги. Он узнал бы их из тысячи других. На миг прикрыл глаза, собираясь духом, а потом с трудом удерживая невозмутимое выражение лица, обернулся к ней.
И тут же словно парализовало, прибило к земле так, что ни шевельнуться, ни шага ступить.
Дэниэль стояла посреди широкой лестницы. В простеньком платье цвета драконьей кости, до самого пола: облегающем хрупкую фигуру. Волосы наверх собраны, открывая шею изящную, и лишь несколько прядок выбивалось, красивыми локонами падая на плечи. Нежная кожа будто светилась, а на щеках нежный румянец алел. Пухлые губы, искусанные от волнения, как бутон розы алой. Вся такая маленькая, хрупкая, что нестерпимо хотелось к себе прижать и не отпускать никогда.
Ни единого украшения на ней не было. Даже тот кулон с янтарем, что он дарил, и что раньше носила не снимаючи, теперь исчез. Полоснуло от этого больно. Вроде мелочь такая, а оказалась важна. Хотелось, чтобы у нее хоть что-то осталось от него, на память.
Девушка смотрела на него. В этот раз не скрываясь, не прячась, прямо в глаза. И ничего в этом взгляде он не смог прочитать, кроме горечи. Приподняв подол, осторожно спустилась вниз и подошла к нему. Остановилась на расстоянии вытянутой руки, все также не отрывая взгляда. Так хотелось дотронуться, просто прикоснуться к ней, но Вэлл не мог даже пошевелиться. Смотрел на нее во все глаза, будто наглядеться пытался до того, как чужой невестой станет. Не мог ее отпустить, но и как удержать рядом — не знал. Выбор сделан, и пути назад нет.
— Идем, — бесцветно прошелестела она, направившись к дверям, — нас ждут.
Хотелось кричать, пусть ждут, хоть целую вечность, но смолчал, с трудом ком горячий в горле проглотил, и направился следом, не отрываясь глядя на хрупкие плечики.
Конюх уже вывел Хана, недовольно похрапывающего и поглядывающего в их сторону. Жеребец сердито тряс гривой, фыркал, копытом землю бил. Но стоило Вэллу подойти ближе и смерить его убийственным взглядом, тут же присмирел, почувствовал, что шутить никто не собирается. Встал, как вкопанный, ожидая, когда наездники усядутся.
Дэни в нерешительности остановилась рядом с ним, не зная, как забираться. Платье было узким, таким что ногу не поднимешь.
— Я помогу, — тихо произнес он, подходя ближе.
Она лишь кивнула, мелко задрожав, когда ладони талию узенькую обхватили. Задержались на мгновение, просто сжимая ее, а потом легко подняли и боком в седло усадили.
Легко заскочив, пристроился сзади, тут же пожалев об этом. Так близко к ней и так бесконечно далеко. Чувствовал, как напряжена, как подрагивает, пытаясь скрыть это.
Безумие. Чистой воды. Зачем все это? Ради чего? Сердце, как бешеное в груди металось, умоляло прекратить эту пытку.
Потянулся за поводьями, невольно склоняясь к ней ближе, вдыхая легкий аромат цветов утренних. Внутри что-то дрогнуло, замер как истукан каменный, еле сдержав порывы свои. Хотелось прижаться к ней, уткнуться в шейку изящную, жадно вдыхая любимый аромат, что по ночам снился, доводя до исступления. Впиться в губы алые, жадно, не сдерживаясь.
Как во сне отстранился, дернул поводья, отдавая приказ Хану, чтобы двигался вперед.
Дэниэль сидела как неживая, неестественно прямая, стиснула руки в замок, смотрела прямо перед собой. Только сердце у нее гудело так, что слышал, чувствовал.
В полнейшей тишине проделали путь до Гейриона. Она — чуть дыша, а он, умирая от того, что это последние объятия, что он может себе позволить.
Наконец впереди костры показались возле камня белого, призывно мерцающего от огней да света лунного.
Рядом с ним Бэйрут стоял, сложив руки на груди, да верховный гейер в одеждах ритуальных.
Дракон внутри в ярости заходился, мечтая спалить всех своим пламенем, защитить ту, кого по праву считал своей. Неимоверными усилиями Вэлл удерживал свою вторую сущность, что рвалась одержимо на волю. Раз за разом повторял про себя, что так надо, так правильно, так и должно быть. Только легче ни черта не становилось.
С каждой секундой, что безвозвратно утекала, ком в груди становился все колючей, горячее. Когда подъехали к остальным, выдержка уже балансировала на грани. Соскочил с коня резко, раздраженно, даже не глянув в сторону друга, которого ненавидел сейчас лютой ненавистью. Подхватив Дэни, стащил на землю, поспешно убирая от нее руки, потому что касаться просто невыносимо было.
— Все готово? — спросил холодно.
— Да, Веллиан, — верховный гейер ответил поклоном почтительным.
— Отлично! — как ни держался, а яд в голосе сочился.
Дэниэль, так и не взглянув в его сторону, прошла вперед, к наставнику своему, а Вэлл задержался. Ухватившись рукой за стремя так сильно, что метал погнулся, стоял, тяжело дыша, пытаясь обуздать внутренний ураган, рвущийся наружу.
— Ты сам-то готов? — рядом раздался тихий напряженный голос Бэйрута.
Вскинулся на него, резко обернувшись. Тот аж отшатнулся от неожиданности. Потому
что сейчас на него не человек смотрел, а дракон разъяренный. Синие глаза светиться в темноте начали, зрачок хищно вытягиваться.
— Поня-я-ятно, — протянул молодой дрейлед, — у тебя еще есть шанс все это остановить.
Эти слова отрезвили, как ушат воды студеной. Нельзя ничего остановить! Все должно идти своим чередом. Потому что так нужно для процветания народа измученного. Выдохнул резко, зажмурился изо всех сил: а потом посмотрел на друга обычным человеческим взором, на дне которого обреченность плескалась.
— Идем.
— Уверен?
— Больше, чем когда бы то ни было, — твердо ответил, направляясь туда, где любимая его стояла, которую он своими руками другу отдавал.
— Как знаешь. Ты главное помни, что это твое решение.
— Даже если бы захотел, не смог этого забыть, — горько усмехнулся, чувствуя себя разбитым на миллионы осколков.
***
Гейер развернулся спиной к Чий-маану, широко разведя руки в стороны.
Бэйрут встал справа, с тревогой поглядывая в их сторону.
Вэлл подошел к Дэниэль, сжал девичью ладонь, так что охнула испуганно, и сделал шаг вперед, увлекая ее за собой, не веря сам себе. Не веря, что отдать ее собирался другому. В ушах шумело, в груди пожары с бурями лютовали, но он шел, ведя ее за руку. Чувствуя, как трясется словно осинка тоненькая.
Все пройдет. Все непременно пройдет! Надо просто сделать то, что должен, выполнить свой долг перед народом кобальта. Просто отдать свою любимую другому в жены.
Чуть не зарычал, когда вкладывал ее дрожащую руку в ладонь Бэйруту. Отступил тут же в сторону, опасаясь, что не выдержит, обернется прямо здесь и сейчас. Отвернулся, не в силах смотреть на ритуал, связывающий ее с другом лучшим.
— Сегодня, под сенью света полной луны, собрались мы здесь, чтобы ознаменовать начало нового пути. Согласен ли ты, Бэйрут связать свою судьбу с Дэниэль?
— Согласен, — после некоторой заминки ответил тот, бросив напряженный в сторону Вэллиана.
— Согласна ли ты, Дэниэль, связать свою судьбу с Бэйрутом?
— Согласна, — отрешенно ответила девушка, почувствовав, как по ней полоснули синие глаза. Губу закусила, чтоб не зареветь, радуясь, что в мерцающем свете не видно ее затравленного взгляда.
— Согласен ли ты, Вэллиан, по праву старшего мужчины клана и правителя Ва'шааны, отдать Дэниэль в жены Бэйруту.
Проклятье! Не согласен! Ни за что! Это его Дэни, его пара! Это он должен сейчас стоять на месте жениха и сжимать подрагивающую ладошку!
— Согласен, — хрипло, через силу, еле превозмогая самого себя.
— Раз согласие всех сторон прозвучало, вручаю вам эти кольца, символ вашей дальнейшей совместной жизни.
