Отодвигая ветки, я шла, полагаясь на чутье Морта, то и дело останавливающегося, чтобы погрызть особенно любопытное дерево. Слова демона еще звучали в голове. Ледяное сердце... ведь не в буквальном же смысле? Остановившись, я раскрыла ладонь, вспомнив холод в груди Ариана. То, как его лицо искажалось от боли всякий раз, когда он касался меня...
— Мирра? — Лион вернулся, обеспокоенно всматриваясь в меня. Я подняла голову, радуясь, что он рядом. — Ты все верно делаешь. Просто не требуй от себя многого, ты слишком молода для таких турниров. — Он помялся. — Я думаю, что знаю, чьими стараниями ты попала в Оракул.
— Думаешь, это Ашрея? — нахмурилась я. Лион качнул головой, отодвинув передо мной ветку и пристроившись рядом.
— В то и дело, что нет. Оракул под контролем Триединого, ее бы испепелило на месте, вздумай она подойти к Чаше. Боги презирают Ашрею, ведь считается, она убила своего мужа, чтобы занять его место. Но у нее длинные руки. Я думаю, что некто действует от ее имени.
Лион нахмурился.
— Возможно, что Ариан. но, вероятнее, у богини есть еще один слуга в стенах Академии. Тот, который пытался убить Лилию. Ты поняла мотивы богини? — Лион остро взглянул на меня. — Вчера пропал Посох Короля, один из четырех королевских артефактов. Ашрея хочет исполнить пророчество, а ты завершающий этап в нем.
Лион дождался, когда я поежусь от неясного предчувствия, и качнул головой, продолжая путь.
— Молю тебя, будь осторожнее. На Лилии эта тварь не остановится.
Я застыла, глядя ему вслед. Мысль о том, что Лилия может быть частью проклятого ритуала, не приходила мне в голову. но ведь правда — по пророчеству четыре жертвы должны обагрить своей кровью четыре артефакта. Что же получается, Лилия пострадала из-за меня?
Пророчества, артефакты… от этих мыслей замутило. Пошатнувшись, я уцепилась за ветку, и это промедление обернулось проблемами. Я вскрикнула, схваченная за горло чьей-то рукой и прижатая к чужому телу.
— Маленькая паскудная тварь… я же говорил, что найду тебя! Как тебе идея развлечься на алтаре? Достаточно хорошая поза для венценосного феникса? Предпочитаешь сзади или сама ноги раздвинешь? — зло зашипели мне на ухо, а я похолодела, узнав манерный голос Фила. Впившись ногтями в его руку, зарычала, пытаясь отстраниться, но захват у парня, что надо!
— Да не рыпайся ты! Еще просить будешь! — самодовольно зашипел Фил и пискнул, как девочка, когда его отбросило от меня к массивному дубу.
Лион резко дернул меня за руку, пряча за себя, а Фил, удержавшись на ногах, рассмеялся.
— Присоединяйся, Де Грай! Я же вижу, тебя заводит девчонка, а не светит! Я поделюсь!
— Ты просто мр-разь, — будто не веря, зарычал Лион.
— Да ему нравится феникс, а дыхалки не хватает нормально подкатить, — Гризелла, встряхнув волосами, встала рядом. Она ударила толстой палкой по руке. — Давайте поставим его в угол? В смысле, положим вон в то болото?
— Кстати, болотникам он понравится... — задумался Рысь.
Видя, что перевес не на его стороне, Фил попятился и свистнул. Неподалеку затрещали деревья, Фил явно явился не один. Ох, неприятная новость. Я нахмурилась и полезла в сумку за кинжалом.
— Нет. Бери Гризеллу и найдите шкатулку, — остановил меня Лион. — Так мы быстрее с этим закончим.
— Но я... — Мои слова перебил горестный вопль. Подскочив, Фил вцепился в заднюю точку и завертелся на месте. Морда кота, повисшего на его штанах, приняла самое ехиднейшее из выражений.
— Убери свою тварь! — заорал Фил не своим голосом, едва понял, с кем имеет дело. Шерсть Морта с щелчком обратилась колючками, вызвав новую серию воплей и проклятий.
— Говорю же, иди. — Лион быстро схватил меня за руку, ловко выдернув из-под атаки приближающегося Войта. Вспышка просвистела над ухом, опалив кожу. Прижав меня к себе, шайн коротко взглянул на группку противников, а потом снова на меня.
— Доверься нам, мы их задержим. Если получишь шкатулку, мы сможем сразу убраться из этого леса! Зелла!..
Лион подтолкнул меня к девушке и махнул в сторону руин.
— Ну же! Мы вас догоним.
— Там мы будем полезнее, — подмигнула Гризелла, хватая меня за руку и настойчиво утягивая к руинам, похожим на склеп.
Отчасти она права; вспышки мелькали среди деревьев, но Лион был явнее сильнее всех соперников. Помедлив, я все-таки последовала за девушкой, торопясь к проклятой шкатулке, пока еще кого-то не встретили!
Дверь со скрипом отворилась, пропуская в склеп. Пыльно и темно, помедлив, я шагнула внутрь, ожидая полчища скелетов, море нечисти и огненные ловушки.
Но все, что меня встретило, это звенящая тишина и ниши, в которых лежали не то мумии, не то мощи. Очень воняло затхлостью. Я подпрыгнула от писка пробежавшей мыши и схватилась за ремень сумки.
Ну и местечко.
— Думаю, на алтаре, — Гризелла ткнула дальше по каменной дорожке. Всякий шаг ожидая, что кучи костей и мумии восстанут, я осторожно двинулась вперед. Тишина давила на уши, а сердце настороженно стучало.
Вообще-то... Такое чувство, побоище здесь уже случилось. Я переступила через груды изломанных косточек, словно попавших в эпицентр бури. Либо скелеты друг друга истребили, либо.
— Тебе не кажется, Мирра, что здесь кто-то уже побывал? — раздался шепот позади.
Вот-вот. Либо…
Не ответив, я перешагнула порог, ступив на более широкую тропу, открывающую вид на древний алтарь. По бокам дороги плескалась темная вода, а на алтаре сверкала подсвеченная кристаллом шкатулка! Встрепенувшись, я оглянулась на замешкавшуюся Гризеллу, и стянула сумку через плечо.
— Шкатулка здесь! Я ее заберу и вернемся за остальными!
Мне говорили, что первые испытания самые простые, но мне бесподобно везло! Ариан ушел по другому следу, Фил еще не добрался до шкатулки, а вся нечисть упокоена с миром. Обрадовавшись, я решительно зашагала к алтарю. Надо же, мы все-таки прошли испытание!
Я приблизилась к алтарю на расстоянии пары шагов. Надо бы только проверить, нет ли у алтаря ловушек. Сбросив сумку, я протянула руку...
Вж-жух!
Я резко обернулась на свистящий звук, разбивший тишину.
— Сзади! — Гризелла заколотила по отрезавшему ее барьеру со всем возможным усердием, но Ариан умел быть быстрым, если хотел.
Перехватив за руку, шайн рывком притянул меня и вскинул голову, рассматривая с удовольствием кота, поймавшего мышь в лапы. Шкатулка заплясала в его пальцах, вертясь резными узорами.
— Я же говорил, у тебя нет шансов, — уголок его губ дернулся в усмешке. — Думала, обманешь меня?..
Шкатулка была так близко — и так далеко! Я с тоской посмотрела на Ариана, но шайн лишь вздернул бровь, будто знал, что никуда теперь от него не денусь.
— Рискнешь? — предложил он.
Конечно, рискну! Мы так долго сюда добирались! Помедлив, я сделала выпад рукой, не обращая внимания на то, как близко прижалась к шайну. Но Ариану хватило одного легкого жеста, чтобы увести шкатулку на недосягаемую высоту. Я сердито сдула прядку с волос и попробовала снова, только для этого пришлось подпрыгнуть. Высокий же он!
— Верни! — потребовала я и упала грудью на алтарь, когда Ариан исчез в тумане перехода.
Появившись позади алтаря, Ариан подкинул шкатулку на ладони и прищурился.
— Тогда я ее заберу, пожалуй...
Дразнится? Стукнув ладонью по алтарю, я кинулась к шайну. Команда ждала шкатулку, кто мог знать, что Ариан раскусит наш план! Почему он вообще здесь? У него ведь своя карта! Но, сколько ни прыгала, Ариан играючи уходил в сторону, пока я вконец не выдохлась.
— Если так подумать, — спокойно произнес шайн, будто не замечал, как я пляшу вокруг, — правилами не запрещено собрать все пять шкатулок в одни руки.
О, нет, вот о чем Ариан задумался! Но если он соберет все шкатулки, нам их точно не получить! Шайн качнул головой, вторя своим мыслям. Ветер взметнул его белоснежные волосы, мантия полоснула по тропе, когда он развернулся, собираясь унести трофей с собой.
