— И в чём же заключается это наказание?
— Низшие демоны по своей физиологии не приспособлены для нахождения на земле, — охотно объяснил Леонард. — Они питаются определёнными видами энергии, преимущественно магической. И пребывание в мире, лишённом магии, для них крайне болезненно, так как они вынуждены постоянно находиться на грани голодной смерти, поскольку жизненной энергии людей недостаточно, чтобы насытиться — её едва-едва хватает, чтобы поддержать в демоне жизнь. Раде же в этом плане ещё тяжелее: источники магии — члены её собственного рода, — находятся на расстоянии вытянутой руки, однако она не может ими питаться. Вернее, не могла раньше.
— А теперь, получается, может? — я сразу же уцепилась за последнюю фразу.
— Может, — кивнул Леонард. — Пока члены твоей семьи поддерживали со мной связь, учились и были хорошими девочками, я в первую очередь обеспечивал их безопасность от посягательства Рады и подобных ей сущностей. Однако затем Серафима, а затем и Анна отказались от общения со мной, посчитав меня «абсолютным злом», — Леонард презрительно скривился на последних словах. — Серафима первая отказалась от использования моего кольца. Она его ещё носила, но как обычное украшение, а Книгу Теней и вовсе спрятала, став простой травницей. Меня подобное пренебрежение, разумеется, задело, поэтому я навестил Раду на кладбище и рассказал ей о том, что она вполне может питаться и магической энергией местных ведьм, если посадит их на «крючок». Кроме того, я сообщил ей, что, если она хочет покинуть этот мир и обрести покой, ей всего-навсего нужно заставить очередного члена своей семьи вернуть мне кольцо и дождаться, пока последняя ведьма в роду умрёт. Однако в этот раз Рада меня обхитрила. Мало того, что она умудрилась не просто «присосаться» к Серафиме, а затем и к Анне, так она ещё и втёрлась к ним в доверие и заставила провести сомнительный ритуал, отбирая у них годы жизни.
— Рада отбирала у них годы жизни? — ошарашенно переспросила я, надеясь, что ослышалась. — Ты же говорил, что это невозможно?
— Я сказал, что нельзя отдать свои годы жизни другому человеку, — поправил меня Леонард. — На это способен только Ангел Смерти. Однако ритуал, который проводила сначала Серафима, а затем и Аня, предназначен для поднесения жертвы демону — а это совсем другое. Впрочем, откуда вам, жалким необразованным человечкам, это понять? Ни одна из вас не захотела стать моей ученицей. Вы добровольно отказались от знаний, за что теперь и расплачиваетесь.
Что я могла по этому поводу возразить? Правильно, ничего. Леонард был прав по всем статьям. Когда бабушка заболела, или когда я родилась мёртвой, что мешало вызвать демона и попросить помощи у него? Зачем сначала Серафима, а потом и бабушка доверились незнакомому жуткому монстру с кладбища? Что такого сказала им Рада, чтобы завоевать их доверие?
— В любом случае, это уже неважно, — Леонард откинулся на спинку стула и с вызовом посмотрел на меня. — Ты уже выполнила условие нашей с Радой сделки: вернула мне Книгу Теней и кольцо. Так что, как только ты умрёшь, я отправлю Раду в мир демонов, и на этом всё. Финита ля комедия.
— Это при условии, что она не доберётся до меня раньше, — мрачно заметила я. — Я так понимаю, она не просто так много лет назад пыталась меня утопить?
Леонард усмехнулся.
— Рада всегда была умной девочкой. Она знает, что вселиться в чужое тело — задача фактически невыполнимая. Но невыполнима она только в случае наличия в теле души. Это всё равно, что пытаться поселиться в чужом доме в присутствии его владельца. Только вот если у дома нет хозяина, то жить в нём может кто угодно. Главное въехать до того, как прогниёт пол и рухнет потолок.
Я тяжело вздохнула: равнодушный тон, с которым Леонард об этом говорил, меня крайне задевал. Я-то, наивная, думала, что он по-настоящему заинтересовался мной. Что я представляю для него какую-то ценность. А я, в сущности, никто. Потенциальный сосуд для его бывшей любовницы (я даже не сомневалась в том, что его отношения с Радой были далеки от платонических).
— Прекрасно, — старательно подавляя волну раздражения, поднимающуюся внутри, проговорила я, решительно направляясь в сторону платяного шкафа. — В любом случае, как ты и сказал, это не имеет уже никакого значения. Сейчас я соберу свои вещи, и мы вместе с бабушкой покинем это гиблое место. Я надеюсь, ты выполнишь своё обещание, данное Митричу, и позаботишься о местных мертвецах?
— Я всегда держу своё слово, — мрачно заметил Леонард. — Только вот с Радой я ничего делать не намерен, так что она последует за вами.
Я ожидала подобного ответа, однако от этого он не стал менее болезненным и обидным.
— Что ж, значит, мне придётся быть крайне внимательной и осторожной и озаботиться собственной безопасностью.
— Окуривание квартиры ладаном плюс обычная поваренная соль под порогом и на подоконнике, и Рада не сможет тебя побеспокоить, — пожал плечами Леонард. — Кроме того, рядом с тобой Танк — он не позволит Раде приблизиться к тебе.
Я бросила быстрый взгляд в дальний угол комнаты, где всё это время тихонько лежала Адская гончая. Внутри у меня поселился червячок сомнения. Настолько ли Леонарду я безразлична, как он пытается показать?
Мысленно дав себе хорошего пинка и обречённо вздохнув, я подошла к демону и взглянула ему в глаза. Всю свою жизнь я старалась быть честной как сама с собой, так и с окружающими людьми. И этот раз не должен быть исключением. Ведь как показывает практика, если ты хочешь что-то получить, в большинстве случаев достаточно просто попросить. Даже если получишь отказ, это будет не так больно, как горечь сожалений о несделанном и несказанном.
— Если бы тебе пришлось выбирать между мной и Радой, кого бы ты выбрал?
— Я уже говорил тебе, — Леонард не отшатнулся, но его глаза смотрели холодно и отчуждённо. — Я не стал бы выбирать, предоставив вам решать всё самим.
— А если я попрошу, ты выберешь меня?
Я буквально слышала хруст, с которым трещала ледяная броня демона.
— Зависит от того, что ты под этим подразумеваешь, — впервые за всё то время, что мы общаемся, Леонард воздержался от прямого ответа. И для меня это стало лучшим доказательством того, что ему, на самом деле, далеко не всё равно.
— Мне не нужно твоё кольцо и твоя магия, — уверенно заявила я. — Но, как бы это глупо и безумно ни звучало, ты мне нравишься. И мне бы не хотелось, чтобы наши отношения заканчивались вот так. Так что, если ты не против, я бы хотела сохранить то, что сейчас между нами есть.
— И что же сейчас между нами? — с какой-то непонятной мне горечью спросил демон. — Помимо неплохого секса и взаимных манипуляций, что нас связывает? Романтика? Привязанность? Не приведи Всевышний, любовь? Так вот, моя дорогая, спешу тебя огорчить: всё это не про меня. При необходимости я, конечно, могу играть роль безумно влюблённого романтика, готового по первому требованию бросить к твоим ногам весь мир и выполнить любую твою прихоть. Только вот это буду не я. Я — это кровь и насилие. Вырванные сердца и оторванные конечности.
— Ложь, — уверенно заявила я. — Не надо пытаться казаться хуже, чем ты есть на самом деле. Я не отрицаю, что ты с лёгкостью можешь кого-нибудь убить, и при этом не испытаешь даже намёка на муки совести. Но по натуре ты не убийца. Ты — Учитель. Хранитель Знаний. Те имена, что ты мне назвал: Один, Тот, Мардук. Все они — боги Мудрости. Мудрость может быть жестокой, да. Но это не вся она. Мудрость — это не про добро и зло. Это баланс. Понимание себя и окружающего мира. — Я сократила оставшееся между мной и демоном расстояние и положила свою ладонь ему на грудь — туда, где сейчас заполошно билось сердце, выдавая чувства Леонарда с головой. — Я хочу этого. Столько, сколько ты готов дать. Я ни к чему тебя не принуждаю и ничего у тебя не требую. Мне не нужны сила, власть, магия или что там ещё обычно у тебя просят люди. Мне нужен сам ты. Такой, какой ты есть. Подумай об этом — я не требую ответа немедленно.
