На последней ступени я наступила себе на подол и упала, растянувшись во весь рост. Было больно, и обидно, но зато уже не страшно. Рэй на этом этаже, и рядом с ним мне ничего не угрожает. Слуги не было видно. Отступил, поняв, что до меня ему уже не добраться.
Я поднялась и, потирая ушибленный бок, похромала к кабинету императора. Мой скрытник все еще работал, и именно по этой причине мне удалось подобраться так, что меня никто не услышал. Зато до моих ушей донеслось много интересного:
— То есть девчонка врала? — голос императора был холодным, как айсберг.
— Да, — Рэй досадливо цыкнул.
— Цель?
— Пока не выяснил. Я, знаешь ли, другими делами был занят. Защищал твою дочь…от твоих же людей.
— Я действовал в интересах города. Я же не знал…что исцеление возможно. Даже предположить такого не мог.
— Никто не мог.
— Значит, Мария ее вылечила.
— Как видишь.
— И она может вылечить еще кого-то?
— Я не знаю.
— Ты только представь себе, что мы можем сделать с ее помощью. Вернуть все назад.
Мне не понравилось то, с каким азартом об этом говорил император. Совсем не понравилось. Он напомнил мне слугу, от которого я только что сбежала.
— Я уже думал об этом, — отозвался Рэй, и у меня похолодело внутри, — мне кажется, ей по силам спасти много жизней.
— Она сможет обеспечить безопасность драконам.
— Не только. Обычным людям тоже нужна помощь, но…
О, черт…
Слуга был прав. Я теперь для всех ценный приз. Бутылочка с лекарством, приложиться к которой выстроиться целая очередь.
— Это не обсуждается, Шерр, — в голосе императора звучала сталь, — Мария — это наш шанс на спасение. Веди ее в лабораторию. Я отдам приказ, чтобы маги немедленно вернулись в замок.
— Как скажешь.
Спрашивать, а хочу ли я идти в эту лабораторию, по-видимому, не считалось нужным. Что-то внутри меня вскипело с неимоверной силой и разорвалось, причиняя почти физическую боль. Обида, разочарование, ярость и нежелание становиться подопытным кроликом.
Я тихо отступила, так и не выдав своего присутствия, спиной дошла до угла и спряталась, едва сдерживая дыхание. Ничего, справятся. Без меня. У них теперь есть Есмина, которую я вылечила. Возможно, ее кровь тоже стала волшебной, вот пусть и помогает спасать мир. Я уверена, ее будут беречь, холить и лелеять, и никто не посмеет причинить вред.
А я…я хочу домой.
Времени больше нет. Сейчас, или никогда.
И снова я побежала. Коротким путем, через тайные проходы, которые мне показала вездесущая принцесса, выбралась прямиком к огненной башне. Стражника на своем месте не было, но на дверях висел замок. Тяжелый, амбарный, до ужаса неприступный.
Я никогда не пребывала себя в роли взломщика, но тут действовала на автомате. Вытащила из волос чудом уцелевшую шпильку и принялась ковыряться в замочной скважине, будто понимала, что делаю. Крутила, вертела, за что-то цеплялась внутри замка и, наконец, услышала щелчок.
Проход был свободен.
Я скользнула внутрь, прикрыв за собой дверь, чтобы со стороны никто не заметил проникновения, и снова побежала. У меня уже кружилась голова, и легкие горели от недостатка кислорода, а проклятые ступеньки все никак не кончались.
Последние метры я уже преодолевала на голом упрямстве. Воздух с сипом вырывался из груди, в висках стучало:
— Потом отдохнешь, — уговаривала сама себя, — дома. Перед телевизором. Сейчас не время себя жалеть.
В круглой комнате все осталось по-прежнему: артефакты покоились на тех же подставках, что и раньше, но сегодня это место было лишено для меня волшебства. Уже не глядя по сторонам и не любуясь на странные магические штуки, я подошла к Рубиновой Слезе, стоящей на тонкой игле, сняла ее и бесцеремонно сунула в карман.
Камень был все таким же теплым и приятно тяжелым. Будто живым. Это вселяло надежду, что я все-таки справлюсь. Вернусь домой, к обычной жизни, туда, где я не буду ценным трофеем и пилюлей от болотной хмари.
Удача отвернулась от меня на выходе из башни.
— Эй, ты что там делала? — спросил незнакомый мне вояка, когда я вешала обратно замок, — тут было заперто!
Мое обычное красноречие и способность выкручиваться на ходу, в этот раз дали осечку. Я просто глянула на него испуганно и пустилась бежать.
— Ну-ка стой! — он ринулся следом, как сторожевой пес, у которого в мозгах заложено: если убегает, значит надо догонять.
Я не рассчитывала на то, что мне хватит сил и скорости убежать от него, а вот юркнуть в тайный проход — вполне можно. Буквально выкатившись из-за поворота, я пнула по нижнему кирпичу, и в стене открылся лаз. Узкий настолько, что я смогла протиснуться только боком, а вояка не смог. Ни боком, ни прямо, ни согнувшись в три погибели.
— Именем императора, приказываю остановиться.
— Да-да, — на ходу обронила я, и поспешила дальше.
Этот путь я знала наизусть. Выучила его как свои пять пальцев, пока играла с Есминой в прядки.
Поворот налево, два пролета вперед, направо. Дальше длинный переход, и скатиться на несколько метров вниз по наклонной поверхности. Еще десяток шагов по абсолютно черному тоннелю, два поворота направо, и я оказалась на узкой старой лестнице, уходящей в темноту.
Мне нужно было спуститься точно на сто тринадцать ступеней. На сто четырнадцатой — потайная кнопка, открывающая проход еще в один лаз, который выведет в отсек для слуг, а там через дверь на задний двор, потом за дворцовую стену, мимо равнодушных стражников, которые еще не в курсе того, что я стала преступницей, и не обращают на меня внимания.
Удерживая себя от суеты и нервных движений, я спустилась по седьмой улице в город. Мне надо было затеряться, хоть на миг перевести дыхание и решить, как быть дальше. О том, чтобы выйти через за купол через главные ворота — не было и речи. Там вся охрана на местах, и они не выпустят женщину в долину, где бушует эпидемия. Надо было придумать что-то другое.
Я и придумала. Ровно в тот момент, когда мимо меня прокатился черный дилижанс с золотым драконом на боку. Я отправилась на квадратную площадь, где стояли экипажи. Походила между них, прислушиваясь к разговорам возниц, и нашла тот, который отправляется в то самое поселение на границе, с которого начался мой путь в столицу.
Мне повезло. Дилижанс не стал дожидаться вечера и отправился в путь, едва я укрылась под откидной лавкой. Пассажиров в тот конец не было, и я преодолела весь путь, как царица в гордом одиночестве, правда под лавкой. Зато нашла там чей-то потрепанный жилет. Он пах старой козой и выглядел соответственно, но зато хоть немного грел — сбегая из замка, я не подумала о том, что на улице уже снег и надо взять теплую одежду. В пути грела ладони о Рубиновую Слезу. Она была такая теплая, что не хотелось выпускать ее из рук. Но пришлось.
— Тпруу, — снаружи раздался раскатистый голос возницы. Дилижанс дернулся и остановился.
Я затаила дыхание, прислушиваясь к тому, что происходит на улице. Вот он спрыгнул с козел, вот раздались чьи-то шаги, а потом все затихло.
Пора.
Мне удалось выбраться из экипажа незамеченной и юркнуть за ближайший низенький забор. Притаившись за ним, я сначала сжалась, ожидая, что кто-нибудь меня окликнет, а потом осторожно выглянула в просвет между досками. Здесь все было как и раньше. Возле таверны, в которой я когда-то жила, помогая Лоре, толпились люди, дверь в кузницу была распахнута, а из лавки доносился веселый голос торговца.
Любоваться было не на что, да и некогда, поэтому я покинула это крошечное поселение и припустила в сторону едва мерцающего купола. Мне бы только выбраться наружу, перебежать через поле и добраться до нужного места перехода.
Это оказалось не так-то просто. Потому что едва я прошла через защитный барьер, как раздался заунывный вой сирены и крики солдат. За мной в погоню бросились сразу трое:
— Стой, дура! — кричал один из них, — стой! Подохнешь ведь! Там одни выжлы!
Сейчас выжлы меня пугали меньше всего. Я больше боялась, что меня поймают, найдут в кармане Рубиновую Слезу и бросят в темницу.
