Энгвард Ордгарн слушал все это с невозмутимым видом, потом вскинул ладонь. Воцарилось молчание. А он перевел взгляд на на Ангуса Формана и сказал:
— Чтобы получить доступ к архивам ордена, надо быть Стражем. Иначе вы просто не сможете войти в Хранилище, вас не пропустит магия.
— Простите? — прищурился тот.
— Готовы пройти испытание Хаосом и стать Стражем? Как мейр Лойку Горан, мейра Эва Ратмар или Ноэль Керн.
Присутствовавшие там маги потрясенно уставились на женщин. С Эвой Ратмар считались, потому что она была сестрой короля, но молоденькую девчонку, сидевшую в ряду с остальными Стражами, никто не воспринимал всерьез.
Ангус Форман нахмурился и, бросив острый взгляд на девушку, сухо произнес:
— Я не совсем понимаю, что имеется в виду. Но я готов пройти любые испытания.
— Хорошо, — кивнул глава Стражей и добавил: — Это касается и остальных.
Маги заговорили все одновременно, поднялся ропот, потом один из них сказал:
— Мы просим небольшой перерыв.
— Разумеется, прервемся на час, — проговорил Олаф, снимая защиту с зала.
Все одиннадцать поднялись и единой командой вышли. Остались только Стражи и Ангус Форман.
* * *
Пока это происходило, Эва склонилась ближе к мужу и едва слышно прошептала:
— Ты был бесподобен.
Он чуть подался к ней и вскинул левую бровь — мол, кто бы сомневался.
— Этот взгляд, тон, умное лицо. Продолжай в том же духе.
На какое-то короткое мгновение мужчина подавился, потом спросил:
— Вот так? — и незаметно прошелся ладонью по ее бедру под столом.
— Кхммм?! — возмущенно вытаращилась Эва.
«Дома разберемся!» — пообещала она мысленно.
«Непременно», — горело жаркое обещание в глазах этого невыносимого типа.
Препираться сейчас было бесполезно, и Эва, подавив наползавшую на лицо улыбку, обратилась с вопросом к главному архивариусу:
— Сейчас, когда тут остались только непосредственно заинтересованные лица, мы бы наконец хотели услышать, что именно вы обнаружили при расшифровке. Ведь не зря же сюда слетелись маги со всей империи?
Мужчина медленно выдохнул и сжал кулаки над столом.
Веселье сошло на нет. Эва прищурилась. Если архивариусу понадобилось так собираться с духом, чтобы начать, это не сулило ничего хорошего. Или наоборот.
— Это ключи, — наконец произнес он с придыханием.
— Поясните, — Эва подалась вперед.
Архивариус потер глаза и сделал неопределенный жест рукой.
— Как вы знаете, не только у ордена Стражей есть архивы. У нас они тоже есть.
Всегда терпеть не могла заносчивых зануд архивариусов с их самомнением.
— Давайте опустим эту часть, я все-таки мейра, — сказала Эва. — Хотелось бы, чтобы вы выразились конкретнее.
— Конкретнее вот.
Мужчина вынул из-за пазухи и передал ей листы, исписанные формулами.
— Вот то, что я отправлял его величеству Олафу в письме.
— Очень хорошо, мы изучим это, — Эва накрыла записи ладонью и подвинула к Энгварду.
Боевые маги-мейры не изучают теорию в таком объеме, как архивариусы или чистые теоретики. У них упор на другое. Но то, что она видела сейчас, наводило на кое-какие мысли. Однако прежде она хотела услышать от Ангуса Формана его версию.
— А теперь в двух словах.
— Если в двух словах, то в ваших записях содержатся универсальные ключи для расшифровки древних текстов, хранящихся в наших архивах. Вы понимаете? Это древние знания, огромная часть из которых была попросту недоступна. Но и те крохи…
Ангус Форман обвел всех фанатичным взглядом и выдал:
— Даже этого хватает, чтобы обучать магически одаренных и вести исследования. А вы представьте на краткий миг, какие возможности нам откроются, если расшифровать все!
Так она и думала. Конечно! Что выделенные ею повторяющиеся наборы символов есть некие ключи (универсальные пояснения, примечания — называть можно было как угодно), Эва поняла и сама, потому их и выписала. Сейчас ее волновало другое. Ответственность! И если раньше она сначала хотела улизнуть с переговоров, то теперь собиралась сидеть до последнего.
До этого момента Энгвард слушал молча. Сейчас, словно почувствовав ее беспокойство, вмешался. Подался вперед и проговорил:
— У магов империи никогда не возникало вопроса, почему древние тексты оказались зашифрованы?
— О чем вы? — архивариус осекся.
— О том, что древние маги в свое время тоже заигрались во всемогущество. Что произошло на самом деле — были они уничтожены своей же магией или ушли — неизвестно. В результате мы сейчас имеем Разлом, из которого время от времени в наш мир рвется Хаос, — негромко проговорил Энгвард, сцепляя пальцы в замок. — Готовы вы взглянуть правде в лицо или по-прежнему будете грезить иллюзией великих возможностей?
Мужчина помрачнел и поджал губы, однако произнес твердо:
— Я уже сказал, что готов.
— Хорошо, у вас будет такая возможность. Подробнее можете расспросить мейра Лойку и госпожу Ноэль Гойран-Керн.
И повернулся к королю Олафу. Тот понял с полувзгляда.
— Думаю, можно заканчивать перерыв, — проговорил он, снимая защиту с зала, и подал сигнал остальным.
Эва незаметно наблюдала за братом. Став королем, он сразу превратился из порывистого мальчишки в серьезного молодого мужчину. Но сейчас она видела перед собой зрелого правителя. Умного, быстрого, способного мгновенно вычленить главное и четко видящего свою выгоду. А то, что он теперь мыслил в одном ключе с ее мужем, было вообще замечательно.
«Браво, братик», — сказала она ему глазами.
«А то!» — так же взглядом ответил он ей.
«У меня есть кое-какие предложения».
«После», — кивнул он.
Потому что в зал уже входили маги.
— Каково будет ваше решение? — спросил Олаф, когда все заняли свои места за столом.
Вид у многих был нервный, некоторые вообще выглядели так, будто у них разболелись зубы, однако из одиннадцати магов — представителей стран империи, пройти испытание Хаосом и получить доступ, кроме Ангуса Формана, согласились еще семь человек.
Один из четырех оставшихся проговорил:
— Есть сведения, что ваши испытания смертельны. Мы хотели бы получить гарантии.
Энгвард криво усмехнулся:
— Испытание выдерживает не каждый даже из тех, кто Рожден рядом с Разломом. Да, для кого-то из вас исход может оказаться смертельным. Если боитесь, вы имеете право отказаться до того, как будет подписан договор.
— Но если мы пришлем вместо себя замену?
— Нет. Или вы проходите испытания и получаете допуск. Или покидаете этот зал прямо сейчас. И страны, которые вы представляете, не получат доступа к архивам ордена.
Согласие дал еще один, три мага покинули зал. Энгвард обвел взглядом оставшихся и произнес:
— Девять. Хорошее число.
Потом повернулся к королю.
— Можно начинать зачитывать договор.
* * *
Длилось это очень долго, по каждому пункту спорили, договор был подписан только вечером. Когда все закончилось, Ангус Форман подошел к ним, поклонился и сказал:
— Могу я задать несколько вопросов госпоже Ноэль Гойран-Керн?
Ноэль замерла на месте, глядя на мага-архивариуса. Еще когда глава в первый раз назвал ее полным именем, у нее по спине потек холодок. Но да, все верно, она ведь была женой Гойрана. Этого не изменить, даже если ей неприятно было любое напоминание о нем.
Она хотела ответить, но неожиданно услышала:
— Можете. Но только в нашем присутствии.
Рядом с ней встал мейр Лойку. А вслед за ним подтянулись и остальные молодые Стражи. Теперь они окружали ее полукольцом, все как один рослые, мощные, каждый из них превосходил по силе господина Архивариуса. Как-то сразу повеяло холодком. Ноэль невольно смутилась, но сразу взяла себя в руки и улыбнулась парням:
— Все нормально.
А потом кивнула Ангусу Форману:
— Я отвечу на ваши вопросы.
Мужчина прокашлялся, во взгляде мелькнуло недовольство. Очевидно было, что он предпочел бы разговор с глазу на глаз, но выбирать не приходилось. Он шагнул ближе и, понизив голос, произнес:
