И на фоне разномастной флотилии величественно разлетались, пылая, останки спутника. Основная планета была необитаемой и не слишком пригодной к терраформированию, так что если вдруг какой кусок ее и зацепит, не страшно.
Цорн немного сомневался, стоит ли полностью уничтожать популяцию червей, но Малкольм был непреклонен. После всего услышанного капитан намеревался наверняка избавиться от всех возможных источников Эйфо, дабы эта гадость со временем просто закончилась. Что же касается противоядия, лабораторию эвакуировали. Частично, разумеется: что сумели спасти в суматохе, но тот поднос, который Маркус запомнил на экскурсии, взяли. Цорн истово надеялся, что учёный успел допилить антидот до приемлемого состояния. Возможно, страдающим сейчас от зависимости удастся хоть как-то помочь.
Коммы с записями уничтожили во избежание искусственного воспроизведения наркоты, так что оставалось надеяться на уже созданные варианты. Если кто-то захочет заняться исследованием состава, им, разумеется, никто не сумеет помешать, но по крайней мере задачу самовольные борцы с преступностью усложнили им по максимуму.
Сказать по правде, Цорна терзал немалый соблазн оставить всех пиратов во главе с Дольфом в одной из пещер и подорвать вместе со спутником, но не вовремя проснувшийся гуманизм взял верх.
Малкольм прекрасно понимал терзания друга и поддержал бы любое его решение, но, как человек семейный, осознавал: самые рациональные решения не всегда самые правильные. Как бы абсурдно это ни звучало. Военное время оставило свой след на их психике, и для обоих человеческая жизнь не значила практически ничего… если, разумеется, это не жизнь кого-то из своих. Зато что касается врагов - хороший враг это мертвый враг, и никак иначе. К их сожалению, в мирное время подобные радикальные методы неприемлемы. Даже по отношению к пиратам. Пусть их судьбу решает суд. Зачем брать лишний грех на душу? Потом еще жена будет смотреть осуждающе, переживать… Нет-нет, пусть живут!
Вылетевшие из Потока в строгом боевом порядке корабли с темной маркировкой растерянно притормозили, зависли в пустоте, оценивая диспозицию, и двинулись по направлению к спасшимся кораблям, по дороге уничтожая самые крупные обломки спутника, способные повредить обшивку.
- Говорит полковник Дуэйн. Доложите обстановку! - похрипев для порядка, выдал передатчик.
- Противник обезврежен, гражданские в безопасности! - отчеканил Маркус, поглядывая на уютно устроившуюся в кресле Джен. Он с нетерпением ожидал ее пробуждения, надеясь объяснить до начала неизбежных допросов, что «Тиши» на спутнике не было, а пиратов он повязал в одиночку. Особо героически!
Малкольм от участия в расследовании отказался наотрез. Твёрдо заявил, что вернётся за другом чуть позже, и со всей командой ушел в Поток. На них и так поглядывают косо в связи с установленным на торговце искином, а если еще и прознают, что Мерилин творит, управляя сразу несколькими телами, ее же по винтику разберут! Так что «Тишь» нырнула в подпространство, намереваясь встретить Цорна и Дженнифер у ближайшей обитаемой планеты. Собственно, той самой пустынной Йоганды, где давно поджидали съемочную группу.
Дженнифер пошевелилась, приходя в себя, и Маркус поспешно отключил голографическую связь. И заглушку поставил, сбивая неизбежные камеры на мостике. Следующий разговор ни в коем случае не должен попасть к властям, иначе проблем не оберёшься.
- Джен, милая, ты как? - бережно баюкая ее лицо в ладонях, Маркус вгляделся в любимое лицо. Усталое и бледное, но зато живое! Какое облегчение. Все закончилось, они при этом оба выжили и даже не пострадали! Чудом, не иначе.
- Нормально. А где все? - сонно потерла глаза девушка и неосознанно прижалась щекой к его ладони. - Мы победили?
- Конечно, мы победили! - возмутился он, приседая перед креслом на корточки и ловя ее взгляд. - Только вот в чем дело, дорогая. Здесь, кроме нас с тобой, больше никого не было. Мы вдвоем спасли мир вроде как…
- Никого? - недоуменно повторила Джен, моргая и пытаясь переварить сказанное. - А как же…
- Тебе приснилось, - твердо заявил Маркус, внимательно, с намеком глядя ей в глаза. Мало ли какая камера все же уцелела после заглушки… - Кислородное голодание, плохое питание… Сама понимаешь.
- А-а-а… - задумчиво протянула Джен и покосилась на экран, где мелкими точками ровными линиями приближался флот особого назначения. - Да, провалялась в беспамятстве, ничего не помню. Точно.
Вселенная, как же он любит эту женщину! Маркус все же не сдержался, быстро поцеловал припухшие ото сна губы и отправился встречать запоздавших, как всегда, спасателей.
Мерилин не ставила блоков на вход и поснимала имеющиеся, так что вскрыть пиратские посудины не составило труда, как и пристыковаться. Спецназ быстро заполонил их все, проверяя и осматриваясь.
Командирский флагман пристал к самому большому кораблю, на котором без малейшего нетерпения поджидал гостей Цорн. По его мнению, они могли бы и попозже явиться, а то и вовсе не являться. Толку с них? Тогда единственная загвоздка была бы в том, как доставить всю трофейную армаду с пленниками и спасенными к обитаемым мирам.
Полковник вышел из шлюза первым, брезгливо оглядел сваленные вповалку бесчувственные тела пиратов - да, Маркус решил от них далеко не отходить и в одиночестве не оставлять: сбегут еще ненароком! - и небрежно кивнул наемнику. Мол, докладывай!
Тот так же молча пожал плечами.
- И ты мне будешь рассказывать, что сам, в одиночку, их всех положил? - скептически скривился Дуэйн и пнул ближайшее тело. То едва дернулось и слабо застонало.
- Повезло, - лаконично отозвался Цорн.
Вылет к обитаемым мирам затянулся. Пока привели в порядок обездвиженных пленников, пока связали как следует, цифровыми кандалами, пиратов и распределили их по каютам, - а то общество защиты прав подозреваемых взвоет, что разумных оставили лежать на полу, как животных! - пока всех рабов освободили от ошейников… Общегалактическое время близилось к полуночи, а полковник все еще раздавал бодрым голосом указания и просматривал постоянно поступающие отчеты.
Ученые, как и большинство рабов, числились погибшими или пропавшими без вести, потому их никто особо не искал. Родственники, которых тут же оповестили, отреагировали по-разному: кто-то обрадовался, а кто-то, из наследников, не слишком. Но это уже внутрисемейные дела, пусть сами разбираются, адвокат по гражданскому праву им в помощь.
Затем пошли допросы, и Маркус понял, что пора немного вздремнуть. Дженнифер давно уже посапывала в одной из ближайших к мостику кают под неусыпным наблюдением двоих охранников. Или же конвоиров - смотря как к ним относиться. К счастью, дежурили они снаружи и Цорна затормозить не пытались, иначе огребли бы по полной. Наемник был не в том настроении, чтобы разбираться с зарвавшимися служаками.
Сигнал комма разбудил его буквально сразу же, по внутренним ощущениям. На самом же деле прошло уже более восьми часов. Организм понял, что непосредственная опасность миновала, и отрубился напрочь, при этом сам Маркус прекрасно понимал, что беды его не закончились…
Можно сказать, они только начинались. Что и подтвердил первой же фразой полковник Дуэйн, когда он пришел к нему во временно оборудованный кабинет.
Корабль потихоньку плыл в Потоке. Колонну наконец-то организовали, к каждому спецкораблю прицепили по трофейному и все они дружными рядами двигались по направлению к пустынной Йоганде. Прибежище бедуинов и любителей бескрайних песков, ее ожидало несвойственное оживление на орбите. Скорее всего, «Тишь» в общей массе вызванных туда срочно кораблей просто затеряется.
Полковник внимательно просматривал на портативном экране запись очередного допроса и кивнул постучавшему еще раз, для надежности, Маркусу на свободный стул напротив. Цорн уселся, поерзал, держа спину прямо, а голову - высоко и стараясь не вслушиваться в запись. Но поневоле все равно выхватывал фразы, сказанные очень знакомым голосом.
