— И что это значит? — кричал он мне в спину. — Игнорируешь меня? А? Эй! Демет! Эй!
Мне было всё равно. Просто ушла вглубь скал, спускаясь в подземную часть города гномов. Хоть кругом царили шум толпы и звон кующегося металла, я наконец-то смогла отдохнуть от раздражающего голоса мага.
***
Телега раскачивалась из стороны в сторону, убаюкивая меня. Периодически я дремала, не проваливаясь в сон в до конца, и постоянно прислушивалась к пению девушек, которые сидели рядом. Возможно, мне показалось, но они уже спокойнее воспринимали моё присутствие рядом, особенно после того как маг всё чаще и чаще находил меня и доставал своими фразами. Может быть, это и сочувствие, может, понимание, а может, осознание того, что я всё-таки не наврежу, даже если меня будут доводить до истерики. Это внушало доверие остальным, так что я присоединилась к остальным женщинам, чья телега находилась в центре.
Они пели песни и вышивали, украшая свои сценические наряды всё новыми и новыми деталями.
Мне также предлагали как-нибудь украсить свой костюм, отмечая, что он довольно мрачный. Но я лишь отметила, что в этом вся прелесть. Просто не хотела признавать, что совершенно не умею вышивать. Пока мы все проезжали территорию гномов, нас в основном окружали грубые скалы с минимальным количеством растений. Но каждый член труппы пребывал в хорошем настроении и всячески отгонял дурные мысли.
Иногда, чтобы хоть как-то отвлечься, я открывала свою сумку и рассматривала её содержимое. В основном разноцветные камушки, которые насобирала в прошлом. Собирала их вместе, разделяла по цветам, расставляла в определённом порядке… Как ни странно, это было весело. Словно собираешь разноцветную мозаику для настенной картины.
Некоторые видели то, чем я занимаюсь, и предлагали мне украсить этими камушками мой шатёр для предсказаний. Уверяли, что таким образом он будет выглядеть необычно, выделяясь среди всех. Мне эта идея очень даже понравилась, но не успела я согласиться, как на краю телеги появился маг — запрыгнул, словно птица на ветку.
Каждая девушка вздрогнула, мгновенно прекратив петь, а сам маг тем временем по-хозяйски полез ко мне в сумку, рассматривая всё содержимое. Набрал горсть разноцветных камушков и с усмешкой спросил:
— Что за нелепость? Зачем аристократке это барахло? Ты точно из благородной семьи? Или просто привыкла подбирать всё, что плохо лежит? Если так, то я могу также предоставить тебе всякий мусор. Тебе, видимо, нужнее. Хе-хе-хе… — смеялся он, но тут в какой-то момент. — КХА!..
В его голову влетел огрызок яблока.
— Задрал! — прозвучал воинствующий женский голос. И принадлежал он Нике, которая сидела на другом краю телеги. — Чего ты к ней прицепился, а? Решил, что раз молчит, то всё можно?
Маг не упал на землю, так как крепко схватился за край, на котором стоял, но выражение его лица говорило само за себя. А именно: он был в шоке. В таком шоке, что даже дышать разучился. А тем временем небольшая чёрная косточка от яблока прилипла к его лбу, вызывая ещё большие недоразумения.
— Ты… ты швырнула в меня огрызок?.. — всё ещё не мог поверить маг. — В меня?
— Ну и? — фыркнула в ответ девчонка, натянув на нос кепку, которую вечно таскала. — И что ты мне сделаешь, сморчок?
— Кто?.. — вновь ахнул маг, окончательно сбитый с толку поведением юной девушки. При этом он знал, что она обычный человек, а Ники знала, что перед ней маг, но в смелости ей никто не уступит.
— Оглох?! — презрительно бросила Ники, скрестив руки на груди и гордо приподняв подбородок. — Или просто мозгов лишился? Так лучше бы тебе пойти и съесть чего полезного, а не за девушками гнаться. Думаешь, раз будешь на говно походить, то любая тут же влюбиться в такого, как ты? Ха! Тогда, старик, у меня для тебя дерьмовые новости!
— Да ты… Ты хоть знаешь, кто я? — начал маг, вокруг которого заискрили синие молнии, свидетельствующие о наличии маны в теле.
— А ты хоть знаешь, кто я? — в ответ воскликнула Ники, повысив тон. — Хочешь за Эм приударить? Ну, тогда помолодей лет на сто, стань красавчиком и вообще исправь свой поганый характер. А то смотри, чего захотел… Красотку ему подавай!
Маг ещё с минуту смотрел на Веронику с выпученными глазами, словно пытался понять, точно ли это только что произошло с ним. Более того, на шум и крики сошлись и другие путники. В основном это были суины, которые предупреждающе положили ладони на рукояти клинков, которые были у них на поясе.
Странно. Не считая потока ругательств и грубости со стороны Ники, все с укором смотрели именно на мага, а не на неё или же меня. Меня, наоборот, сейчас словно и не существует вовсе. Я и сама была в неописуемом шоке, так как не ожидала защиты от Вероники. Она — та, кто ко мне и так особо тепла не проявлял. Да и вообще в открытую говорила, что я ей неприятна. Но теперь именно она первая, кто защищает меня, невзирая на уровень угрозы. Все боялись мага, как и она, но Вероника всё же не промолчала и не отступилась.
— Ха… — вырвалось у мага. — Ну и детишки нынче пошли… — фыркнул он, после чего спрыгнул с телеги и скрылся в толпе, оставив девушек одних.
— Ники, — обратилась я к девушке аккуратно. — Спасибо.
— И к чему мне твоё «спасибо», а? — не унималась девушка, неожиданно смущённо покраснев. — Если видишь, что баран на тебя прёт, почему не прогонишь его? Ты же эльф!
— Наполовину…
— А это важно? — шикнула девушка. — Как там у вас? Взяла ветку Мирового древа и ему с размаху в лоб «НА»! А если с первого раза не поймёт, то ещё раз… «НА»! Чего как наивный ребёнок? Себя защищать надо! Ясно тебе?
— Эм… Да. Ясно, — кивнула я, соглашаясь со всем, что говорит мне Ники.
— То-то же, — фыркнула девушка, сильнее натягивая кепку на глаза и отворачиваясь.
Лица её не было видно, но вот красные уши выдавали с лихвой.
Хм… А она довольно милая…
***
Дальше мы ехали молча, так как наша труппа наконец-то вышла на Серое Ущелье, где господствуют гигантские пауки. Что нужно быть осторожными, мы поняли с самого начала. Именно в тот момент, когда на нашем пути повстречался огромный старый кокон два метра длиной. При этом он был повреждён. То ли от времени, то ли оттого, что его кто-то порвал. Внутри был скелет, облачённый в имперские доспехи, которые успели покрыться ржавчиной.
Это был человек из империи людей. Неизвестно, когда он попал сюда и по какой причине хотел пересечь ущелье, но всё же встретил здесь свой конец.
И не только он.
Дальше разорванных коконов со скелетами внутри было так много, что каждый из нас давно уже сбился со счёта. Они были везде: на земле, на склонах, свисали с краёв ущелья, словно новогодние игрушки… Вот только радости это совсем не приносило.
Всё вокруг стало светло-серым, словно нас окружал грязный снег. Но холода не чувствовалось. Скорее, был затхлый воздух с удушливым запахом: сырость земли, перемешанная с гнилью. Телеге стало труднее передвигаться, как и всем остальным. Колёса вязли в паутине, прилипая к ней. А ведь чем дальше, тем больше паутины окружало нас.
В какой-то момент мне даже стало казаться, что мысль попытать удачу с разбойниками не такая уж и плохая. Во всяком случае, лучше, чем застрять здесь. Но Урсул продолжал идти вперёд, невзирая на трудности.
Так надо.
Вся труппа передвигалась медленно, настороженно оглядываясь по сторонам, но всё-таки не стояла на месте. Многие наловчились и принялись сжигать надоедливую паутину. Её не брал ни нож, ни вода, но огонь ничего не оставлял после себя. Только чёрный дым.
— Это так странно… — неожиданно протянула Ники, практически шепча, но её голос казался громче грохота молний. — Смотрите, — протянула она, указывая на очередной разорванный кокон со скелетом внутри. — Эти коконы… Они все разорваны. Разве так должно быть?
— Ники, — протянула одна из девушек, которая сидела рядом. — Если ты не заметила, то тут всё странно. Пауки используют коконы для хранения… еды.
