кровью на земле, как захотелось придушить негодяя-барона собственными руками.
_____________________
[1] Горный киприс — минерал белого или голубого оттенка, часто мутноватый, отличается магическими свойствами. Чаще всего из него изготавливают кристалл рода.
— Вы с ума сошли, мой лорд!..
— Дэлианн, — тихо поправил меня эльф.
— Уж простите, но я отказываюсь, Дэлианн! Я не готова идти на бал в честь Новогодья! Уроки этикета идут всего неделю — я ничего не помню и обязательно опозорюсь. А танцы? Да грациозней меня даже наалы скачут!
— Тише, Загадка! Во-первых, это не бал, а маскарад. Половина лица будет скрыта маской, никто тебя не узнает, следовательно, даже если совершишь грандиозный ляп, никому это не интересно. Этикет на таких празднествах условный, все заняты только флиртом. Во-вторых, вчера ты всего пару раз наступила мне на ногу. Это прогресс. До бала еще добрых полдня, порепетируем, раз есть время. В-третьих, ты не будешь танцевать ни с кем, кроме меня, а я обещаю потерпеть.
Потерпит он! А кто возмущался и показательно хромал весь вечер?
— Но там ведь будет королевская чета!
— И что? Все знают, что много лет подряд король рядится в костюм охотника за боргами. Защитный панцирь, пробковый шлем с маской и длинный шест выдают его с головой. Нужно просто держаться подальше от странного типа с палкой, вот и все. У нас все получится. Разве тебе неинтересно взглянуть на особняк герцога Эриона?
— Послушайте, мой лорд…
— Дэлианн, — терпеливо повторил мужчина.
Я сделала вид, что не слышу:
— Почему вы считаете, что мне есть какое-то дело до фамильного особняка старшей ветви рода дей’Ангес? Камень рода…
— Да, я помню, он отверг тебя. Но что, если это была подделка?
— О чем вы? Думаете, эйс Эвре решился бы лгать королю? Да и зачем ему нести королю фальшивку?
— Ответ на последний вопрос очевиден, милая Эвади, — вмешался в наш спор принц Истиан. Для этого он даже соизволил повернуться к нам от камина, в котором полыхало голубоватое магическое пламя. — Он хотел подстраховаться и уничтожить всякий шанс для вас получить наследство герцога.
Дэлианн осторожно положил мне руки на плечи и развернул к себе:
— Магия природы позволяет видеть немного больше даже в простом камне, Загадка. Взяв кристалл киприса в руки, я увидел, что его огранили совсем недавно. Нет сомнений, что это подделка, потому что родовому артефакту дей’Ангесов около двух тысяч лет. Настоящий камень хранится в особняке и поддерживает его в хорошем состоянии. Общеизвестно, если артефакт вынести за порог хотя бы на неделю, никакой ремонт не остановит разрушение дома. Люди не устраивают балов на руинах. Значит, кристалл рода дей’Ангес находится в особняке, и сегодня мы должны обшарить там каждый уголок, чтобы найти тайное хранилище. Предъявив истинный кристалл королю, я докажу, что Эвре наглый и злонамеренный лжец. Выпытать у него правду о покушении на жизнь герцога Эриона и его семьи — технический вопрос для менталистов моего департамента.
Вот оно что! А я-то удивлялась, зачем Дэлианн принял приглашение врага, который покушается на его собственность!
— Кажется, сегодня впервые за долгие годы я не буду скучать на маскараде, — с ленивой ухмылкой протянул Истиан.
Я с сомнением поглядела на пресыщенного принца:
— А разве там может быть скучно?
— О, вы даже не представляете, насколько! Возможно, хорошенькая вдовушка или…
— Истиан, заканчивай откровения, — раздраженно оборвал друга Дэлианн. — Нам нужно еще раз просмотреть план первого этажа особняка, а Загадке пора готовиться к самой необычной ночи Новогодья в ее жизни.
Он прав. Я неохотно покинула гостиную и поднялась наверх, в спальню, где две горничные колдовали над роскошным платьем из серебристой парчи, щедро расшитой жемчугом. Фасон, популярный лет сто назад, — широкая многослойная юбка, пышные рукава и узкий корсет. Наряд дополняли изящная маска из того же материала и небольшая корона с голубыми камнями. Модистка утверждала, что это костюм Белой королевы[1]. Не слышала о такой правительнице, но согласилась, потому что все, кроме гигантского декольте, мне ужасно понравилось. Сейчас я взглянула на наряд, таинственно поблескивающий на вешалке у гардероба, и сморщила нос.
— Девушки, а нет ли в гардеробе чего-то вроде белой вуали или шарфа?
***
Я ненавижу все эти питательные маски и притирания, но вынуждена признать, что они творят с кожей и волосами настоящие чудеса! Горничные потрудились на славу, и, посмотревшись в зеркало через три часа, я с трудом узнала себя в прекрасной незнакомке. Кожа нежная, словно я всю жизнь только и делала, что отдыхала да холила себя. Даже загрубевшие от тяжелой работы руки стали мягкими и белыми. Пушистые локоны до середины спины сверкали золотом, и я пожалела, что придется убрать такое богатство под унизанную капельками алмазов сетку, как того требует образ Белой королевы.
Еще час, и меня облачили в сверкающее серебром платье, а в волосах, убранных в высокую прическу, закрепили небольшую корону. Сияя словно новенький золотой лей, я покрутилась перед зеркалом: ни за что бы не узнала себя в знатной даме, что улыбалась мне из зеркала. Прошлась по комнате под тихий шелест парчи, притопывая бальными туфельками с невысокими каблучками. Обернула вокруг шеи облачко белого тюля, маскируя полуобнаженную грудь и плечи. Да, великолепный наряд!
В дверь постучали. Два коротких стука — Дэлианн. Мне уже знакома его манера. Служанки мигом исчезли в гардеробной и даже дверь за собой закрыли. С неожиданной робостью я еще раз осмотрела себя в зеркале, а затем, нервно возвысив голос, крикнула:
— Войдите!
Он вошел в комнату, и я на пару минут лишилась дара речи, любуясь Дэлианном в темно-синем бархатном, расшитом серебром камзоле. Как же хорош! Платиновые, словно из лунного света, волосы собраны в хвост. Я зарделась от удовольствия, ведь его зеленые глаза тоже восхищенно расширились и засияли при виде меня. Как ни старалась отгадать, кем будет эльф на маскараде, не смогла.
— А зачем мне рядиться в кого-то? Достаточно маски.
Отработанным жестом, он вытащил из подпространственного кармана полумаску и приложил к лицу. Черный шелк добавил таинственности и привлекательности его облику.
— Ну, не знаю, — за небрежным тоном я пыталась скрыть восхищение, чтобы не зазнавался. — Я бы вас узнала. Наверное.
— А я и не против! А в случае нежелательного внимания всегда есть вот это: — Он показал большой сапфир в причудливой серебристой оправе на безымянном пальце правой руки. — Достаточно повернуть кольцо камнем вниз, и активируется заклинание отвода глаз.
— Что ж, удобно.
Эльф внезапно оказался слишком близко, и я с наслаждением вдохнула манящую свежесть
