Разумеется, он не мог не понимать, что это не флирт, а просто сделка, но уж больно заманчиво было предложение.
— Хорошо. Вам, наверное, известно, что наш лес вырастили дриады, несколько тысяч лет назад, — хмуро начал он, — в те времена вас было намного больше. К посадке приступили сначала в южных, более теплых областях, постепенно продвигаясь на север. И эльфы все время были рядом с дриадами поскольку мы всегда считались родственниками, а наши умения очень выгодно дополняют друг друга. А когда наши предки дошли до гор и создали ущелье водопадов, дриады повернули на запад. И постепенно стали сажать свои леса, всё дальше углубляясь в исконные владения людей. Вот тогда и начались споры, верховный анлер того времени и его дом не желали передвигать границы леса слишком близко к человеческим землям, считая, что тогда их будет труднее защитить от нападений. Спор продолжался довольно долго… дриады очень миролюбивы и пытались переубедить анлера по–хорошему. Мнения эльфов тоже разделились, те, кто понимали, что дриады не могут жить, не выращивая растений и не леча подопечных, стояли за то, чтоб понемногу выращивать лес на почти бесплодных землях восточной части провинций, где сейчас правит принц Кандирд, дом анлера был категорически против. Назревала междоусобная война… а войны дриадам противны как отрицание всего того, чем они живут.
— Ну, про дриад я все отлично знаю, — поторопила его Лира, — так что там произошло дальше?
— Анлер тоже понимал, что схватка неизбежна и боялся, что он не победит. Те, кому помогают дриады, всегда имеют преимущества. И он решился на неприглядный поступок, приказал магам бросить на дриад подчинение. Но не сообразил, что они ему уже не доверяют и потому все время за ним наблюдают. В тот же вечер все дриады разом ушли в глухие западные леса. Но жить там остались только единицы… те, у кого были в этом мире любимые. Остальные нашли путь в новый мир. Ну, разумеется, сообразив, чего лишились, эльфы подняли восстание, анлера переизбрали, но было поздно. Дриады, оставшиеся в нашем мире, больше не желали иметь с пресветлым лесом никаких дел. Их не раз просили, умоляли… предлагали любые условия… бесполезно.
— Да, мы терпеливы, — созналась дриада, — но если сильно обидят, уходим раз и навсегда.
Стоявшее в углу кухни зеркало осветилось и рядом с ним возникло несколько силуэтов в капюшонах.
Маг мгновенно вскочил с места, направил в ту сторону руки в явно атакующем жесте, но пришедшие сбросили капюшоны и оказались магами из его собственного леса. Вместе с ними пришла и человеческая магиня со своим оборотнем, и эльф досадливо сжал губы. Женщина, как ему шепнули по секрету, была менталкой, и явно распознала его тревогу.
— Ну что там у вас, мать? — дриада уже стояла рядом с Апраксией, нетерпеливо помогая той сбросить капюшон.
— Хорошо, что мы забрали Хингреда, — деловито сообщила та, направляясь в комнату, где эльфы устроили временный штаб, — он помог разобраться с подозрительными кувшинами.
— Когда вы его взяли? — не поняла Лира, — он же там оставался!
— Как поняли, что не можем сами разобраться, так и открыли ему путь. Эли специально потребовала, чтоб в ее комнате было зеркало.
— Так что в кувшинах?
— Взрывчатка. А сверху залеплена воском. Твой отец все проверил, сейчас они делают ловушку.
— Апи… но это же значит…
— Вот именно. Но это не обязательно мир Илли. Миров, где изобрели такую гадость, несколько. Теперь закрыть этот путь наша главная обязанность. И поймать того, кто продает это колдунам. Сейчас мы осмотрим подвалы, Зарон запомнил запах… без него мы бы и половины не нашли. Эти кувшины стояли по несколько штук в шести разных местах, но что самое важное, там неподалеку колодец с запасами воды на случай осады.
— Я пойду с вами.
— Нет, ты караулишь путь. И этот маг пусть с тобой останется, у него хорошая реакция.
— У меня тоже неплохая, — буркнула Лира ей вслед, — я сразу поняла, что вы свои.
— Что такое взрывчатка? — садясь на свое место, поинтересовался маг, только чтобы продолжить разговор.
— Такое вещество, нескольких кувшинов которого хватит, чтоб этот дворец разлетелся как яблоко под сапогом, — мрачно буркнула Лира, которой очень хотелось самой поучаствовать в поисках.
Не очень‑то весело сидеть ночью в полутемной кухне и смотреть, как за окнами неистовствует ливень.
— На что оно похоже?
— Знаешь, я не специалист. И никогда не интересовалась такими вопросами. Знаю только, что ее несколько разных видов, и она бывает в виде порошка, мелких зерен, плиток, шашек, и брусков, разного цвета, желтого… серого… если нужно точнее, спроси моего отца, он это изучал.
— Понятно, — эльф едва заметно усмехнулся, загадочные дриады, прихода которых все они ждали с таким нетерпением, вблизи оказались совершенно обычными девушками, и точно так же как многие знакомые ему эльфийки любили пирожные и не разбирались в военном деле.
Следующий час они сидели, болтая о других мирах и колдунах и поглядывая в сторону зеркала, единственного, которое осталось незакрытым во всем дворце.
— Как ты думаешь, — прислушиваясь, не стихает ли гроза, спросила Лира, когда поняла что не сможет больше проглотить ни одного кусочка, — нашли они что‑нибудь?
— Мне кажется, тут ничего такого нет. Все подвалы и сокровищницы мы проверили, они в этом дворце почти пусты. Видимо, когда принц покидал дворец, он вывез все самое ценное. Немного продуктов в холодных ларях, винный погреб да чуланы с крупами и маслом. Ну еще дрова и древесный уголь, я не пойму, что они так долго копаются.
— Действительно… — задумчиво хмыкнула Лира, — если там пусто, то что они делают?
И вдруг резко вскочила, опрокинув чашку с чаем, бросилась в сторону лестницы ведущей к подвалам и едва удержалась на ногах от сильного толчка. В тот же миг где‑то громыхнуло, зазвенели в окнах стекла и подпрыгнула мебель. Вскочивший в тревоге со стула эльф непонимающе оглянулся на окно.
— Ну и гроза!
— Какая тебе гроза! — рявкнула девушка, устремляясь прочь, — это взрыв!
Три десятка ступеней, ведущих вниз, она пронеслась птицей, добавляя себе силы, ловкости и скорости. На себе такое усиление дриады используют крайне редко, очень недолго продержится это увеличение физических способностей, но ей бы хоть успеть добежать, найти быстро слабеющую теплую точку, влить живицы, закрыть рану, из которой так стремительно утекает чья‑то жизнь.
Дверь в подвал была распахнута и покрыта пылью, под ногами скрипели отколки камня. Промчавшись по коридору и свернув за угол, туда, где ярко светили магические светильники и торопливо перебрасывались краткими выкриками воины и маги, дриада на мгновение остановилась, рассмотреть обстановку. Взрыв не смог разрушить сводчатый потолок, выложенный из отесанных плит гранита, но одна из внутренних стен, видимо сложенная позднее, не выдержала. Она рухнула неопрятной грудой, из‑под которой торчала чья‑то ступня в эльфийском сапоге.
