В какой-то момент он почувствовал жжение в той ладони, в которой сжимал раниган. Камень амулета словно раскалился и сиял ярче прежнего. Неужели Наташа где-то близко? Это придало Роуну сил. Он заметался между деревьев, жадно вглядываясь в сумрак леса и не переставая звать ее по имени.
Наконец Роун увидел ее силуэт прямо на земле. Рванул туда, ломая на ходу мешающие ветки.
— Наташа! — упал перед ней на колени. — Наташа…
Прикоснулся к ее щекам, покрытым тоненькой корочкой льда, дотронулся до приоткрытых, но таких же заледенелых губ и уловил дыхание. Жива! Хвала богам, жива! А позже нащупал и пульсирующую жилку на шее.
— Наташа, Наташа, очнись. — Фаррет подхватил ее за плечи, прижал к себе. — Приди в себя, родная… Очнись…
Но девушка ни на что не реагировала.
— Раниган! — вдруг вспомнил Роун. — Как я мог забыть…
Пальцы не слушались, поэтому Фаррету не сразу удалось надеть заветный амулет на шею Наташи. Мерцание того усилилось, голубой свет стал окутывать девушку: сперва грудь, затем голову, руки…
Но дальше Роун уже ничего не видел: силы внезапно оставили его, точно задули свечу. Он ощущал лишь липкие прикосновения Теней, которые забирали его жизнь…
Тьма неожиданно отступила. И появился свет, голубоватый, рассеянный, словно мириады сияющих пылинок зависли в воздухе. Я находилась в месте, похожем на то, где мне впервые приснилась Теолла. И точно, как в том сне передо мной стали появляться фигуры. Молодая женщина… Зрелый мужчина… Старушка… Юноша… Девочка… Все в белых одеждах и с улыбками на лицах. Вот только Теоллы среди них не было.
— Приветствуем тебя, — произнес мужчина с легкой проседью в волосах. — Первородная…
— Наконец-то ты приняла свое предназначение, — улыбнулась женщина.
— Здравствуйте, — ответила я не очень уверенно. Хотелось поинтересоваться, где я и не умерла ли снова, но пока не решилась на это. — Вы тоже Первородные?
— Да, теперь ты одна из нас, — кивнул мужчина.
— Наверное, стоит уточнить, что это не совсем я… — замялась я. — Просто я в теле Первородной… А она сама…
— Мы знаем, — прошелестела уже старушка. — Мы сами это сделали. Поселили твою душу в тело Первородной, которая умерла…
— Но почему вы тогда не вернули душу Теоллы в ее тело? — Я заволновалась.
— Душу неинициированной Первородной нельзя вернуть… Пришлось взять другую, иначе нашему плану пришел бы конец. Теолла сама тебя выбрала.
— О каком плане вы говорите? — заинтересовалась я.
— Теолла — последняя Первородная во плоти, — ответила молодая женщина. — Она была нашей надеждой на возрождение нашего рода. Как видишь, мы все уже оторваны от мира живых и ничем не можем ему помочь…
— Но почему так произошло, почему вы покинули этот мир?
— На тот момент Пустошь оказалась сильнее… — продолжала женщина. — Но мы смогли собрать воедино все свои силы, по крупице и вложить его в этот раниган. А потом ждать момента, когда в мире живых родится Первородный… Поскольку все нынешние маги — это наши потомки, был призрачный шанс, что ребенок с искрой Первородных все же когда-нибудь родится. Да и древняя легенда тоже это пророчила. Мы ждали этого дня не одно столетие, и он наконец настал. Я сама спустилась в мир живых, чтобы найти Хранителя и передать ему раниган для девочки, которой суждено стать одной из нас. Я не могла долго находиться в том мире, поэтому мне пришлось покинуть его совсем скоро. Но осталась надежда, что раниган скоро найдет свою хозяйку. Ждать пришлось, конечно, немного больше, чем думали, но это наконец произошло. — Она снова улыбнулась. — И мы счастливы…
— Вы хотите сказать, раниган нашел меня? — растерялась я. — Но ведь у меня не получилось его забрать…
Вместо ответа женщина взглядом показала мне на шею. Я коснулась ее и ахнула: цепочка с амулетом была на мне.
— Это точно он? Настоящий раниган? Тот самый, который прятал Гард? — Мне все еще не верилось в это. — Но откуда он взялся?
— Сейчас это не главное. Важно, чтобы ты правильно распорядилась своей силой дальше. И научила этому своего будущего сына, — произнесла снова старушка.
— У меня, значит, будет сын? — Я невольно заулыбалась.
— И сын тоже, — загадочно усмехнулась старушка. — Должен же кто-то продолжать род…
— А как же раниган? Он ведь всего один! — забеспокоилась я, вспомнив слова Хранителя.
— Обратишься к Ноа, и он тебе с этим поможет, — похлопала она меня по плечу. — Все расскажет, все подскажет…
— А я сама что-то должна буду делать? — Я вдруг испугалась возложенной на меня миссии: справлюсь ли?
— Сама поймешь все постепенно, — снова улыбнулась старушка, и все остальные вслед за ней.
— У тебя остались какие-то вопросы к нам? — поинтересовался мужчина с проседью. — У нас уже мало времени…
— О, у меня их тысячи… — вздохнула я расстроенно. — И ни один сейчас не могу нормально сформулировать…
— И все же? Что тебя беспокоит?
— Может, моя внешность? — первое, что пришло мне в голову. — Что происходит с этим телом? Оно будто меняется, появляются черты прежней меня… Это нормально?
— Вполне, это в тебе просыпается сущность Первородной, — отозвалась молодая женщина. — Отчего-то ты не хочешь быть похожей на ту, в чьем теле сейчас находишься, хочешь быть похожей на себя прежнюю, вот тело и подстраивается под твои желания.
— Значит, я скоро стану выглядеть не как Теолла, а как прежняя я, Наташа? — Я почему-то испугалась. Ведь это может вызвать множество проблем, и в отношениях с Фарретом в первую очередь.
— Нет, если не захочешь, — с улыбкой отозвалась женщина. — Можешь повернуть все вспять, или же стать прежней собой, или же оставить от нее лишь некоторые черты…
— Надо же… — такой ответ ошеломил меня еще больше.
— Только тебе решать, кем тебе быть. — Женщина начала таять в воздухе, и другие Первородные за ней. — Время истекло…
— Постойте… — Я в отчаянии взмахнула руками. — Ведь у меня еще столько вопросов…
— Ты разберешься во всем сама… — Голоса уже искажались, и я даже не поняла, кому принадлежал этот.
— А Теолла? Передайте ей, что я все обещания выполню! — крикнула уже почти в пустоту.
— Хорошо… Прощай… — совсем тихо.
И я очнулась.
В первую минуту я просто лежала, наслаждаясь тем, что дышу. Потом вернулись воспоминания последних… часов? Дней? Я не знала, сколько времени прошло с момента, как меня похитил Гард и бросил на растерзание Теням. Только почему они мне ничего не сделали? Почему я еще жива, даже чувствую прилив сил? Мой взгляд уперся в темное небо с желтым диском луны. Его заслоняли черные, лишенные листвы ветки. Они словно застыли, как и воздух. Я пошевелила сперва ногами, потом руками. Правой руке что-то не давало двигаться, будто ее придавило чем-то тяжелым. Я повернула голову и вскрикнула: это был Фаррет. Он лежал рядом, ничком, уткнувшись лицом прямо в землю.
— Роун… — Мне все же удалось освободить свою руку из-под него, но он даже не шевельнулся.
— Роун! — Я уже села рядом и стала трясти за плечо. — Роун! Что с тобой?
Я с усилием перевернула его на спину и попыталась нащупать пульс. Ничего не слышно!
— Роун… — Я дрожащими от волнения руками стала вытирать его лицо от влажной земли. — Роун… Пожалуйста, очнись…
— Наш-ш-ш… — зашипело рядом.
Нас стали окружать огромные безобразные Тени. Они тянулись к Фаррету, меня же пытались обходить стороной. Ну конечно, они же боятся Первородных! Я нащупала на груди раниган: есть, он реальный. Значит, это Роун надел его на меня? Но как он его отыскал? На глаза навернулись слезы.
— Прочь! — закричала я что есть силы на Теней, которые все ближе подбирались к Фаррету. — Прочь!
Они отшатнулись в страхе.
— Прочь! — повторила я, поднимаясь на ноги. Ненависть к этим тварям захлестнула меня с головой. — Только попробуйте его тронуть!
А дальше вокруг меня стало происходить нечто странное. Поднялся ветер, закрутился небольшим смерчем и понесся на Теней. С другой стороны вспыхнул огонь, заплясал по сухим деревьям. Сзади поднялась стена воды и обрушилась на Тени, что находились там. А я стояла посреди буйства нескольких стихий и с торжеством наблюдала, как мерзкие твари с диким утробным воем уносятся прочь. От ветра. От огня. От воды. От голубого света, который излучал мой амулет, словно маяк. Уродливые безжизненные деревья исчезли следом, рассыпаясь в прах.
