Странная реакция подруги на живые объекты. Восприятие мира, очень похожее на детское. Стремление исследовать окружающее пространство, замечать мельчайшие детали, наблюдать за поведением самых незначительных и несъедобных существ. В древности маленькие нелианцы точно так же изучали мир, полный мелких составляющих. С возрастом объекты, достойные внимания, укрупнялись, вырастали от древесной личинки до горного ноилистра.
Некоторые “свежие” птенцы Нелии, только что вылупившиеся из инкубатора, тоже интересуются мелкой несъедобной живностью. Те, чье раннее существование оказалось легче и беззаботнее, чем было у него, Эйнара Норри, признанного не соответствующим стандарту расы нелиш. Ему с первых дней приходилось отражать нападки и бороться за жизнь. В его пространстве не хватило места для жуков, светлячков и червей.
* * *
Лариса
Прошло две недели, а ключ от Игпенна по-прежнему не был найден. Лариса освоилась во дворце, трехмерная графика перестала ее пугать. Меньше пугали и неизбежные встречи с Эйнаром.
Лариса научилась не реагировать на появление злодея всплеском негативных эмоций, она старалась воспринимать его в качестве части интерьера, такой же неотъемлемой, как роботы. Днем девушка собирала информацию, в этом особенно помогали рассказы Бим Бома. Лариса подозревала, что робот ходит за ней повсюду, и многое понял, но хозяину ее тайны пока не выдал. Ночами она составляла фразы из разгадок посланий мудрецов. Верный ответ на поставленную задачу витал совсем близко призрачным мотыльком, но пока не приближался на расстояние поимки.
Велянские новости приносили облака. Черные, тяжелые, они проливали с крупными, по-осеннему холодными дождевыми каплями хлопья сажи, крупицы золы, изредка — обрывки полуистлевшего материала. В воздухе пахло чем-то едким. Смрад хуже запаха горелой резины долго висел в туманном испарении после дождя. Много дней подряд лучи Идпинотена не пробивались сквозь дымно-облачное покрывало, расстилавшееся по небу.
С каждым днем в сад посещало все меньше опыляющих насекомых, и все меньше цветов открывало яркие лепестки по утрам. Некоторые растения и вовсе нагнулись к почве в ожидании заморозков. Возвращающаяся к полудню жара не пробуждала их от спячки. Бутончики на обвивающих колонны лианах так и не распустились, верхние из них начали увядать.
Если бы студенты и преподаватели института увидели Ларису, понуро бредущую по дорожке припорошенного черной сажей сада, они не узнали бы прежнюю жизнерадостную девушку. Общение с природой служило Ларисе последним доступным источником вдохновения, придающим сил.
Она радовалась тому, что Эйнар, вроде бы исправивший системный сбой программы управления “Марии Громовой”, не брал ее с собой на охоту, и что не приходилось ей ужинать с ним за одним столом. После их ссоры Эйнар не приглашал девушку “к столу”. Лариса знала, что у нелианцев не было застольной культуры. Питаться вместе хищники с острым чувством конкуренции не очень-то любили, далеко не со всеми согласны были разделить трапезу. Должно быть, сказывалась генетическая память о тех временах, когда их предкам порой приходилось драться за кусок мяса.
Эйнар возвращался с охоты сытым, про запас брал немного мяса, и то не для себя — для подруги малоежки. Лариса с долей иронии подумала о том, что ее унылое настроение приносит пользу — на него можно списать плохой аппетит. Остатки еды Эйнар позволил скармливать придворным дапатитиям. С легкой клешни Бим Бома нелианец признал пользу хохлатых борцов с вредными грызунами.
Прогуливаясь по саду, Лариса ломала голову над очередной загадкой мудрецов. Ее внимание привлек тихий мелодичный звук, словно кто-то легонько прикоснулся к струнам арфы.
Лариса осмотрела цветочные заросли. Из пожухлого листа торчали длинные и тонкие, как у стрекозы, перламутровые крылья, их шевеление и вызывало приятный звук. Ларисе захотелось рассмотреть певца поближе. Не раздумывая, она полезла в джунгли цветника. Девушка подкрадывалась очень осторожно, тихо пробиралась сквозь накрепко сплетенные заросли, но чуткое насекомое на шаг опережало ее. Переползало с одного растения на другое и, дразня, сигнализировало о своем перемещении коротким писком. Из раскрытых широких цветков рониботии при соприкосновении с ними просыпались крупицы желтой, красной и коричневой пыльцы, прилипая к одежде и коже. Вскоре певучему насекомому надоела игра в прятки. С легким треском перламутровых крыльев оно покинуло сад, перебралось на спокойное поле.
Лариса выбралась из цветочных джунглей на газон, подошла к бассейну и взглянула на свое отражение в воде. Вылитый индеец из племени Пятнистых! Фактурные красочные полоски на щеках, пятнышко на кончике носа и разбросанные по всему телу пятна различной формы развеселили ее. Впервые за время жизни во дворце она чуть не рассмеялась. Вспомнила, как с подружками в летнем лагере тайком пробиралась ночью в палатки мальчишек, чтобы вымазать их лица зубной пастой. Лариса решила непременно испачкать пыльцой первого встретившегося робота, не пропадать же зря отличной краске.
Послышался звук открывающейся двери.
“Наверное, это Бим Бом”, — подумала девушка и притаилась на крыльце, заранее выставив перепачканные руки вперед. — “Старый ворчун узнает, чем грозит слежка за земной суперагентшей”.
Двери начали раскрываться. Не глядя, Лариса молниеносно подалась вперед и не успела сообразить, что произошло, как жесткие тиски сдавили ее запястья. Пальцы безвольно приникли к ладоням. Вместо смеха Лариса не то ухнула, не то хмыкнула, и растерянно подняла глаза.
Выглядела она в “боевой” раскраске смешнее клоуна Фролки из телеигры для малышей, но Эйнар не улыбнулся. Его суровый пристальный взгляд прогнал с губ девушки несмелую улыбку.
— Иди в помывочную, — с каменным выражением лица приказал Эйнар, и отпустил ее руки.
— Может, я лучше искупаюсь в бассейне? — Лариса игриво вскинула брови.
Она удивилась тому, что не почувствовала приближение Эйнара. Без частых контактов с чистокровным нелианцем ее доставшиеся от бабушки способности ослабли? Началась пресловутая нестабильность?
— Тебе нужно помыться в специально предусмотренном для этих целей месте, — Эйнар повторил еще строже.
Его не устраивала перспектива искупаться в растворе природных красителей.
Лариса недовольно шмыгнула носом и вошла в холл.
“Да, с чувством юмора у парня серьезные проблемы”, — девушка старалась подзадорить саму себя. — “Минутку внимания! Шикарная машина знаменитого рэпера отправляется в автомойку”.
* * *
Вечером Ларисе было уже не до шуток. Девушка совсем замучилась, выискивая среди путанных выражений разгадку тайны, и, кажется, докопалась до искомого зернышка. Из части ответов на загадки мудрецов она сложила фразу: “Ключом, открывающим заветную дверь, да послужат вам слова Истины”. Словами Истины веляне называют Священное Писание. Лариса подумала, это и есть шифр, открывающий дверь в пункт межпланетной связи.
Сквозь черные тучи забрезжило рыжеватое закатное сияние, а корабль “Мария Громова” так и не улетел.
Лариса, отчаянно превозмогая стремление измученного организма ко сну, ждала звука двигателя как спортсмен ждет сигнала: “На старт!” Каждая минута растягивалась для нее на полчаса.
Она стояла у окна и смотрела на разливающийся по саду мягкий желтый свет. Дождавшись вылета марсианского корабля, Лариса направилась к двери пункта межпланетной связи.
Она продвигалась осторожно, останавливаясь перед каждой дверью, внимательно рассматривая рисунки, резьбу по дереву и надписи.
Дверь пункта межпланетной связи была закрыта наглухо. Ни замков, ни поля для ввода шифра Лариса не обнаружила. Она стояла перед заветной дверью, осторожно почесывая коготками ноющий затылок. Чашечка эспрессо со сливками и рулетик с кремом пришлись бы весьма кстати, да и плитка молочного шоколада помогла бы вернуть бодрость духа. Лариса горько вздохнула, раскрыла пошире слипающиеся веки и подняла взгляд выше двери — на желтые иероглифы. Подумала, что из них и нужно составить фразу-шифр.
