помещения. Я спешно кинула с плеч свитер в ближайшее кресло и послушно встала, куда сказано. Эль линию не переступил, но следовал за мной неотступной тенью. Какой-то он слишком молчаливый сегодня, как выйдем отсюда, надо будет узнать, что случилось.
Магистр, звякнув какими-то баночками на столе, обернулся к нам и кивнул помощнику. Тот принялся расставлять недостающие камни в выемки на полу. Странное тревожное чувство закралось под лопатку. Но, не успела я сообразить, что происходит, как Эль рванул в мою сторону и вытолкнул из магического круга за миг до того, как Алкин установил последний камень.
Яркая вспышка, Эль застывает в неловкой, болезненной позе посреди столба света, бьющего из пола. С досадливым вскриком в мою сторону устремляется Магистр. С видимым усилием, словно преодолевая сильнейшее сопротивление, Эль поводит рукой.
– Иди к Па, – услышала я прежде, чем меня куда-то перенесло.
Одну.
– Эль!!! – крик пронзил лес, запутался в голых ветках деревьев, вспугнул каких-то сонных птиц и потонул в сумерках. Я стояла посреди стылого леса, скинувшего листву, и впервые с момента, как я подобрала щенка в переходе, чувствовала, что одна.
Я оглядывалась по сторонам, пробовала бежать, а потом застыла, не веря себе. Пропало ощущение защищенности, которое давал мне Хранитель. Исчезла уверенность, что он придет, отзовётся, перенесётся ко мне при малейшей необходимости.
Его просто… не было. Какие-то невидимые связи внутри меня натянулись до предела, готовые в любой момент разорваться. Я смотрела на шершавый ствол какого-то дерева, не веря себе. А потом, обхватив его руками, разрыдалась и сползла к корням.
– Эль…
Не знаю, сколько времени я прорыдала. Не могу сказать, сколько раз звала Эля, умоляла прийти ко мне, не бросать. После слёз, полных страха и безысходности, я без сил сидела под деревом.
Воспоминания нахлынули как-то сами собой. Вот лохматый грязный пёс на ступенях перехода. Вот он поправился и гоняет голубей перед домом. Первая встреча с Элем на кухне и клубничный чай в его кружке. Рассказы про чудесный мир, и мы уже на поляне, а я с удивлением разглядываю своего Истинного Хранителя.
«Я жив, пока ты жива», – значит, я должна продолжать жить, только так есть шанс ему помочь. Я выберусь из этого стылого леса, я найду его. Перед глазами встает лицо Хранителя, искаженное гримасой боли. Бисеринка пота на виске. Неестественная, ломаная поза. Всё настолько плохо? Слёзы снова туманят взгляд, и я их не держу.
Наверное, Эля скрутило из-за того, что он применил магию, стоя в ловушке, и его ударило рикошетом. Зачем магам это было нужно? Прав был Лари, мне не стоило идти к ним.
Первым посоветовал идти к ним Мастер, травник. Не думаю, что он говорил это из злого умысла. Скорее уж его самого ввели в заблуждение. Он сказал, что до меня встречал других иномирян, но я нигде не смогла узнать, где они живут и как устроились. Зато много раз, от разных людей слышала совет посетить этих сумасшедших колдунов.
Попытка думать логически особых результатов не дала. Не ясно, что делать дальше. Эль сказал, идти к его учителю, Па. Только как его найти? Сил и желания вставать и куда-то идти не было. Кругом лес, голые ветки подпирают небо, сухие листья покрывают землю. Холодно. Не удивлюсь, если простыну. Свитер остался у магов, как и Эль. Каким-то чудом я второпях забыла скинуть почтальонку с плеча. Хотя не думаю, что сейчас в ней найдётся что-то полезное.
Стемнело.
Возня справа привлекла моё внимание. Повернув голову, я столкнулась взглядом с большим серым псом. Нет, не псом. Волком. От него шло ощущение опасности, что-то хищное было в манере стоять. Холодок пробежал по спине. Кинется? Укусит? Я сейчас не в силах сопротивляться. Мудрый взгляд вожака заглядывал мне в душу. Эль говорил, животные меня не тронут.
– Иди сюда, – я протянула руку к животному, нуждаясь хоть в каком-то обществе.
Тот оглянулся назад и коротко тявкнул. Через минуту вокруг меня копошилась стая с подросшими волчатами, за которыми следили самки, а особо шумным доставалось от отцов. Я поёжилась от холода и обхватила себя руками. Тут же одна из самочек подошла ближе и ткнулась носом в плечо. Я благодарно почесала ей шею, а потом зарылась руками в жёсткий мех. Не сравнить с Малышом. Снова слезы, и я засыпаю в окружении волчат, из которых получились неплохие грелки.
Утром меня разбудила возня щенков. Самочки ворчали на них, а большая часть стаи куда-то ушла. Пока я озябшими руками перебирала содержимое сумки, разыскивая что-нибудь полезное, вернулись волки. Они ходили на охоту. Я удивилась, когда вожак, оторвав от кролика кусок мяса, поднес его ко мне и положил рядом. Сел неподалеку, ожидая моей реакции. Остальная стая суетилась, но без разрешения вожака к еде не притрагивалась. Я осторожно протянула руку к подарку, и вожак ободряюще тявкнул. Мол, это тебе, бери.
– Спасибо, мои хорошие, – я растрогалась и хотела в благодарность погладить волка, но тот, удовлетворившись простым «спасибо», убежал делить добычу между остальными.
Я же выудила из недр сумки зажигалку. Никогда не увлекалась походами и не занималась разжиганием костров и мангалов, оставляя это дело мужчинам. Поэтому со своим костерком намучилась изрядно, пытаясь заставить его гореть. Получилось почему-то очень дымно, но этого хватило, чтобы приготовить мясо.
Я завернула подарок в знакомые листья, каким-то чудом ещё росшие в осеннем лесу, и положила возле огня. Пришлось следить, чтобы не подгорело, и переворачивать палкой. Волки отошли подальше и ворчали на огонь. Вожак, убедившись, что мне больше ничего не нужно, тявкнул на прощание и увёл стаю с лес.
Когда завтрак был окончен, встал вопрос, куда мне идти. И дело было не в сторонах света, поисках воды или ночлега. Я просто не знала, где искать Па. Эль никогда об этом не говорил, я лишь знала, что его учитель спустился с неба в виде дракона. Но нет никакой гарантии, что он с того времени не сменил свой вид.
От чувства одиночества я обняла себя руками и наткнулась на что-то постороннее на груди. Точно, брошка. Я так и не научилась ей пользоваться. Зачем-то отцепила её и стала вертеть в руках.
– Может, ты мне подскажешь путь, – хрустальная бабочка сверкнула бликами от костра, шевельнула крыльями, возвращая им жизнь, и взлетела. Я поспешно затушила костер и надела сумку через плечо.
– Ну что, красавица, я готова. Веди.
Уже приближался вечер, когда мы вышли к озеру.
