Аве уткнулась носом в плечо, а я обняла ее настолько крепко, насколько хватало сил.
— Все хорошо? — спросила и тут же уловила легкий кивок.
— Мы читали сказку, — подала голос Кэтрин, невольно напоминая, что мы с сестрой здесь не одни. Я встретилась с ней взглядом, перед этим заметив в ее руках старую детскую книжку. — Авелин сама выбрала. Про чернокнижницу Милу, что нашла…
— … сердце Хаоса, — закончила одновременно с ней и не сдержала улыбки. — Да, дедушка читал нам ее раньше. Неудивительно, что выбор пал именно на нее.
Секунд пять мы неловко молчали, сверля друг друга взглядами и обе привыкая к неожиданно выданному мной секрету, как назло, подкинувшему грустные воспоминания.
Кэтрин первая прервала молчание:
— Ты голодна? Слуги принесли немного еды. Но если хочешь чего-то конкретного, я могу послать на кухню.
— Нет, все хорошо. Спасибо… Я бы хотела в душ. Можно?
— Конечно. — Девушка слезла с кровати, прошла к стулу и взяла, похоже, заранее приготовленную стопку одежды. — Это должно тебе подойти. Мы с Аве будем здесь, не волнуйся.
Прежде чем взять одежду, я заметила, как дрожат мои руки. Сердце охватил радостный благодарный трепет, и глаза внезапно защипало от слез.
Я просто ужасный человек, раз считала принцессу чудовищем, порожденным такими же чудовищами.
Как же стыдно…
— Кэт, прости меня, — выдала тихо и, не выдержав, резко притянула ее к себе. Обняла одной рукой, приготовившись к любой реакции, но страшась, что она оттолкнет от неприязни, обиды или же недоверия. Все это имело право на существование. — Я должна была рассказать тебе, показать свое лицо гораздо раньше… Мне жаль, что правда всплыла таким образом. Я не смогла бы навредить тебе, хотя не буду таить… у меня была мысль использовать тебя, чтобы подобраться к Рею. Но я бы этого не сделала. Не после того, как узнала тебя настоящую. Ты потрясающая, Кэт. Вовсе не такая, какой тебя считают отщепенцы. Они не понимают… И, наверное, уже никогда не поймут, как сильно ошибаются. Ненависть ослепляет.
Я замолкла и на мгновение задержала дыхание.
Принцесса не шевелилась, и чудилось, что тоже не дышит. Не обнимала в ответ, не отталкивала, ничего не говорила.
Жуткая тишина и неизвестность давили на плечи. Сердце обволокло гадкое чувство, легкие сжались, требуя воздуха, а я подумала о том, что была бы больше рада хлесткой пощечине, чем тягостному молчанию.
Уже хотела отшатнуться, предчувствуя, что не смогу посмотреть ей в глаза, как она крепко прижала меня к себе, заключила в мягкие и в то же время мощные объятия. Послышался тихий, полный облегчения вздох, к моему удивлению, принадлежавший не мне.
— Теперь я вижу, что у тебя была причина так поступить, — она заговорила шепотом, словно боялась быть услышанной лишними ушами. — Не сомневайся: на твоем месте я тоже делала бы так, как мне велят. Ради дорогих мне людей я пошла бы даже на предательство. Плевать на последствия… Я бы рискнула всем, чтобы спасти близких.
Отстранившись, она заглянула мне в глаза, выглядя совершенно серьезной и в эту секунду невероятно сильно похожей на свою мать.
— Я хочу помочь брату, Элин, — продолжила твердым, преисполненным уверенности тоном. — Но мне это не под силу, я не могу стать вместилищем. Поэтому прошу тебя остаться и стать сосудом как можно скорее. Совет Лордов не оставит тебя в покое — я знаю наверняка. Они будут давить на короля и королеву, чтобы те наказали предателей должным образом. Тебя может ждать…
Она вдруг замолчала, мельком глянув на наблюдающую за нами Авелин. Неловко улыбнувшись ей, Кэтрин продолжила, кажется, стараясь подбирать правильные слова:
— Тебя могут изгнать. Не жди никакого момента. Заставь Рея провести ритуал, он знает, что нужно делать. Когда вы будете связаны, ни один чернокнижник не посмеет навредить тебе. Если они пойдут против тебя, они так же пойдут против кронпринца. Им это ни к чему, потому что в роли наследника они видят лишь его, не считаясь с мнением отщепенцев. Пожалуйста, пообещай мне, что не будешь тянуть и выбирать. Прошу тебя, Элли…
Она шустро взяла мои ладони в свои, сжала пальцы, пронзая такой безумной надеждой, с какой на меня не глядела даже королева.
На самом деле никто и никогда на меня еще так не смотрел…
С такой болью, невыразимой и огромной. С упрямой верой, затрагивающей саму душу, выворачивающей ее наизнанку, до такой степени, что делалось больно и невыносимо тяжко.
Так смотрят, когда до сумасшествия любят, но осознают, что ничем не могут помочь. И единственное, что остается, — это плевать на гордость и умолять.
Но меня не нужно было просить. Я дала слово, что рано или поздно отплачу за добро. Вероятно, лучше рано, чем поздно…
— Обещаю. — Я перехватила ее ладони, чтобы сжать в ответ. — Я сделаю все возможное. Как только он поправится, привяжу его к себе цепями и не отпущу, пока он не проведет этот загадочный ритуал.
Кэтрин слегка рассмеялась, высвободив одну ладонь и быстро утерев едва не пролившиеся слезы.
— С удовольствием на это посмотрю, — заверила шутливо.
И я тоже.
А еще я с превеликим удовольствием узнала бы об этом ритуале, о котором Темные говорят не в первый раз. Никто так и не посвятил меня в детали, но мучить расспросами Кэт, ко всему прочему при Авелин, я не решилась.
Надеюсь, никому не потребуется умирать…
Чтение быстро уморило нас, и вскоре Авелин и Кэт провалились в сон, приютившись на кровати рядом друг с другом. Безмятежность на красивом лице принцессы разнежила мне сердце, и я просто не нашла ни капли сил, чтобы разбудить ее и уж тем более прогнать.
Лежа на краю, я сверлила задумчивым взглядом ткань великолепного темно-синего балдахина, не сдаваясь усталости и сну, хотя находилась всего в шаге от него. Мрачные мысли тревожили сознание — я все порывалась сделать то, что требовало сердце, но останавливала себя на протяжении мучительно долгого часа.
Ближе к полуночи не выдержала. Накрыла Аве и Кэтрин одеялом, напялила тапочки и, накинув поверх сорочки шаль с ажурной вязкой, выскользнула из комнаты.
В коридоре не оказалось ни души. По крайней мере, на первый взгляд… Не было смысла сомневаться, что это крыло дворца тщательно охраняется, поскольку здесь находятся опочивальни королевской четы. Стражи прятались в тени — их не видно, но я ощущала сверлящие спину взгляды и слабую магию, незримыми нитями тянущуюся от одной двери к другой.
Они следили за мной, следуя по пятам
