— Конечно, они же не должны таскаться за мной тенью. Где-то рядом, бдят. Не мешают, не привлекают внимания. Профессионалы.
— И на канатную дорогу с нами полезут?
— Разумеется. Идем туда?
— Да. Займем очередь. Обычно тут недолго.
Глава 37. Ожидаемое
В посадочном секторе толпились школьники. Как ни странно, Анну узнали, принялись махать ей рукой. Наверное, по плащу. Любила она его, так и не решившись променять на лыжный костюм.
— Тааннет, тааннет, а мы едем на экскурсию в заповедник, у нас там урок биологии!
— Я Валик, вы меня помните?
— А я Мина!
— А как дела у тааннета Анхорма?
Дети обступили Анну со всех сторон, дергая за плащ. Юная учительница напрасно призывала их к порядку.
— Тааннет Анхорм женился, — неожиданно даже для себя самой сказала Анна.
Ребятишки вытаращили глаза. Мальчики сморщились и зафыркали, а вот учительница и девочки постарше подобрались поближе.
— И на ком?
— На мне.
Все засмеялись и даже захлопали.
— Это хорошо, — сказала Мина. — Вы красивая. А что за новый дяденька у вас?
— Тааны, нельзя же так, — попыталась успокоить детей учительница. — Это невежливые вопросы.
— А вчера тут вездеход проезжал. Красный.
— Ой, а нам уже пора ехать! А вы тоже в заповедник?
— Да.
— А можно с вами в кабинку?
Анна поглядела на Высочайшего и предложила:
— Давайте следующим рейсом.
— Почему?
— Мне неспокойно. Опять дети, как в прошлый раз.
— Именно поэтому мы едем с ними, — отрезал Эрик. — Мне тоже неспокойно, тааннет.
Анна его прекрасно поняла и спорить не решилась. К счастью, она уже умела летать, так что за себя особо не боялась.
— В кабинки садимся по восемь человек, — скомандовал юноша в синем жилете, меховой шапке и планшетом в руках. — Сколько детей, тааннет?
Учительница сунула ему в руки пачку талонов. Тот стал их проверять, поочередно прикладывая к экрану.
— Двадцать. У нас заказан крылатый страж.
— Одного мало, тааннет. Нужен еще один сопровождающий.
— Дети мало весят. Посадим по десять в кабинку.
— Не положено.
— Мы оба крылатые, — вмешался Эрик. — Шесть человек возьмем. Ну, малышня, кто хочет с нами?
— Не положено, — снова возразил смотритель. — Я вас не знаю, кто вы вообще такие? Мало ли, извращенцы какие-то. Не пущу. Оплачивайте еще одного стража, тааннет, или отменяйте поездку.
У Эрика вытянулось лицо.
— Вообще-то я… Она вот — тааннет Анхорм, жена хозяина всей этой базы!
— Впервые слышу. Документы есть?
Тут к юношу подошел один из охранников Эрика — и откуда только взялся? Что-то ему прошептал, показал свой жетон, приложил его к считывающему устройству смотрителя… и лицо вытянулось уже у парня.
— Я… я не узнал, простите, Высо… тааннет, простите меня.
— Ничего, — спокойно ответил Эрик. — Запускайте.
И легко вскочил в первую прозрачную кабинку. Следом за ним рванули, толкаясь, дети. Всем хотелось ехать с такими интересными дядей и тетей, а вовсе не с надоевшей учительницей. Анна со вздохом залезла следом. Она уже ездила по этой дороге с Югором и знала, что будет дальше. Смотритель пристегнул к скамейке трех мальчиков и трех девочек, проверил крепления ремней и захлопнул дверь, нажав на какую-то кнопку, отчего кабинка засветилась разноцветными огоньками, а потом плавно поехала вперед. Замерла, ожидая следующую партию пассажиров, снова поехала… и так до тех пор, пока все кабинки не были заполнены. После этого начался волшебный полет над пустотой.
Малышня, разумеется, немедленно принялась вертеться, размахивать руками и шумно обмениваться впечатлениями. Анна спокойно смотрела в сторону, на горы. Эрик слегка побледнел и выглядел оглушенным. Неужели высоты боится? Да ну, глупо. Он же птица, как можно?
Ехать было недолго, вся дорога занимала минут сорок.
И когда на полпути раздался вдруг скрежет и звон, и кабинку резко мотнуло, взрослые особо не удивились.
— Я же говорила, — скучающе сказала Анна в пространство. Ей пока не было страшно.
— Говорила, говорила, — кивнул Эрик. — Но ты ведь понимаешь, что одно дело — устроить диверсию, и совсем другое — покушаться на жизнь Императорской особы. Не нужно паниковать, Сычи во всем разберутся, не зря же они прилетели с нами.
Дети вдруг поняли, что все происходящее — отнюдь не игра. Первой заплакала маленькая девочка Мина.
— Мы умрем, да? — всхлипывала она. — Мама! Я хочу к маме!
А потом зарыдали все.
— Никто не умрет, потому что я этого не позволю, — веско заявил Эрик. — У нас все под контролем.
Но его никто не услышал, кроме Анны. Она поняла, что придется брать дело в свои руки.
— Тихо. Слезы утерли, они именно этого от вас и ждут: чтобы вы струсили и запаниковали. Ну-ка, кто из вас уже умеет оборачиваться птицей, поднимите руки.
Руки подняли трое. Это было лучше, чем ничего.
— Сколько сможешь спустить в случае чего? — спросила Анна у Эрика.
— Двоих. У меня только две руки. Но я долго держу переходную ипостась. Вернусь.
— Ну и прекрасно. Тут у нас должна развернуться воздушная сеть. Никто не должен пострадать.
Она говорила спокойно и уверенно, и дети перестали реветь, только тихо всхлипывали. Неожиданно кабинку снова тряхнуло. Вдруг стало холодно.
— Воздушной сети больше нет, — очень тихо сказал Высочайший. — Кто-то ее отключил.
— Ну так мы пока не падаем, — хладнокровно шепнула Анна. — И вряд ли упадем. Сейчас нас начнут спасать.
Время тянулось бесконечно. По расчетам Анны прошло не меньше суток. По часам Эрика — тридцать минут. Кабинка уныло раскачивалась над пропастью. Где-то в стороне станции мелькали черные силуэты, а потом вдруг раздался хлопок и повалил дым.
— Предполагаю, что спасение несколько затягивается, — выдавила из себя Анна. — Придется самим. Ну, птенчики, отстегиваемся.
Страшно все еще не было, наверное, потому, что сейчас ей было не до этого. Она приняла на себя ответственность за детей и потому не имела права паниковать.
37-2
— Здесь довольно высоко, — сказал Эрик. — Спускаться будем по одному. Мина, ты идешь ко мне на руки. Валик… ты вроде Валик? Умеешь оборачиваться? Самое время.
Мальчишка пискнул и встрепенулся, стремительно уменьшаясь. Через мгновение на скамье сидела небольшая птичка с красной головой и синей полосой на крыльях.
— Э, да тебя ветром унесет, — огорчился Белокрылый. — Я тебя возьму в карман.
Он поднялся и принялся ощупывать двери кабинки. Они открываться не желали. Анна взяла Мину к себе на колени и прикрыла плащом. Девочка дрожала.
Раздался треск, дверь покосилась и поддалась.
—- Я сломал, — доложил Эрик без малейшего сожаления. — И мне не раскрыть крылья в кабинке. Места не хватит. Кто готов рискнуть первым? Кто самый смелый?
Маленькая девочка на коленях Анны вцепилась в нее так крепко, что стало ясно — точно не она.
Зато мальчик постарше повел плечами и превратился в кречета. Или сокола. Или еще кого-то небольшого, но хищного. Он решительно собирался лететь вместе с Эриком. Тот, поняв, что дети ему не не доверяют, подхватил оставшегося мальчишку. Сунул в карман сойку-Валика, пнул изо всех сил дверь и заявил:
— Летим в сторону заповедника. Там явно спокойнее, чем на базе.
И выпрыгнул.
Почти сразу же взметнулись широкие белые крылья. Девочки вдруг ахнули:
— Белокрылый? Что же это — тот самый Белокрылый?
— Да, — сказала Анна. — Это тот самый Белокрылый, поверх облаков парящий, или как его там.
— Уиии!
Анна с любопытством наблюдала за тем, как изящно и уверенно скользит по воздуху человеческая фигурка с огромными ангельскими крыльями.
— А это пойдет на пользу его имиджу, — пробормотала она и нахмурила брови.
Да нет. Он же не мог… Тут ведь дети! Эрик, конечно, политик и интриган, но до такого ни один нормальный человек не опустится!
