Несмотря на усталость после боя, Илай бежал всю дорогу. Счет шел на секунды. Лею еще можно спасти. Зрением анимансера он видел, что в ней теплится жизнь, но нужен магический лекарь. Увы, сам Илай не обладал подобной магией, но в его отряде есть Высший с личным даром целительства.
Отряд ждет его возвращения у кромки леса. Надо только добраться до него. Он успеет. Осталось совсем немного.
— Потерпи, скоро будем на месте, — шептал он Лее, словно она могла его услышать.
Илай выбрался из леса чуть правее лагеря и тут же послал в небо огненный шар, чтобы их заметили. Благо за чертой леса магия работала без проблем. Уже через минуту за ними пришли. Илай не позволил лекарю осмотреть себя, велев заняться Леей. Со своими ранами он как-нибудь сам разберется, они не настолько опасны.
Лекарь сделал, что мог. Буквально вытащил Лею с того света. С тех пор минуло несколько месяцев. Они давно вернулись в особняк. Вот только Лея так и не пришла в себя. Лежала бледная в кровати. Вылитая спящая красавица.
Ее приходилось кормить магически. Илай лично подпитывал ее своими силами. Он приглашал сотни лекарей, и все они как один твердили, что физически Лорелея Грин в порядке. Беременность и та развивается нормально.
— Почему же она не приходит в себя? — спрашивал Илай снова и снова, но все разводили руками. Последствия встречи с антимагией непредсказуемы. Гарантий, что Лея когда-нибудь очнется, нет.
Неизвестно, кто страдал больше — Лея, находясь без сознания, или Илай, ежедневно наблюдающий за ее состоянием. Видеть ее такой — безмолвной, бледной — было невыносимо.
Илай нанял сиделок для ухода за нарите. Расставил по спальне душехранителей и позаботился о том, чтобы в комнате всегда были тени. Райкрофта пока так и не поймали. Он мог прийти за своим наследником.
Все это время Илай старался не думать о том, чья магия в Лее. Она очнется, и они решат, как быть дальше. А пока он просто ждал. Ночи напролет проводил у ее кровати, держал за руку и умолял вернуться к нему. А утром снова отправлялся на поиски Райкрофта. Пока он не пойман, Лея не будет в безопасности.
В этот раз Илай с отрядом поехали в деревню неподалеку от столицы. Пришла информация, что там видели Высшего мага. Но все Высшие наперечет. Империя знает о местонахождении каждого. И сейчас по данным разведки вблизи той деревни не было ни одного Высшего.
Наверняка это был Райкрофт. Любой другой на его месте покинул бы империю, но принц был не из тех, кто отказывается от своих планов. Он явно не собирался сдаваться и готовил новую диверсию.
Его видели в местном трактире. Он снял там комнату. Илай расставил засаду вокруг здания, а сам отправился внутрь. Под видом путника он вошел в трактир. Заляпанные грязью сапоги и запыленный плащ соответствовали образу. Он выглядел так, словно провел несколько часов в седле. Что, в общем-то, было правдой.
Лицо скрывал капюшон, который Илай не снял даже в помещении. Опасался, что его раскроют, и правильно делал. Едва войдя в общий зал, где путникам подавали еду, Илай узнал Райкрофта.
Тот был одет примерно так же. Сидел в углу — сгорбленная фигура, на первый взгляд неприметная, но Илай мгновенно ощутил в нем силу Высшего мага. Кто еще кроме Райкрофта это мог быть? Других беглых Высших в империи нет.
Естественно, Райкрофт тоже его узнал. Силу за капюшоном не спрячешь. Как говорится, маг мага видит издалека.
Принц вскочил с места. Одновременно он опрокинул стол, превратив его в щит, и запустил огненный шар в Илая. Тот успел увернуться. Шар на полной скорости врезался в дверь и снес ее с петель.
Хозяин трактира юркнул в подсобку, посетители попрятались кто куда. Когда маги дерутся, люди не вмешиваются.
Илай послал в Райкрофта ответный магический шар. Принц укрылся за столом, но тот разломился надвое после попадания в него шара.
Тогда Райкрофт, выпрямившись в полный рост, выкрикнул:
— Приказываю напасть на князя Марлоу!
Проклятая магия голоса! Илай выругался сквозь зубы. Секунды не прошло, как люди выбрались из укрытий и двинулись на него. Они не владели магией, но у них в руках были ножи и вилки, а кто-то даже был вооружен мечом.
Илай мог раскидать толпу одним взмахом руки, но люди были невинными жертвами. Они не заслуживали смерти. Поэтому он призвал души и приказал им схватить и удерживать людей. Так они будут безопасны и для него, и для себя.
Райкрофт тем временем попытался уйти через подсобку. Илай бросился в погоню. Выбежав на улицу, он застал такую картину: воины из его отряда перегородили путь принцу. Они направили стрелы в его грудь, и, казалось, все кончено. Но Илай знал, как ненадежно это превосходство. Когда имеешь дело с магией голоса, расслабляться нельзя. Райкрофт в состоянии приказать воинам стрелять друг в друга. Если он это сделает, от отряда Илая ничего не останется.
Поэтому первоочередной задачей было не схватить принца, а заткнуть ему рот. И снова на помощь пришли души. Черные сгустки энергии — вот кем они, по сути, являлись. Илай отправил их прямиком к Райкрофту, который уже открыл рот, чтобы отдать приказ. Но за мгновение до того, как он привел в действие магию голоса, черный комок энергии заткнул ему рот.
Принц закашлялся, начал отплевываться, избавляясь от магического кляпа, но души приклеились к нему намертво. Они грозились вот-вот заткнуть и нос. Тогда Райкрофт просто-напросто задохнется. Убийство принца казалось правильным поступком. После всего, что он сделал ему и Лее, безумно хотелось отправить его к праотцам.
О, смерть Райкрофта от его рук доставит Илаю ни с чем не сравнимое удовольствие! Принц уже упал на колени, ему нечем было дышать. Он скреб пальцами землю и скулил. Его слабость вызывала у Илая злорадное удовлетворение.
Но потом Илай поднял взгляд и увидел, как на него смотрят воины. В их глазах читался ужас. Они видели перед собой чудовище. Илая передернуло от самого себя. Опустив руку, он отозвал часть душ, позволив Райкрофту дышать, но не говорить.
Никогда еще Илай не был так близок к грани, но он сдержался. И вовсе не из жалости к принцу и не из страха перед императором, который жаждал лично наказать брата. Он не захотел опускаться до уровня Райкрофта. Но главное — каземат, публичный суд, а потом такая же публичная казнь (император ни за что не оставит его в живых) станет для принца худшим наказанием, чем быстрая и легкая смерть прямо сейчас.
— Схватить его! — приказал Илай.
Это была победа. Райкрофта арестовали и доставили в столицу, а там посадили в специальную камеру из материалов, обработанных антимагией. Там его личный дар не работал. Но на всякий случай по приказу императора принца все же лишили голоса. Пожизненно. Это была страшная процедура, но, как считал Аластер, оправданная.
Старшую смотрительницу тоже арестовали, но она ничего не знала. Райкрофт использовал ее вслепую, как доступ во Дворец. Она понятия не имела о его планах. И все же она нарушила закон, допуская мужчину во Дворец. В наказание смотрительницу уволили.
