– Я даже не знала, что она во мне, и понятия не имею, как туда попала. С чего вы вообще решили, что это правда?
– Сестра сестру всегда почувствует, – небрежно отвечает Женева, словно я спросила какую-то глупость.
Ничего себе! Теперь хотя бы ясно, почему она так шарахнулась от меня в Академии.
– Могли бы и предупредить, – не могу удержаться от едкого комментария. – Но зачем было похищать? Если бы сказали, я бы сама к вам пришла, по собственной воле!
– Сомневаюсь, – выдержав длинную паузу, вглядываясь в моё лицо, женщина разворачивается и отходит. – Видишь ли, есть один ма-а-аленький нюанс, который тебе не понравится…
Угу, даже не сомневалась!.
Я прямо-таки чувствовала, как ведьма упивается этой беседой. Как тянет слова, чтобы лишний раз подчеркнуть свое превосходство и насладиться им. Как на ее губах то и дело змеится довольная улыбка. Вот верно говорят, что первое впечатление редко бывает обманчивым. Как мне не понравилась с первой нашей встречи Алина, так и Женева! Вот только невеста моего бывшего не пыталась меня связать и вытащить из меня душу ведьмы, за что ей, безусловно, следует начислить пару положительных очков.
– Так как у нас нет ее останков, избавляться придется от текущего носителя, – ведьма выложила карты на стол.
Вот и прояснили всю глубину выгребной ямы, в которой я оказалась. И почему ни один отпуск не может пройти без приключений? Прямо рок какой-то!
– Они хотят провести ритуал сжигания души, – голос мамы был полон ярости. А ещё безысходности. И это совсем не подбадривало.
Кажется, женщины успели пообщаться, пока я тут была в отключке.
– Ваше Величество, вас разве не научили при дворе, что перебивать невежливо? – усмехается ведьма.
– Меня научили при дворе, что, когда говорит королева, перебивают все остальные, – вернула ей мама.
– Вряд ли Вы сможете вновь примерить корону, – с деланной жалостью произнесла ведьма, даже головой покачала. – Мне по-настоящему жаль, ты была очень удобной королевой. Такая вся из себя добренькая, аж до зубовного скрежета. Да и народ тебя любит. Но, как говорится, не в то время, не в том месте...
– Наше похищение видели и…, – мою пламенную речь заглушает смех Женевы.
– Кто? Аврора? – без издевки, скорее с сочувствием уточняет женщина. – Ты правда не понимаешь? Она не побежит за охраной, мы с ней союзники, дорогая. И я тебя уверяю, вас ещё не скоро хватятся. Ну-ну, не злись, надо отдать принцессе должное, она не сразу решилась пойти на предательство. Да и передумала в последний момент, только вот предупредить не успела. Какая досада, не правда ли?
Действительно, досадно. Зря я все искала для нее оправдания. Надежды на спасение с треском рухнули.
– К тому моменту, как вас найдут, будет уже слишком поздно. И поверь, милая, моя миссия куда важнее моего будущего.
Пока Женева говорила, я пыталась осмотреться хоть как-то. И почти сразу убедилась, что мои подозрения верны – нас притащили в самый настоящий склеп. На одной стене куча табличек с именами, я лежу на чьём-то захоронении, а чуть позади ещё один… только вскрытый, плита на полу. Видимо, могила для Мариам. У входа был расположен Алтарь. Я старалась не думать, как вообще изгоняют душу, но, глядя на этот монумент и крутящуюся рядом с ним помощницу Женевы, почувствовала страх. Вернее, ужас. Все эти расставленные свечи, разбросанные травы и начинающее пованивать зелье в котле...
Черт, надо делать ноги, и поживее!
Чтобы добраться до единственной двери в склепе, нужно миновать и двух ведьм, и алтарь. Похитителей было трое, а значит, за дверьми может быть ещё один противник. Хорошо, если такая же девчонка, как помощница – не знаю, что у неё с магическими силами, но на вид хлипкая. И все это нужно провернуть с матерью, на которой какие-то блокаторы магии –а то давно бы раскидала этих дамочек по углам.
Пользуясь тем, что Женева отвлеклась на разговор с помощницей, подтягиваю ноги и тихо сажусь. И тут же падаю обратно плашмя, ударяясь головой, отчего в глазах заискрило. Какого черта?
В ответ на мысленный вопрос сверху навалилась такая тяжесть, что не продохнуть. Сердце забилось как сумасшедшее. И прежде, чем я успеваю завизжать от испуга, по лицу скользит какая-то влажная тряпка. Ещё и пахнет… у, мерзость!
И ещё раз.
На третий раз до меня, наконец, доходит, что влажная вонючая тряпка не что иное, как чей-то язык. А если конкретно, то Черныша, ведь Снежок ни в жизнь бы не стал меня облизывать. Даже за тушу оленины!
Черныш!
– Хоро-о-оший котик, – шепчу, едва сдерживая нахлынувшие эмоции. – Ты нашел нас. – В ответ мне фыркнули прямо в лицо. Удобная штука, эта невидимость. Не говоря уже о возможности просачиваться сквозь стены. – Ух, Черныш, я тебе такой рыбы куплю, закачаешься! Если выберемся отсюда.
– Что ты там бормочешь? – настороженно интересуется Женева, оторвав взгляд от какой-то книги.
– Молюсь, –отмахнулась я, и ведь не соврала.
Действительно молюсь, чтобы эта гадина не обнаружила Черныша. Ведьму мой ответ устраивает. Стоило ей вновь отвернуться, как кот с легкостью перекусывает веревки на моих ногах.
– Не бойся, мой хороший, даже если поранишь, перетерплю, – произношу тихо, на грани слышимости, когда кот уж слишком долго обнюхивает руки, словно примеряясь.
Веревка, сковывающая руки, приходится Чернышу еще на один зуб.
Стараясь не шевелиться, чтобы путы не спали раньше времени, тихо шепчу: «Мама». К огромному моему облегчению, Черныш понимает и тут же спрыгивает на пол. Только бы мама с испугу не закричала – все, о чем я могла думать.
– Так что она вам сделала? – само собой, история Мариам интересовала меня мало, но надо же выиграть время, чтобы у мамы был шанс выбраться. Я не могу потерять её ещё раз. Не сейчас, и уж точно не по моей вине. – Я о Мариам. Не представляю, что нужно натворить, чтобы угодить под такое суровое наказание.
– Иди, проверь, что все готово, – Женева отправляет свою помощницу прочь одним взмахом руки. О, как! Не хочет, чтобы у разговора были свидетели? Занимательно. Как только девушка скрывается за массивной дверью, ведьма отвечает: – Всего лишь быть дочерью некроманта...
– Родителей не выбирают.
Аргумент кажется весомым ровно секунду, в течение которой Женева смеряет меня холодным взглядом.
-– Поглотить с десяток невинных, чтобы добраться до ковена и убить ещё десяток ведьм, включая свою мать и бабку. Напасть на портальщика и скрыться. Этого достаточно?
– Более чем.
По коже бежит озноб. И эта гадость сидит во мне? Нет, не так. Я умру из-за этой маньячки? Я, конечно, подозревала, что Мариам с головой не дружит, но не настолько же! Хочется уточнить про поглощение – чуйка шепчет, что это как раз про меня – но Женева возвращается к Алтарю и продолжает:
– Её мать – Меделин – осознавала, на какой идет риск, нарушая главное правило ведьм, – с тяжелым вздохом поясняет Женева. – Но, видимо, посчитала себя неприкосновенной – а как же, любимая дочь Верховной ведьмы. И не только связалась с некромантом, хуже того – отступником, но и понесла от этого отродья. Когда стало известно, ведьмы выдвинули ультиматум – ковен или ребенок. И она выбрала. Девочка была убита. И воскрешена своим отцом, о чем никто даже не догадывался. А когда выросла… пришла с местью. Исход тебе известен. Всего лишь одно нарушенное правило… а последствия разгребаем до сих пор. Я рассказала это тебе только потому, что мне действительно жаль. Ты ни в чем не виновата, но даже при всем моем желании – отпустить не могу. Извини.
И это чувствовалось. Её сожаление.
– Готово, – глухо прерывает Женеву ее помощница, чуть приоткрыв дверь. – К ритуалу все готово.
В этот же миг Женева с хлопком закрывает талмуд и устало вытирает пот со лба.
– Время пришло, – вздыхает ведьма. Зачерпнув чашкой зелья из котла, направляется ко мне. Я вижу в ее глазах решительность, чувствую, как к горлу подкатывает комок страха. Шаг, еще один. Третий. Пора. Если не сейчас, то мы отсюда никогда не выберемся. – Ты должна это выпить, чтобы все прошло безболезненно. Надеюсь, твои боги простят меня.
