не получилось. Одни правители, чтобы держать жителей под контролем, опираются на религию или традиции, другие пропагандируют гуманизм и завоевывают лояльность меньшинств, а старику, в свою очередь, пришлось заручиться поддержкой людей, совершенно не признающих никакие моральные принципы и законы совести. Скрепя сердце Анхель принял решение пойти на поводу у жестоких бандитов и убийц.
Чтобы выжить в такие тяжелые времена, старик поддерживал государство с помощью рабства военнопленных, а также разрешил торговлю воспоминаниями, извлечение которых всегда сопровождалось если не гибелью, то полной потерей личности для своего носителя. Впрочем, учитывая фокусы экономики пиратской империи, для развития это было даже хорошо. А еще, если правильно разыграть карты, так можно было всегда избавиться от неугодных королю людей. Да, Анхеля по всем писаным и неписаным законам уж точно нельзя было назвать героем, однако при этом сам старик всегда верил, что достигнутые однажды светлые цели окупят любые затраченные для дела средства.
Устроившись на уютной кровати с обогревом, король укрылся одеялом и стал засыпать. Он не слышал криков людей на нижних этажах своей крепости и не чувствовал угрызений совести. «Эх, где же Виктор со своими роботами? — думал Анхель, закрывая глаза. — Жив ли еще Сто восемнадцатый?»
Тем временем далеко внизу, в баре цитадели, пиратам подавали крепкий алкоголь и приготовленное мясо недавно отловленных космических зверей. Самым дорогим гостям предлагали блюда из особого меню — блестящие наклейки с переливающейся мутно-зеленой жидкостью внутри. Если приклеить такую к голове, импульсы из миниатюрного устройства тут же полностью подменяли собой нейронную активность мозга покупателя, и так он мог пережить чью-то первую любовь, счастливые годы брака или же беззаботное детство — удовольствия на любой вкус. А когда гость переводил со счета кругленькую сумму, то и вся выкаченная жизнь переходила в его распоряжение — от первого вздоха и до начала процедуры. Удивительно, как много умещается в человеческой голове информации, к которой хозяин просто не имеет прямого доступа.
— Как тебя зовут? — спросил высокий юноша у рыжеволосой девушки в камере допросов.
— Я не помню, — ответила заключенная.
Задающим вопросы был сын Анхеля собственной персоной. Его широкие плечи, представительный вид и открытая добрая улыбка делали молодого человека практически полной копией отца в молодости. Не используя анализ внутреннего компьютера, Сто восемнадцатый при встрече мог бы запросто принять его за своего старого друга.
В этот раз пиратский принц решил посетить тюремный блок лично, потому что этот отбор казался ему чрезвычайно важным. Необходимо было набрать новых солдат для собственной элитной охраны, и поэтому Сергей внимательно рассматривал все черты лица и формы тела своей собеседницы, стараясь понять, подходит ли новый потенциальный телохранитель его строгим личным стандартам. Раз за разом допрос проходил одинаково скучно, и при отсутствии индивидуальности у допрашиваемых всегда состоял из одних и тех же фраз:
— Что было три дня назад?
— Больно вспоминать.
— Что было неделю назад?
— Больно.
— Что было месяц назад?
— Я не помню.
— Ты будешь делать, что скажут, если тебе больше не будет больно?
— Да.
«Эй, ребята! Передача памяти прошла чисто! Эту на тренировки!» — прокричал сын Анхеля, сделав для себя заметку в записной книжке, а после приготовился осматривать новый опытный образец.
К сожалению, следующая девушка оказалась лишь внешне подходящим экземпляром, как это чаще всего и получалось после процедуры. Хотя обрывки памяти и восприятия все еще оставались в ее практически пустой голове, эти кусочки были разрознены и сильно искажены. Девушка отвечала на одни вопросы бессвязными звуками, а на другие просто смотрела в стену, полностью теряя связь с окружающим миром. «Эх, какая жалость!» — пробормотал Сергей и жестом приказал солдатам привести следующего кандидата.
Так, благодаря заботе и средствам своего отца, молодого пиратского принца почти всегда окружал целый гарем нарядно одетых, абсолютно верных и хорошо тренированных воительниц без какой-либо памяти о своем прошлом. А сам он по характеру был таким же веселым и общительным, как Анхель, но только разбалованным, и, надо признать, не столь умным.
Когда отбор подошел к своему концу, Сергей приказал подданным проведать своего короля, и, получив ответ, что дверь покоев не отворялась, задумчиво кивнул головой. Сегодня пиратского принца посещали мысли о грандиозных планах по перелому в войне и о собственном величайшем триумфе, какого империя не видела еще никогда. И пусть у сына Анхеля было почти все, о чем только можно мечтать, самого его, как бы тот ни старался, всерьез никто из пиратов не воспринимал.
«Если всегда спрашивать отца, так можно и всю жизнь провести в его тени», — подумал он и в этот раз решил действовать в одиночку, не дожидаясь одобрения короля. На своем роскошном и дорогом корабле Сергей должен был прорвать оборону одной из стратегически важных колоний республики и после вернуться обратно с отчетом о победе. «Вот это будет бой!» — уже предвкушал юноша, сравнивая на своем планшете собственные силы с возможным сопротивлением врага.
«Эй, команда! Снарядить мой мановар по первому разряду!» — скомандовал Сергей, и отряд красавиц тут же со всех ног бросился настраивать электронику корабля, проверять его щиты и вооружение. Кто-то из старой гвардии короля хотел было разубедить пиратского принца в его затее, но потом вспомнил о суровом отношении Анхеля к обидчикам сына и решил не говорить ни слова. Вскоре мановар Сергея был готов к взлету, и проснувшемуся через час после отбытия королю оставалось только выслушать рассказ советника о серьезных перестановках на карте боевых действий.
К концу дня, как и планировал сын Анхеля, путь до линии фронта был пройден, и пиратский флот с огромным кораблем во главе уже готовился обстреливать из дальнобойных орудий позиции Республики. Немногочисленные силы защитников наспех соорудили простенькую оборону, и седой генерал с медалями на груди отдал приказ своим войскам совершить невозможное. Никто даже в самых смелых прогнозах не ожидал, что нападение пройдет здесь и что маленькой колонии придется противостоять королевскому линкору, который стоил дороже десятка таких планет.
Устроившись в командирском кресле с бутылкой пива в руках, Сергей наблюдал за боем, как за фильмом в кинотеатре, а заботливые защитницы из особого отряда делали ему массаж, чтобы было не так волнительно.
— Ох! Да это же было достойно! — воскликнул Сергей, глядя за тем, как вражеский фрегат мастерски уклонился от плотного огня баллистических орудий и тут же взорвался от случайно пролетавшей мимо ракеты.
— Хороший маневр, командир! — ответила служанка.
Следом за фрегатом в капкан угодила рыба и покрупнее. Тогда пиратский принц с театральной грацией захлопал в ладоши, повторив хорошо заученное движение
