– нет… Если мне повезёт, Теодор воплотит меня, и я смогу принести этому месту немало пользы.
– А твоя дочь? – не успокаивался голос. – Её ты не хочешь спросить? Может быть, ей цена покажется не слишком высокой? Она столько лет была душой замка, что тоже имеет прав голоса, не так ли?
– Я согласна с папой, – Зайка прижалась к Генриху, – я не хочу другой жизни кроме той, что у меня есть сейчас. К тому же, я нужна Теодору, Хасиду и Огюсту, а также всем остальным… Нет, мне не нужно могущество…
– Тогда, может быть, ты, юный бог, не откажешься?
– Ой, я тебя умоляю! – воскликнул Морти. – Вот оно мне надо?! У меня практика заканчивается, мне на работу пора! Может быть, мне даже целый мир дадут! Хотя какая-нибудь империя тоже сгодится. Так что – нет уж, не надо мне такого счастья.
– Да будет так! – неожиданно голос приобрёл потрясающую силу и мощь. – Вы выдержали последнее испытание – испытание на бескорыстие. Оно самое сложное, и теперь я спокойна: источник в надёжных руках.
– Но Тео плохо, – воскликнул Хасид, – ты можешь что-нибудь сделать?
– Это пройдёт, – спокойно сообщил голос, – он пролил кровь, защищая замок, и теперь это место признаёт его своим. Происходит слияние, это непростой, но болезненный процесс. Посмотри на его грудь…
Хасид расстегнул перепачканную кровью рубашку Теодора, и все присутствующие смогли увидеть, как на смуглой коже напротив сердца постепенно проявляется рисунок: замок, а над ним корона.
– Теперь он признанный замком и силой правитель этого небольшого королевства, и только он отныне будет решать, как, когда и кому передать своё место. Но я чувствую, что произойдёт это очень нескоро… Начинается новое время – время Академии…
Эпилог
Главное турнирное поле, расположенное в заросшей странной серой травой долине неподалёку от императорского дворца, было расчерчено на расходящиеся от центра к трибунам круги. Магический купол закрывал поле сверху, чтобы ни один, даже самый слабый, порыв ветра не мог склонить чашу весов в сторону того или иного участника. Здесь состязались в мастерстве, а не в везении и удаче.
Трибуны, поднимавшиеся амфитеатром, были заполнены до отказа ещё за несколько часов до начала состязания, так как ни для кого не было секретом, что среди участников в этом году будут не только демоны, но и представитель из королевства людей. Никто ничего толком не знал об этом таинственном участнике. Известно было лишь то, что он – личный гость императорской семьи. Название королевства людей – Терейи – мало кому что говорило, разве что тем, кто занимался вопросами торговли. Ну и немногие знали, что не так давно, чуть меньше полугода назад, там была какая-то заварушка, в которой принимали участие какие-то из императорских отрядов. Но вникать никто не собирался: демоны в силу своего характера где только ни воевали…
Наконец-то приблизился час начала состязаний, и в центральной ложе появился император Аш-Рибэйл в сопровождении нескольких незнакомцев. Это вызвало оживлённое перешёптывание в толпе зрителей, так как раньше на знаменитый турнир посторонних старались не приглашать – это был внутренний праздник империи Освэш.
– Приветствую участников традиционного турнира и болельщиков! – пронёсся над полем и трибунами усиленный магией рык императора. Присутствующие отозвались восторженным рёвом: Аш-Рибэйла искренне уважали и ценили.
– Сегодня мы узнаем лучшего метателя ножей империи Освэш!
Новый взрыв восторженных криков чуть не вызвал обрушения трибун: почему-то всем казалось, что сегодняшний турнир будет особым. Между тем император продолжал:
– Рядом со мной мои гости, – он повернулся к высокому по человеческим меркам молодому мужчине, – лорд Теодор Франциск Холверт, ректор Терейской Академии Последнего Шанса. Он мой друг!
По рядам зрителей пронёсся негромкий шёпот: демоны редко кого-то называли друзьями, это звание непросто было заслужить. Значит, этот совсем молодой человек совершил что-то более чем достойное, раз император почтил его таким образом.
– Хочу представить вам ещё одного человека, которого я с удовольствием называю другом – его высочество принц Хасид Бертринский.
Совсем невысокий по демонским меркам человек приветливо улыбнулся и слегка поклонился. Шёпот стал громче, и кое-кто задумался над тем, что в мире что-то меняется, раз император в открытую покровительствует представителям двух человеческих королевств. А значит, следует оперативно начать налаживать торговые и дипломатические отношения с упомянутыми королевствами.
– А теперь пусть начнётся праздник!
Император махнул рукой, и на арену один за одним стали выходить участники сегодняшних соревнований. В итоге на поле выстроились около тридцати демонов и один человек. Любопытство присутствующих достигло невероятных вершин. Срочно пересматривались сделанные ставки, ведь было ясно, что гости наверняка рассчитывают на то, что человек дойдёт до финала, иначе не приехали бы. А значит, можно попробовать поставить и на него, немножко, разумеется… не бывало ещё такого, чтобы человек получил даже серебряные звёзды на клинки. А про золотые говорить никому даже в голову не пришло! Такого просто не может быть, потому что не может быть никогда!
В центре арены поставили мишень, изображение которой с помощью магии транслировалось на огромный экран, расположенный напротив императорской ложи.
Первый круг прошли все без исключения участники, так как к соревнованиям были допущены лучшие из лучших. Некоторые махали друзьям и приятелям, сидевшим на трибунах. Единственный человек среди демонов иногда перебрасывался с кем-нибудь из соперников парой слов, и видно было, что относятся к нему всерьёз, без снисходительности. И это удивляло…
После второго круга несколько участников, не попавших в центр мишени, выбыли из состязания и присоединились к зрителям. С каждым кругом соревнующиеся отходили от мишени всё дальше и дальше, перебираясь за границу следующего очерченного круга. Вскоре участников осталось десять, потом семь, потом пять… Напряжение, витавшее над ареной, достигло невероятного уровня. Чуть ли не больше всего зрителей удивляло, что человек легко и невозмутимо попадал в центр мишени, казалось бы, даже не напрягаясь. На поясе у него висели клинки странного серебристого цвета, но человек не прикасался к ним, используя самые обычные ножи, как и все участники турнира.
Когда соперников осталось трое, даже император поднялся со своего места, стараясь не пропустить ни единой детали. Поразительно, но человек – как бы ни закончился финал – уже получал бронзовые звёзды на клинки, и уже одно это было настоящей сенсацией.
Расстояние до мишени было уже таким, что обычному воину сложновато было бы попасть даже в саму мишень, не то что в её центр.
