И вновь вспыхнули магические шары, вызвав дежа-вю. Вот только реакция публики была несколько иной. По залу пронесся шепоток, один из мужчин едва не поперхнулся сэндвичем. Отъезд леди Мелиарэль прошел без лишней шумихи, и, похоже, мало кто догадывался, что ее помолвка с Теодором аннулирована. Наконец раздались жидкие аплодисменты, и музыканты заиграли веселую мелодию, приглашая гостей танцевать. Да, моя кандидатура была куда привлекательнее в статусе арани! Впрочем, мне же лучше – меньше внимания!
Когда мы с принцем обошли по кругу зал и выпили вина вместе с двумя советниками его величества, я взмолилась о пощаде. Даже без корсета и шпилек я едва держалась на ногах – магия отняла слишком много сил.
Попрощавшись с Натаниэлем и все еще обижающейся Изабелль – к счастью, императрица куда-то отошла, - я с удовольствием покинула тронный зал. Теодор со мной не пошел: ему нужно было выполнить поручение отца и переговорить с несколькими гостями. На прощание он поцеловал меня в щеку, норовя стиснуть в объятиях, но я отпрянула. Без обещанных документов пусть и не появляется в моей комнате!
В сопровождении стражников я свернула в коридор, где наткнулась на леди Маргарет. Сердце испуганно екнуло, но усилием воли я выровняла дыхание. Нельзя показывать свой страх хищнику. Даже если он скрывается в облике красивой женщины в вечернем платье. Императрица ухватила меня за локоть и увлекла в какую-то комнату, по всей видимости, чей-то кабинет. Массивный стол был завален бумагами, а на спинке кресла висел сюртук. Оглядевшись, императрица поморщилась и несколькими пассами наложила завесу тишины. Охранники остались за дверью, и я невольно сглотнула.
- Поздравляю с прохождением второго испытания, - леди Маргарет прошлась по комнате. – Не ожидала…
Я лишь кивнула в ответ. Вряд ли она затащила меня сюда, чтобы похвалить.
- Не рассчитывай всерьез выйти за наследника, - она усмехнулась, явно стараясь задеть меня побольнее. – Твоя единственная надежда – стать воплощением Иланны и выбрать Теодора.
Не удержавшись, я хмыкнула. Здорово придумано! Я должна подарить клану красных волков прорву энергии, а за это меня, возможно, возьмут замуж. Внезапно я похолодела. А как же метка?! Не заставит ли она меня насильно указать на принца? Последний вопрос я и задала императрице, внимательно наблюдая за ее реакцией. Она лишь поморщилась:
- Все наши привязанности и договоренности ничего не значат для богини.
Я тихонько выдохнула. Хоть в этом мне повезло.
- Подумай над этим, - закончила леди Маргарет и обошла меня, обдав запахом сладковатых духов.
И к чему эта встреча? Неужели она думает, что я жажду стать частью их семьи? Поверила в наши с Теодором светлые чувства? Покачав головой, я поспешно вышла вслед за ней. С некоторых пор незнакомые помещения меня пугали.
Стоило выйти в коридор, как рядом обнаружился Рич и еще двое стражников. Мой телохранитель выглядел изнуренным. Оказалось, что пока шло испытание, меня защищала сама богиня. А на балу ему пришлось обеспечивать работу охранных артефактов, что на расстоянии значительно труднее.
Рич предложил мне руку, и я с удовольствием ухватилась за его локоть. Наверное, со стороны мы походили на двух пенсионеров – шагали медленно, бережно поддерживая друг друга. Путь до моих покоев показался мне бесконечным, а увидев резные двери, я ощутила приступ умиления. Однако рано обрадовалась.
В гостиной меня уже ждал Шон вместе с двумя незнакомыми мужчинами, один из которых, судя по эмблеме на груди, был лекарем.
- Мари, - нахмурился начальник охраны. – Расскажи, что случилось с тобой перед испытанием.
Я вздохнула. Впрочем, хорошо, что этот инцидент не оставили без внимания. Но разговор все же пришлось отложить. Нэнси принесла мне горячего травяного напитка, в которое щедро плеснула восстанавливающего зелья. Выпив довольно гадкое пойло, я по настоянию Шона съела сэндвич.
Затем укутавшись в плед, я устроилась в кресле и принялась отвечать на вопросы. Да, я сама зашла в комнату. Никого не видела. Дверь была заперта, а энергия не откликалась. Пока Шон просил меня припомнить малейшую деталь, лекарь оценил мое состояние, вскинув надо мной ладони.
- Ваше истощение вызвано испытанием, вы пропустили через себя большое количество энергии, - наконец резюмировал он. - Постороннего влияния оказано не было. Хорошенько выспитесь и уже завтра будете в порядке.
- Спасибо, - поблагодарила я, чувствуя, что начинаю задремывать. Ужин и теплый плед делали свое дело.
- Думаю, мы выяснили все, что хотели, - сказал Шон, поднимаясь. – Рич отправится отдыхать, мы пришлем ему на замену. Нет уверенности, что тебя запер тот же, кто и совершил покушение на Ананиэль и Зои, но усилим охрану.
Я рассеянно кивнула. Мужчины покинули комнату, лишь мой телохранитель занял привычное место в гостиной, видимо, дожидаясь сменщика. Когда за стражниками захлопнулась дверь, передо мной нарисовалась Нэнси.
- Миледи, я могу быть свободна? - она едва не приплясывала на месте. – У меня вечером свидание…
Ее слова разорвали охватившее меня сонное оцепенение.
- Неужели Маркус не может подождать? – едко отозвалась я. Оставаться одной в комнате мне не хотелось, и я надеялась, что горничная посидит со мной.
- Причем тут он? – обиженно ухмыльнулась девушка. – Меня ждет Эван, повар из императорской кухни.
- Разве вы с Маркусом не встречаетесь? – настала моя очередь удивляться.
- Да где уж там! – фыркнула она. – Дальше первого свидания у нас дело не зашло. Впрочем, это и к лучшему.
- Почему? – спросила я внезапно охрипшим голосом.
- Маркус никогда не бросит свой клан, - покачала она головой. – Вероятность рождения ягуара гораздо выше в браке. Выходит, мне ничего не светит, кроме банальной интрижки. А я бы хотела создать семью… Так я могу идти?
- Конечно, - машинально кивнула я. Горничная просияла и умчалась к своему Эвану. Маркус не встречается с Нэнси? Она просто флиртует с ним, пытаясь утешить уязвленное женское самолюбие? А поцелуи, о которых он говорил? С того свидания? Я совершенно запуталась, но на душе у меня потеплело. Несмотря на переживания, усталость взяла свое. Незаметно для себя я уснула.
Глава 44 - Новые обстоятельства
Я проснулась от чьего-то пристального взгляда. По коже поползли мурашки, и, повернувшись, я распахнула глаза. Рядом с моей постелью на стуле сидел Маркус. Судя по его виду, ночь была бессонной. Лицо осунулось, а светлые волосы рассыпались по плечам. Непривычно видеть его без «хвоста». Некоторое время мы рассматривали друг друга, и я первой нарушила тишину.
- Что ты здесь делаешь?
- Я вызвался подежурить с тобой, когда узнал о случившемся. Шон возражать не стал.
Я подумала о том, что Теодор наверняка бы поспорил с ним, но промолчала. Вместо этого приподнялась на подушках и потрясла головой. Сон пошел мне на пользу: я чувствовала себя гораздо лучше. Предательская слабость ушла, и в голове прояснилось. Выбравшись из постели, я смущенно завернулась в халат. Маркус хитро улыбнулся, на миг напомнив себя прежнего, и произнес:
- Не стесняйся меня, я отлично изучил твое тело.
Я хмыкнула, но не стала отвечать на подначку. Переодевшись и приведя себя в порядок в ванной, вышла в гостиную. Оборотень переместился туда и как раз заканчивал проверять артефактом завтрак.
- Что известно насчет вчерашнего? И что все-таки случилось с Ананиэль? – спросила я, чтобы прервать неловкую паузу. Откровения Нэнси меня обрадовали, но сообщать об этом охраннику я не собиралась. К тому же она права: будущего у нас нет. А я и банальную интрижку себе позволить не могу. Дело не только в метке Теодора, но и в том, как мне жить после этого…
- Зои уже окончательно оправилась, но продолжить участие в отборе не сможет – цветок Иланны исчез с ее тела. Ананиэль подавлена, но почти не пострадала. Перед самым испытанием ее горничная бросилась на нее с ножом. Эльфийка сумела отбиться, но перенервничала.
