8
Янтарный Утес оказался небольшим, хорошо защищенным снаружи замком, который внутри больше напоминал обычную летнюю резиденцию с чудесным садом, открытыми галереями и необычайным ощущением простора и воздуха. Это место также отличалось от Солнечного Чертога, как весь Южный удел от Западного...
Еще на корабле Айна заметила, что постепенно воздух становится теплее, а наутро после бури и вовсе сменила плотный дорожный костюм на легкое, почти летнее платье с длинным рукавом и скромным высоким воротом. Это темно-синее платье из тонкой шерсти было куплено совсем недавно, и выглядело приличней всех остальных – самое то, чтобы предстать перед родственниками короля.
«Только бы Фарр не додумался позвать меня на семейный ужин, – думала Айна, следуя за слугой, которому было велено проводить гостью к ее покоям. После нескольких дней утомительной болтанки пол у нее под ногами подозрительно покачивался, и больше всего Айне хотелось побыть одной, прийти в себя и на всякий случай подготовиться к вопросам, которые могут внезапно вогнать ее в смущение и краску. – Ну, хотя бы не сегодня...».
Но, разумеется, такого шанса принц ей не оставил.
Хорошо хоть дал время на то, чтобы немного отдохнуть.
Впрочем, за это скорее следовало благодарить хозяев гостеприимного Янтарного Гнезда – именно по их указанию для Айны приготовили горячую ванну, которая уже ждала ее в светлой просторной комнате с широкими окнами, глядящими на море.
Едва она перешагнула порог этих поистине королевских покоев, как сразу поняла, что ее здесь тоже ждали... И что статус ее в этом доме почему-то оказался значительно выше того, к которому она привыкла.
«Почему? – задавалась она вопросом, пока расторопная служанка подливала в ванну кипятка. – Почему здесь так добры ко мне? Ведь я сама почти прислуга... разве что грамотная. А меня принимают, как будто я знатная особа или часть их семьи?»
Часть семьи...
Что Фарр мог наплести своему дяде в том послании, которое отправил перед началом их путешествия? Или она просто глупая курица, которая навоображала себе невесть чего? Может, в этом доме всех гостей принято так привечать?
Служанка предложила ей помочь раздеться, но Айна поспешно отказалась и отправила ту прочь. Вот еще! Не знатная же она леди, в самом-то деле, чтобы позволять себе такое. Небось, руки не отсохнуть снять платье!
Оставшись одна, Айна сделала пару глотков восхитительного южного вина, оставленного для ее на изящном столике у окна, а потом с наслаждением погрузилась в теплую воду, позволяя той смыть всю усталость и бесконечную тошноту морского пути. Ванна была большая и давала возможность отмокать почти лежа. В Чертоге у Айны никогда не было в доступе такой роскоши... У нее там вообще не было почти ничего, кроме маленького угла при книжной мастерской, да и тот она почитала за великий дар судьбы. А тут – ванна... И ковер на полу. И огромная кровать с резной спинкой, покрытая белыми, как молоко простынями, настоящими подушками и накидкой с диковинным узором. А еще в комнате было высокое – в полный рост! – зеркало, в котором посте купания Айна впервые рассмотрела себя всю целиком от макушки до пяток.
Из мутноватой глубины зеркального стекла на нее смотрела какая-то незнакомка.
У этой незнакомки было сильное ладное тело, густые волосы ниже лопаток, маленькая, но упругая грудь и удивительно горящие глаза.
«Надо же... – подумала Айна удивленно. – А я красивая. Ну... почти».
И поняла, что за минувшие годы изменилась куда сильнее, чем ей казалось.
Или за минувшую ночь.
Это было странное, новое для нее чувство – осознавать красоту подаренного ей тела... Айна с детства привыкла считать себя серой и непривлекательной. Но теперь, ощутив на губах вкус настоящего жаркого поцелуя, услышав обещание Фарра ослушаться короля ради нее, она могла смотреть на себя иным взором.
Не спеша одеваться, Айна подошла к открытому окну, щедро озаренному солнцем, и долго смотрела на морскую гладь, наслаждаясь этим словно украденным у осени теплом. Пока яркие лучи ласкали обнаженную кожу, она пыталась понять, что происходит с ее судьбой. Что ждет ее дальше?
Чего бы там ни напридумывал Фарр, король не позволит наследнику престола отказаться от брака с ферестрийской принцессой. Или какой-угодно принцессой. Или хотя бы просто очень знатной девушкой. Даже если здесь для этой девушки греют ванну и приносят лучшее вино.
Нет уж, женой принца станет кто угодно, только не дочка скотницы из глухой провинции.
Но Солнечный Чертог был далеко. И король тоже. А здесь, в теплых южных землях никто не мог запретить ей прожить эти солнечные дни так, чтобы потом не жалеть ни о чем... В конце концов, никто не знает, что ждет их дальше. Что будет, когда она найдет Лиана? Каким она найдет его... Едва ли жизнь после этого останется прежней.
В дверь постучали, когда Айна уже оделась и даже привела в порядок волосы, позволив им рассыпаться по плечам, как того хотел Фарр. Слуга учтиво передал почтенной гостье приглашение ко столу в обществе семьи Его Высочества принца Патрика. Что ж, она знала, что этим все кончится сегодня. И, как это ни странно, даже была готова ко встрече с человеком, от которого теперь зависело будущее ее брата, равно, как и ее собственное.
9
В семье принца Патрика детей было четверо, но в этот вечер Айна увидела только двоих – сестер Таэну и Энис. Старший кузен Фарра, принц Дани уже несколько лет жил на Белых островах, которые должен был унаследовать после своего деда-короля. А младший, юный Май, называемый просто Лучиком, был еще слишком мал, чтобы сидеть за взрослым столом.
По правде говоря, Айне казалось, что ей самой тоже не место в столь высокородной компании. Но, разумеется, она держала свое мнение глубоко при себе. Даже если все это какая-то ошибка, ей будет что рассказать внукам на старости лет: шутка ли – очутиться за одним столом с той самой принцессой Элеей, которая некогда была королевой Закатного Края!
Вблизи загадочная уроженка Белых Островов и супруга принца Патрика оказалась обычной женщиной с теплыми светло-карими глазами, мягкой улыбкой и такими прекрасными манерами, каких Айна еще ни видела ни разу в жизни. Как она держала приборы! А как держалась сама... Рядом с ней Айна сразу поняла, что ничего не знает и не умеет, хотя прежде была уверена, будто в совершенстве переняла у мастера Наэро науку поведения за столом.
«Боги, что я делаю здесь?! Видели бы меня сейчас мама и тетка Сана!..»
Удивительно, но, несмотря на высокое положение всех членов этой семьи, в столовой царила такая легкая и веселая атмосфера, что у Айны просто не было времени смущаться и долго думать о своей чужеродности. Принц Патрик начал шутить еще прежде, чем подали первое горячее блюдо, и от его слов смеялись все, включая ее саму. Самые едкие высказывания летели в адрес Фарра, но тот ни разу не остался в долгу, так что к концу ужина Айна уже чувствовала себя так, словно знала всех этих людей давным-давно... Самой ей пришлось раскрыть рот всего пару раз, когда принцесса Элея осведомилась, как дела у старого книжного мастера и когда спросила, все ли нравится гостье в этом вечере.
Еще бы ей что-то не понравилось!
Каждую минуту Айна любовалась этой семьей... Они все были такие открытые, ясноглазые и смешливые, в их общении сквозило так много радости и любви, сколько она не видела никогда...
«Если бы люди имели право выбирать, где родиться, я бы родилась в этом доме, – думала она, с улыбкой глядя на то, как Фарр тайком бросает в принцессу Энис мелкими хлебными шариками, и она отвечает ему тем же, улучая момент, когда отец и мать смотрят друг на друга, а не на остальных участников трапезы. Старшая Таэна была более сдержанна, она походила на мать еще сильнее, чем Энис, и явно хотела перенять не только внешность принцессы Элеи, но и ее прекрасные манеры... Но даже ее спокойствие разбивалось вдребезги звонким смехом, кода Фарр начинал рассказывать байки про дворцовых вельмож. – Если в мире существует счастье, то, кажется, оно живет именно здесь...»
